— Ну хватит, — вздохнул я, когда Тсу уже захрипела, пытаясь выдавить из себя остатки смеха. Кристиан заулыбался вслед за ней, но тут же осадил себя, пожав протянутую ладонь. — Рад, что вы в порядке. На Лифу тоже напали, но сейчас она в безопасности.
— А что с Розалией? — тут же нахмурилась бывшая жрица. — В последнее время мы общаемся только письмами.
— Да, — кивнул Крис. — Она в торговом союзе… В том, что от него осталось. Выступает посланником моей воли.
— Ого, — хмыкнул я. — Не удивительно, что я не мог отыскать её в Асцаин. За ней тоже выдвинулись убийцы, но вряд ли наш рыцарь-маг даст себя в обиду.
— Но проверить всё равно стоит, — сурово протянул Герой. — Сейчас разберёмся до конца здесь, и выдвинемся к границам.
Сперва я не понял, о чём он говорил. Атаковавшие моих друзей культисты уже ретировались, и судя по сканирующим заклинаниям, успели умереть от разрыва сухожилий. Крови в ближайшем переулке теперь было просто немерено. Элли, став высшим вампиром, стремительно набралась сил, и теперь вполне могла на равных противостоять если не Немезиде, будь она во плоти, то как минимум всей армии королевства. Давно я не виделся с той девочкой.
— Неужели не чуешь, Джон? — обеспокоенно спросила меня Тсу. — Странная энергия, сто метров впереди, за мастерскими. Кажется, там враг. Ещё один.
— Лучше приготовь клинок, — бросил Крис, вставая бок о бок с тёмновласой жрицей. — У меня очень дурное предчувствие.
— А ну хватит! — крикнул я. — Я понимаю, что вы сейчас полны адреналина и желания кидаться на всё, что движется. Но то, от чего исходит упомянутая тобой, Тсу, мана, не является враждебным существом.
— Откуда ты знаешь? — после небольшой паузы окликнула меня ассасин.
— Потому что он мой спаситель, — раздалось из тени. Фонари не могли добраться за угол, где и стоял говоривший. — И я не причиню вреда его друзьям.
Я устало вздохнул. Хотелось курить, спать и просто отдохнуть. Хватит с меня потрясений, сражений и прочей отвлекающей от дел насущных шелухи.
На желтоватый свет шагнула босая ножка. Затем показалось чёрное просторное платье, бледная кожа и хрупкое тело. Длинные русые волосы в этот раз находились на порядочном расстоянии от мостовой. С момента нашей последней встречи Элли выросла, да и силушки у неё, как я и сказал, прибавилось. Стрельнув алыми глазами в мою сторону, девушка медленно поклонилась, а выпрямившись, улыбнулась. Однако Крис и Тсу только сильней сжали клинки.
— Кто это, Джон?! — срываясь на крик, сказала жрица. — Этот взгляд может принадлежать только вампиру из книг!
— Если это кровосос, то мы должны уничтожить нечисть, — не дрогнув и мускулом, протянул Герой.
Улыбка потухла, и девушка нахмурилась, вытянув губки в гримасе неудовольствия, что ещё больше напрягло парочку предо мной.
— Не обижайте Элли, — кашлянул я, привлекая внимание высшего вампира. — Хэй. Давно не виделись.
— ВЫ ЗНАКОМЫ?! — едва ли не в один голос вскричали супруги. При этом Тсу — с удивлением, а Крис — со странным спокойствием.
— Он спас мою жизнь, — повторила Элли для глухих. — Подарил существование без вечного голода. Здравствуй, Джон.
— Уберите своё оружие, а то поранитесь, — хохотнул я, проходя вперёд. Парочка всё ещё не могла поверить в происходящее, и завороженно смотрела, как мы с Элли быстренько обнимаемся. От девушки несло кровью и лёгкими цветочными духами. — Спасибо за культистов.
— Простая благодарность, — с улыбкой ответила высший вампир.
— Нам чертовски повезло, — со вздохом произнёс Крис, пряча меч в ножны. Жрица просто опустила свои кинжалы, но убирать их не спешила. — Раз разобрались… Полагаю, стоит отметить твоё возвращение.
— Пьяный Бык ещё работает? — выгнул я бровь, развернувшись.
— Он нас всех переживёт, — хохотнул Кристиан, и недоумевающе посмотрел на супругу. — Дорогая? Что-то не так?
— Нет-нет, ничего, — бросила Тсу, вместе с мужем подходя к нам с Элли поближе. — Привет. Я — Тсу, бывший ассасин церкви.
— Моё имя Крис, — кашлянул Герой, пытаясь подобрать слова. — Как-бы попроще сказать… Я пытаюсь построить единый порядок во всём мире. Если тебе интересно, может, присоединишься?
— Вы только встретились, а ты уже агитируешь её к своим делишкам? — рассмеялся я, но поймав обиженный взгляд Криса, смягчился. — Ладно, ладно. Пускай она сама решит.
— Здравствуйте, друзья Джона, — кивнула девушка. — Вы можете называть меня Элли. Высший вампир. Я слышала о твоей деятельности, Герой Кристиан, и пока не могу ответить однозначно. После перехода Гео в пространство бездны много изменилось… И лишь разобравшись с изменениями, я дам тебе ответ.
— Меня устраивает, — пожал плечами брюнет.
— Приятно познакомиться, — повернулась Элли к Тсу. — Ты кажешься мне странно знакомой, жрица.
— Ты мне тоже, — сощурилась жёнушка Криса. — Но давай-ка всё обсудим за кружечкой пива.
— Не откажусь, — кивнула девочка.
— Тогда вперёд, — улыбнулся Герой. — В старый-добрый Пьяный Бык.
И мы уже было двинулись, как в мою голову словно бы ударила молния. Я остановился, внимательно оглядел уставшие лица моих друзей, густую бороду Кристиана, вдруг показавшуюся на свету, тёмные круги под глазами Тсу и явно подросшую везде где можно Элли, и ещё раз проанализировал всё, что успел увидеть и услышать. А потом задал один, но очень важный вопрос.
— Послушайте… Сколько времени меня не было?
Крис и Тсу остановились, обернувшись ко мне. В их взглядах читалось недоумение и сомнение в моём трезвом рассудке. Но я продолжил молчать, ожидая ответа.
— Больше года, Джон, — вздохнул Герой. — Ты исчез на целый чёртов год.
Глава десятая. Правда жизни
Пьяный Бык пустовал. Гостиница для своих, находясь прямо возле Академии, привлекала посетителей едва ли не со всего континента, но сейчас заведение будто бы подвисло в пространстве, вне взоров пьяниц и завсегдатаев. Серия сражений оставила свой след на человечестве, на всей земле, что ещё была населена людьми после следовавших друг за другом войн. Воинство Абаддона, затем конфликт между Асцаин, варварами, технократами и торговым союзом. Целый народ исчез с лица планеты, маленькая часть другого уведена в другие земли, и вынуждена была адаптироваться. Торговцы, как выяснилось уже со слов Криса, окончательно перессорились между собой. Гильдия Орфана вместе с ещё живым королём пыталась обратить процесс вспять, но закончила весьма печально.
Большую часть просто вздёрли на эшафот без суда и следствия. Руководящие должности в первую очередь, затем — те исполнители, что не успели скрыться. Многие переметнулись в Асцаин, единственную страну, где всё ещё соблюдался хоть какой-то закон и порядок. Богиню торговцы давным-давно забыли, а потому никакие догмы не сдерживали разбушевавшийся народ. Будто колотая рана горела в их душах надежда на свободное будущее. Кто-то решал воспользоваться ситуацией и подобрать остатки власти под себя, но встретил ещё более жуткую смерть, нежели бедняги на виселицах, установленных едва ли не в каждом городе.
В общем, человечество убивало себя в попытке найти выход из сложившейся ситуации.
Сломленные, подавленные, лишённые самой толики света, люди обращались к инстинктам, творя лишь разрушение. Каждый воплощал себя в каждом ударе палицы по телу соседа, в каждом громком выкрике, в каждом плевке в сторону поддерживающих единение, предложенное Крисом. За год, для меня прогоревший в пару-тройку дней, Герой наладил основные контакты внутри Асцаин, и пытался склонить к союзу Ад с небесами. Как и в торговом союзе, в подземном царстве развернулась война. Но не гражданская, а скорей за выживание. Лидер культистов, действуя из тени, умело манипулировал своими фанатиками, атакуя Ад с помощью священных реликвий.
Теперь, когда тот человек мёртв, всё должно было измениться. Тсу поведала, как охотилась за ним несколько месяцев подряд, но так и не сумела поймать. А мужичок в это время внимательно изучал своих преследователей, и так вышел на Криса, его супругу, а затем и на Розалию с Лифой, поддерживавших товарищей. Продумал гениальный план по одновременному устранению каждой из ключевых фигур внезапным ударом в самый неудобный момент, но тут появился я, нежданно-негаданно. Мой друг ожидал чего-то подобного, а потому связался с Адом, одолжив одного из Рыцарей Смерти для охраны сестрёнки.
