— Тогда выпьем за дружбу! — кхэкнул я, поднимая свою кружку. Чокнувшись, мы опустили в желудки новую(пятую, кажется) порцию отличного пива. Не знаю, покрою ли я расходы на наши сегодняшние посиделки, но если нет, то всегда можно попросить Лифу. Она же королева, в конце концов. Так что фактически все заведения в Асцаин принадлежат ей. Вместе с пивом, конечно.

— Вас не было целый год, но я не чувствую, что вы изменились, — деликатно сказал мне Роберт.

— Для Джона прошла всего пара дней, — объяснил за меня Крис. — Но он же старый, так что изменения не в его стиле.

— Экак ты быстро меня в старики записал, — хохотнул я. — А сам-то — бороду отрастил, большими делами теперь занимаешься… И кто ещё постарел?

— Кстати, да, — кашлянул демон, барабаня пальцами по ручке кружки. — Спасибо вам, господин Герой. Ваши идеи нашли поддержку во многих районах Ада. Волнения после ухода господина Армагеддона совсем утихли.

— Это заслуга общей идеи, — философски ответил Крис. — Слушай, ты только это… При Тсу меня не называй «господином», хорошо? Она почему-то не любит всю эту идею с «безграничным уважением».

— Слушаюсь и повинуюсь, — улыбнулся Роберт.

— Наверно, это после Нем, — высказался я. — Сильнейший архимаг тоже не признавал владык и господ.

— Вполне может быть, — покивал Крис, делая пару больших глотков. — Роберт, у меня есть один вопрос. Расскажи, пожалуйста, что там с Адом…

Теперь, как и полагается изрядно набравшейся компании, мы погрузились в политику. Рогатый демон не забыл упомянуть и мой подарок, но в целом его речь была достаточно лаконичной и проходила в формате вопрос-ответ с Героем. Крис узнавал нужные ему детали, что-то подмечал для себя, даже достал пергамент и выпросил у Тсу перо. Я же молча слушал, стараясь сложить целую картину происходящего в Гео. Хорошо бы ещё поговорить с кем-то из крылатой братии, но те практически никогда не опускаются на твердь земную. Однако, был и один пункт, который стоило обсудить заранее.

— Где сейчас Предсказательницы? — задал я вопрос скорее Роберту, нежели Кристиану.

— После битвы с Судьями они исчезли, — тут же отозвался мощным баритоном Рыцарь Смерти. — Отследить их невозможно, разве что с вашей, Хранитель, силой.

— Да и нужно ли? — выгнул бровь Крис. — Они явно работали на нашего врага, а планета уже перешла во владения бездны. Скорей всего, их в нашем мире-то и нет уже.

— Не буду спорить, так как сам ничего не знаю, — вздохнул я. — Конечно, Предсказательницы обманули нас с последним пророчеством, но записывать их в противники так с ходу не стоит.

— Ваша осторожность и аккуратность достойны восхищения, — подметил демон, и я зарделся, будто школьница на выпускном вечере. — Думаю, лишь время покажет, встретим ли мы их вновь.

— А как они вообще выглядят? — пьяненько икнул Герой, чья борода уже успела побывать в пиве. — Я столько о них слышал, но ни разу не видел своими глазами.

— Три девушки, в серых одеждах, — кашлянув, произнёс я. — Сидят… Сидели, кхм, в своём святилище, куда можно попасть лишь с помощью высшего существа.

— Сейчас их обитель покинута, — дополнил мою речь Роберт. — И след Предсказательниц испарился.

— А я всегда думал, что это целая община из мужчин и женщин… — протянул Крис, а потом потряс головой, пытаясь хоть чуточку протрезветь.

Постепенно наш разговор вернулся в прежнее русло. Лифа, что-то бросив Элли и Тсу, схватила демона за бронированный локоть и увела на улицу. Судя по нервной улыбке блондинки, разговор нашего товарища ждёт весьма и весьма интересный. Герой пересел поближе к жене, и парочка погрузилась в обсуждение насущных проблем. Кажется, у жрицы появилась пара новых идей, и она попыталась объяснить их супругу, который со всей совестью старался слушать, хоть и сползал со стула после каждой новой её фразы. Элли, как и я, медленно потягивала пиво, с улыбкой глядя на парочку.

— Я иду курить, — бросил я, поднимаясь. — Если кто-то хочет со мной, то милости прошу на балкон Пьяного Быка.

— Пас, — сказал Герой, и Тсу поддержала мужа.

— А я пойду, пожалуй, — покинула своё место Элли. — Веди, Хранитель.

Вместе мы поднялись на второй этаж, прошли по коридору вдоль пустующих запертых комнатушек. Общий балкон был достаточно маленьким, но всё же больше, чем обычный, предоставляемый в номерах. Обычная площадка с видом на краешек Академии и столицу. Чёрное небо, едва проглядывающие сквозь полотно неба звёзды. Красота, да и только. Ночь, время вампиров. Наверно, Элли чувствовала себя чудесно в таких обстоятельствах. Облокотившись на перила, я вынул из пространственного кармана сигару и, вновь подкурив её от огонька с пальца, затянулся. Вредная привычка, но в такие моменты она как нельзя кстати выставляет пьяного человека на свежий воздух, проветрить голову и душу.

Лёгкий прохладный ветерок, омывающий моё лицо. Ах, как прекрасна эта жизнь!

— Будешь? — протянул я высшему вампиру плотную сосиску, набитую табаком.

— Попробую, — слегка улыбнувшись, ответила Элли. Сигара вспыхнула у неё без пламени, но поток маны ощутимо прокатился во воздуху. Что ж, у вампиров свои чудачества.

Сделав маленькую затяжку, девушка выпустила струю серого дыма вверх. Попыталась сдержать кашель, но с непривычки это вышло довольно ужасно. Похлопав её по спине, я вернулся к созерцанию спящей столицы.

— Хорошее пиво, — всё-таки прокашлявшись, произнесла Элли. — Не знала, что такое ещё можно найти в Асцаин.

— А кто-то неплохо так вырос с нашей последней встречи, — хохотнул я. — Но да, ты права. Пьяный Бык всегда был заведением для своих, и совсем уж удивительные напитки, как и блюда, тут подавали только постоянным клиентам.

— А сейчас?

— Дела у всего мира идут из рук вон плохо, — хмыкнул я. — Ты же спрашиваешь за одно-единственное заведение. Конечно, упадок пьянчуг сильно сказался на бюджете, да и распри в торговом союзе оказали влияние на поставки. Но в целом, заведение, судя по внешнему виду, держится. Пусть из постоянных клиентов и остался… Только я один.

— Прости, я не знала, — проронила Элли.

— Нет-нет, я же верну всех к жизни, — отмахнулся я, глядя на россыпь белых звёзд. — Уничтожу Судей, выполню договор с бездной, получу души своих друзей. И мы вместе вновь соберёмся здесь, чтобы пропустить по кружечке этого отличного пива, вот увидишь.

— Я долго не могла поверить в твою историю, — замялась русоволосая девушка. Сигара тлела среди её тонких пальцев, с тихим «ш-ш-ш» выпуская пряный запах табака. — Она казалась мне такой… Невероятной. Что высших существ можно возродить, что есть те, кто занимается уничтожение целых миров, эти Судьи.

— Я тоже, — покивал я, затягиваясь. — Но реальность такая реальная, прости за каламбур. Как вообще проходит адаптация к большому миру?

— Больше всего сложностей было с простыми людьми, — призналась Элли. — Приходилось скрывать многие элементы внешности, но подходящие заклинания никак не давались.

— Но в целом, как я посмотрю, ты в порядке.

— Да. Спасибо, что спросил. И ещё раз спасибо… За то, что ты сделал для меня в том переулке.

— Помогать другим — важная вещь, про которую часто забывают смертные, — хмыкнул я. — Но для высших существ это что-то вроде кредо. Долг, обязанность — называй как хочешь. С той силой, что мы имеем, мы несём и огромную ответственность. Так что пройти мимо тогда я бы просто не смог.

— Я хочу быть похожей на тебя, Джон, — протянула Элли. — Поддерживать ближних и незнакомых, хороших и плохих, спасать их от самых разных ужасов… Без благородства, без единой надежды на отдачу или хотя бы благодарность.

— Видимо, вампиры хорошо учатся у людей, — сказал я. — Дам ещё один совет — не спеши. Если хочешь помогать людям, будучи отличающимся от них существом, то будь готова к отторжению, к неприятию. Старайся быть собой, и не убивать в других личность. Все мы — существа с душами, и души эти должны гореть, как звёзды на небосводе. Свет одной никогда не затмит другую, ибо каждая звезда равна другой.