— Запомню, — кивнула девушка, осторожно затягиваясь. — Не знаю, почему, Хранитель, но я чувствую, будто ты отец, которого у меня никогда не было. Заботливый и нежный, помогающий и поддерживающий. Для меня это… Что-то новое. И очень, очень важное.

— Не смущай старика, — рассмеялся я, затянувшись вслед за Элли.

— Говоря о родителях, — сменила она тему. — Как думаешь, мне стоит поговорить с… с мамой?

— Только ты отвечаешь за свою жизнь, — пожал я плечами. — Но если ты спрашиваешь моё мнение, то я считаю, что стоит. Эранда, если ещё жива, обязательно примет тебя как часть семьи. Учитывая, что у неё и так никого нет, это будет идеальный вариант для вас обоих.

— Я уже видела её несколько раз, — произнесла Элли. — Такая… Хрупкая. Я боюсь, когда она увидит меня такой, то испугается и сбежит. Кому захочется иметь дочь… Дочь, высшего вампира.

— Пусть я и не успел узнать Эранду полностью, — начал я. — Но даже того скромного знакомства хватает, чтобы оценивать ситуацию. Попробуй, Элли. Она сильная женщина, и даже если предрассудки закричат в её голове, она найдёт силы, чтобы преодолеть их. А ты ей в этом помоги.

— Да… Я очень хотела услышать эти слова. Вновь благодарю тебя, Джон. Позволишь и мне помочь тебе?

Сказав это, она приблизилась, положив ладонь на мою ключицу. Пока я курил, Элли морщила бледный лобик, на котором вскоре выступил пот. Пару минут спустя она отошла, покрутила головой, собираясь с мыслями. И лишь потом, судорожно затянувшись и выпустив плотный дым в воздух, озвучила то, что хотела.

— Твоя душа расколота, Хранитель, — с дрожью в голосе протянула она. — Будто оттенки сущности, самой смерти, Палача, бьются друг с другом внутри. Как ты… Как ты вообще ещё в своём уме?

Нет, она не кричала, как вы могли подумать. Она просто сильно удивилась, и глаза её округлились, отчего меня пробрал смех.

— Мне не привыкать, Элли, — улыбнулся я, щелчком отправляя сигару в короткий полёт. — Чем дольше живёшь, тем проще тебе загонять чувства в самую глубь. Гнев, отчаянье, страх, ненависть, презрение… Боль. Мысли о плохом будущем, о враге, что ожидает тебя. Они все там, прячутся, грызут гранит души, пытаясь пробраться в ядро, в мою голову.

— Не знаю, каким образом тебе удаётся держать всё это в узде. Даже магия высшего вампира тут бессильна…

— О, это довольно просто, — кхэкнул я, поворачиваясь к Элли и с прежней улыбкой посмотрев ей в глаза. — Нужно всего лишь быть сильнейшим существом во всём мире.

А ещё, хотя бы самую капельку, на полпроцентика… Человеком. Хотя я уже не уверен, являлся ли я им тогда. Но эта фраза для вас, а не для Элли. Она услышала то, что обязана была услышать. Это жизненное правило, которое работает безотказно всегда, в любом месте и в любое время.

Говорим мы то, что хотим.

А слышим то, что должны.

Глава одиннадцатая. Дорога не ждёт

Вскоре Крис и Тсу ушли. Лифа с кавалером из Рыцарей Смерти решила лечь спать прямо в Пьяном Быке, потому что во дворце сейчас было не безопасно. Элли, попрощавшись со всеми, также деликатно откланялась. До отправления на Торн у меня имелся целый денёк, но я не знал, как хочу его провести. Без мыслей и желаний я просто уснул где-то на крыше одного из жилых зданий, решив не тревожить сестрёнку Героя и Роберта. Остаток ночи прошёл без приключений.

Знаете, когда проходит первый шок от возвращения на какую-никакую, но всё же родину, ты начинаешь понимать, насколько изменился. Чем старше человек, тем острее ощущения. Мозг вспоминает каждую деталь, каждую мелочь, которая впивается в разум. До конца не знаю, как это работает. Тогда я испытывал странную меланхолию вперемешку с радостью и маленьким кусочком счастья. Было приятно вернуться, было весело вновь встретиться со старыми друзьями и пропустить с ними по кружечке пива. Но вместе с этим ко мне пришло осознание.

Будто я был чужим здесь, несмотря на очевидные факты, указывающие на обратное. В душе горело желание поскорей отправиться дальше, в другой мир, захватить его для бездны, а затем телепортироваться в следующий. Почему? Я понял, как далёк стал от тех, кто мне дорог. Я уже не так беспокоился о Крисе, не так смеялся про себя над показным хладнокровием Лифы, не так говорил, не так… Чувствовал. И вместо страха, логичного при таких обстоятельствах, мне было, откровенно говоря, плевать. Словно так и должно было быть.

Даже будучи страшным и жутким существом я был больше человеком, чем сейчас. Не знаю, догадывались ли остальные. Может, они решили не беспокоиться и списать всё на простую усталость. А может, заметили и сделали для себя определённые выводы. Проще говоря, я убедился, что со всеми всё хорошо, и удовлетворился. Нужно было поскорее вернуть к жизни тех, кто ушёл, исполнить договор и наконец-то отправиться на пенсию. Какой она будет? Ну, она хотя бы будет. Я же рассказываю вам эту историю. Так что ждите конца, до которого осталось совсем недолго.

Утро пришло постепенно, ибо солнышко подняло меня первыми же лучами. Заглянув в ещё сонный Пьяный Бык, я глотнул холодной воды, заботливо оставленной, кажется, Лифой, и отправился восвояси. Погулял по столице, несколько раз встретив ранних пташек, бредущих на фабрики и к лавкам, на рынок. Через час простая прогулка наскучила, и было решено перелететь через высоченные ворота города и найти себе дело по душе. Интересно, где сейчас Гром? Волколака забрала с собой Исполнительница Желаний, и я надеюсь, что она сумеет о нём позаботиться.

Серые небеса украдкой смотрели на одинокого путника, бредущего по главному тракту королевства. С утра их оттенок был куда светлее, нежели днём. Наверно, каждое новое утро вселяло маленькую надежду в сердце каждого под нашим небосводом. Я же оказался полностью равнодушным. Только зевнул, случайно зацепив взглядом серенький полог. Ну, небо как небо. Малая цена за спасение целого мира.

Так прошёл обед. Примерно ко второй половине дня я добрался до более-менее большой деревни, где и стояло выделяющееся среди остальных здание. Прямоугольная коробка в два этажа с подвалом, да вывеска над входом. «Гильдия искателей приключений». Вот уж у кого работа кипит во все времена. Как и полагается, представительство гильдии находилось на краю поселения, вдали от уютных домиков его жителей. Вообще, большая часть деревень медленно но верно проходила модернизацию, превращаясь в земные аналоги «посёлков городского типа». Хибитки и простенькие жилища давно ушли, оставив место полноценным строениям из материала, напоминающего кирпич.

Проекты, составленные ещё при Нем, успели воплотиться в жизнь. Возможно, не стоило так толкать прогресс, ведь именно мои рассказы сподвигли как Анну, так и сильнейшего архимага человечества на различные идеи. Помните, аналог кухни в домике Первой Хранительницы? С полноценной плитой и прочими прелестями современной жизни. Многие мои истории несли лишь развлекательный характер, но умные люди быстро смекнули, что к чему, и начали работать над каждой, даже незначительной, вещью. Мыло и полная автоматизация производства, изменения в образовании и культуре и централизованная подача магической энергии, новые технологии, постепенно внедряемые сначала в столицу, а затем и в Асцаин.

Лет сто назад план был расписан на пару веков. Сейчас, вероятно, ещё дальше. Что и когда предоставить народу, каким образом, как объяснить, чтобы не взорвать разум простого человека. Работа на высшее благо всегда найдёт талантливых исполнителей. А источник… В нашем случае его лучше не указывать. Пускай вся слава достанется Нем и, например, Лифе. Некоторые имена проще вычеркнуть из истории, чем пытаться вычленить суть и первопричину их идей и мыслей.

Но что-то я заговорился.

— Клинки из стали, кхорнита и мифрила! Акции для постоянных клиентов! Скидки по ранениям и травмам прилагаются!

У входа в здание гильдии собралась небольшая толпа, закупавшая снаряжение. Зазывала, молодой парнишка в кузнечном фартуке, весело махал руками, привлекая к себе внимание. Прыгать, двигаться и разговаривать у него выходило весьма синхронно, и речь не сбивалась, позволяя услышать каждое слово.