— Ты никогда не задумывался, почему во всех мирах, что ты посетил, Хранителей всегда двое? — с всё той же насмешкой протянул паренёк в плаще. Ну и молодой же у него голос. — Мужчина и женщина. Атмос. Герд и Марта. Торн. Сэм и Диана. Гео… Анна и ты.
— Пары… — ошарашенно произнёс я, на мгновение отводя взгляд от тёмной фигуры. — Но к чему ты это… Чёрт!
Портал схлопнулся, оставляя меня одного в ночной тишине. Без звуков сражения пространство вокруг ощущалось совсем пустым. Скорей всего, внутри говорил адреналин. Волнение, поднявшееся внутри после встречи с незнакомцем, медленно стихало. Проклятье! Наверно, впервые за столько лет моего существования мне столь легко противостояли. Конечно, клинок Палача мог поменять шансы в сражении, но тот мальчишка просто сбежал. Сила, исходившая от него, находилась как минимум на одном уровне с Хранителем, если не выше. И всё же. Находясь не в своём мире, отразить мою личную, как того же Хранителя, магию… Насколько же на самом деле сильно это создание?
Я вздрогнул, прокрутив в голове только что прошедший диалог. Фигура в капюшоне назвала моё имя, более того, она знает, что я пришелец, переместившийся в Гео с Земли. Слишком уж конфиденциальная информация, которая где попало не валяется. Даже конь Судей вычислил мою «инородность» лишь методом дедукции. Что же до слов, сказанных якобы как подсказка, то они вызывают ещё больше вопросов. Сейчас мне бы очень пригодился совет, пока я топал ножками в сторону стражей, едва-едва оправившихся от сражения.
— Мне страшно, дружище, — прохрипел рядом Ликан. Его силуэт, блеклый при слабом свете луны, потихоньку приобретал форму. — Я видел много жутких существ. Страшных и не очень, невероятно сильных и выходящих за пределы дозволенного. Но этот… Вряд ли он, конечно, человек. Он вызывает во мне первобытный, настоящий ужас.
— Не могу не согласиться, — опустилась тут же Богиня. Лицо Маны было напряжено, кажется, она пыталась что-то связать у себя в голове.
— Одно я могу сказать точно, — шагнула вслед за Маной Анна. — Существо, что мы встретили, старше самого Гео.
Я замер, как вкопанный. Друзья остановились, обернувшись ко мне. Седой оборотень с сомнением посмотрел на бывшую Хранительницу. Мёд её глаз превратился в горечь, отдавая при голубом свете луны чистой тьмой.
— Я была создана этим миром, друзья, — вздохнула Анна. — И я чувствую то, что утверждаю. Я уверенна в этом.
— Уж если Первая Хранительница так говорит… — с дрожью в голосе произнесла Богиня.
— Мана, дорогая, я давно уже не Хранительница, — мягко улыбнулась женщина. — Но спасибо, что всё ещё считаешь меня ею. Думаю, нам всем стоит подумать над «подсказкой», которую нам дали. И над всеми событиями, что сейчас произошли…
— Но этот… Парень в плаще… Он просто сказал то, что мы и так знаем! — не выдержал Ликан. Его морщинистое лицо покрыли вены. Старый оборотень был напуган, возможно, больше любого из нас.
— Он указал конкретно на этот факт, — поправила его Мана, проведя ладонью по лицу. Давно я не видел такой её жест. Демонстрация напряжения и отчаянья. — Анна, Джон, наверно, мы должны провести какие-то параллели.
— Самое простое, что напрашивается на ум — это связь между Хранителями, — высказался я. — Марта и Герд, кажется, любят друг друга, насколько я мог понять. Сэм и Диана — аналогично. А мы…
— Встречались, — покивала Анна. — Достаточно долго. Согласна, нечто общее у всех пар Хранителей есть. Но что это нам даёт?
— На данном этапе — ничего, — покачал я головой. — Нужно посоветоваться с Энди. Наверно, старик-эксогитатор скажет, в каком направлении копать дальше.
— Согласен, — вздохнул Ликан. — Давайте немного расслабимся. Тени уничтожены, и столице Асцаин ничего не угрожает. Пойдём в Пьяный Бык, Джон. Я успел по нему соскучиться…
— Чуть позже, — кашлянул я. — Для начала надо выяснить, почему Лифа объявила военное положение в городе. Как королева, только она имеет право сделать это. Ну, и Нем, конечно… Но её с нами сейчас нет.
— Не волнуйся, — осторожно похлопала меня по спине Мана. Богине, на самом деле, всегда было плевать на все эти гендерные стереотипы. — Мы все вернёмся к жизни. И Немезида тоже, Джон. Дай только время.
— Тогда разберись здесь, в материальном мире, — улыбнулась Анна. — А мы обсудим услышанное между собой. Может, и сумеем что-то из всех фактов сложить.
— Спасибо, — кхэкнул я. — Спасибо вам всем.
— Удачи, — ткнул меня в плечо напоследок Ликан, испаряясь вслед за остальными. А я, подавив безумное желание запалить очередную сигару, двинулся к воротам.
Волколак выбежал навстречу с явным намерением облизать меня с головы до ног, но тут же заскулил, просто пристроившись рядом. Гром правильно прочитал мои эмоции и решил не докучать. Спасибо и тебе, друг. Обещаю, что построю тебе удобное и красивое жильё. С подземным ходом в ближайшую мясную лавку и личным магическим генератором снега, чтобы ностальгия не мучила. А сейчас давай-ка я накину на тебя теневое зеркало, чтобы ни у кого не возникало желания ткнуть в твоё большое мохнатое тело чем-нибудь острым.
У ворот меня коротко поприветствовал капитан. Без лишних вопросов по поводу случившегося в километре отсюда на главном тракте королевства он приказал открыть створки, предварительно пожав мне руку. Вояка, как и остальные, знал обо мне лишь из книг, изданных Немезидой, но даже так этот человек проявил огромное уважение. Всё-таки я спас не только город, но и всех воинов, оставшихся снаружи. Не знаю, что бы я предпочёл — низкий поклон до земли, или же всё то же рукопожатие. Наверно, будучи стёртым из времени однажды, возвращаться к прошлому мне бы не хотелось. Спасибо Гео за сохранение памяти хотя бы моим близким.
Внутри столицы горели огни и вышагивали патрули стражи, среди которой я узнал нашивки личной гвардии Розалии. Видимо, пламевласая девушка действительно с городе. Слишком много здесь её рыцарей. А раз элитную гвардию отправляют в рядовые отряды, охраняющие округу, то дело действительно серьёзное. Впрочем, об этом я догадался, только-только увидев теней. О случившемся за стеной уже узнали, наготове стояли маги, в том числе целители, которые облегчённо вздохнули, не заметив среди вошедших вместе со мной бойцов раненых. Растворившись в переулках и магических огнях, я направился ко дворцу. Гром тенью следовал за мной, стараясь не шуметь.
Людей на улицах видно не было. Во-первых, ночь, во-вторых, военное положение. И всё же без пьяниц и парочек, проводивших свободное время у парков и площадей, город казался пустым. Странная атмосфера стояла здесь, чем-то похожая на ту, что была пять лет назад, прямо перед сражением с Абаддоном. Ожидание кошмара. Апокалипсиса. Не хватает только готовых к принятию населения магических убежищ, что были запечатаны примерно в тот же период. Промелькнули мимо каменные стены, безлюдные рынки, бедный квартал, богатый. На фабричный я даже не посмотрел — нам не туда.
Наконец, я вышел на знакомую дорогу, вдоль которой стояли разноцветные магические фонари. Показались очертания сада, а затем и его ворота. Дворец возвышался предо мной, а у подножия мраморной лестницы стояло всего четверо рыцарей. Тяжёлое обмундирование, у троих — двуручные клинки, у последнего — мощная стальная палица. Меня сразу узнали, без вопросов освобождая проход. Поднявшись, я остановился у двойных дверей. Обернулся, посмотрев на невидимого для остальных Грома, оставшегося внизу.
— Подожди меня, — успокоил я его. — Можешь прилечь вон там, в саду. Только не сломай ограду!
Волколак покивал большой умной головой и в один мощный прыжок перелетел через ворота. Вздохнув, я вернулся к дверям. Деликатно постучал, выжидая минуту, пока щёлкнет новый замок. Его повесили на двери после того, как предыдущие были выбиты одним дворянином, увлекавшимся нехорошей магией. Правая створка отворилась, и в пламени свечи на меня уставилась служанка.
— Эм… Вам кого? — робко спросила она.
— Всех, — устало протянул я. — Розалию, Лифу, Кристиана и Тсу. Если спят — буди. Скажи, что пришёл Хранитель.
