— Слушаюсь и повинуюсь, — бросил мой знакомый, поднимаясь с Лифой на руках. Прошагал внутрь дворца, во тьму, и аккуратно прикрыл за собой дверь. Надеюсь, он догадается отыскать источник света для дочери Маны и Армагеддона. Она всё-таки человек, и очнувшись в абсолютной темноте, может что-то не так понять.

А я остался на лестнице, продолжая курить сигару. Как же здесь не хватало Немезиды, её смеха и наставлений всем вокруг. Сильнейший архимаг человечества наверняка нашёл бы, что сказать в таких обстоятельствах. Возможно, мы сумели бы разделиться, чтобы отыскать и Криса с его женой, и рыжеволосую воительницу. Прямо как в старые-добрые времена, когда Гео не знал ни Судей, ни всяких фигур бездны, ни разрушенных весов. Хотя последний факт я бы убрал из списка, конечно.

Стоило, наверно, расспросит демона до конца. Например, почему он удивился, когда я сказал, что меня не было всего пару дней. Что-то тут не чисто, но пока что это было меньшей из проблем. Пришла пора выдвигаться.

Докурив, я встал со ступеньки, по-стариковски кхэкнув. Культисты, значит. Сошедшие с ума верующие богини, а может, те фанаты Гены, что приносили ему в жертву людей и животных. Или все вместе, не имеет значения. Правильно ли будет их всех перерезать? С одной стороны, кто мне что скажет. С другой — они же просто потерявшие смысл жизни индивидуумы, оставшиеся без покровителя. Их лидер уже отправился в Ад, а сами они просто исполняют отданный приказ.

Оставив позади лестницу, я побрёл по мостовой мимо разноцветных магических фонарей. Чтобы дойти до примерного местоположения Криса и Тсу, требовалось около получаса. Эх, друг. Кажется, я провалялся без сознания куда больше суток, раз ты уже развернул в этом мире целую компанию по объединению и человечества, и ангелов с демонами. Крылатые, кстати, могли оказаться самой большой проблемой. Они всегда жили обособленно, наплевав на дела людские и беспокоясь лишь о «кознях» своих рогатых противоположностей. Помогут ли они в наведении мира во всём мире? Вопрос, пока что, открытый.

Общий порядок, значит. Неплохо, неплохо. Может, через сотню-другую лет Криса запомнят как величайшего Героя всех времён. И я надеюсь, он бросил пить с горя. Во-первых, я уже объявил ему, что всех остальных можно будет вернуть. Во-вторых, он получил цель, к которой уже стремится. Пока у меня есть пара свободных дней, стоит оказать помощь товарищу. Уверен, она ему нужна. Убедить демонов с ангелами ещё куда ни шло, но вот людей, своими умами осознавшими потерю двух представителей добра и зла во всём мире, было практически невозможно. Великая, чёрт подери, депрессия. Никто просто не сможет увидеть надежду на нормальную жизнь, ибо всех волнует лишь один вопрос — а что будет, когда я умру?

Человека, пусть даже Героя, они вряд ли послушают. А вот Хранителя, успевшего предстать перед глазами пару раз, вполне. Только я не умею говорить пафосные вдохновляющие речи, так что надо будет попросить женскую часть нашей компании написать текст, прямо как в случае с Немезидой.

Знаете, сейчас я скажу, что был крайне наивен и недооценил сумасшедших культистов. Поверил, мол, ну добрался их лидер до королевы Асцаин, так я его лично в могилу запихнул. А то, что властителя королевства должны были охранять как зеницу ока, тем более с учётом волнений, прокатившихся не только по стране, но и по всему континенту, меня не напрягло. Стоило остановиться, ещё раз внимательно оценить всю ситуацию, и только потом решать, что делать. Но нет, я просто покурил, дал указания Рыцарю Смерти и удалился восвояси. Глупый, глупый Хранитель. Как хорошо, что моя глупость не обернулась чем-то ужасным. Но подождите, до этого мы ещё дойдём. Просто порой забываешь о человеческой натуре, иногда проявляющей себя с абсолютно отвратительной стороны.

В частности, это касается умения предавать.

Город встретил меня ненормальной тишиной. Обычно по улицам в это время гуляли торговцы, предлагающие что-нибудь нелегальное. Шуты, танцоры, музыканты, работавшие в ночную смену. Простые жители, вне зависимости от их состояния, часто выходили на прогулку хотя бы вокруг района, проветриться, пообщаться с соседями, закупить вещи, старательно скрываемые от мужа или жены. Но город пустовал. Совсем. Люди сидели по домам, не спали, но и выходить наружу не желали. Одинокий силуэт в одних рваных штанах и рубашке явно вызывал скорей опасение, нежели желание спросить, что случилось. Но не во мне же одном было дело!

Богатые здания, украшенные входные двери, узоры на окнах, дорогие ковры, выставленные прямо на входе. Позолоченные детали фонарей, приятный запах экзотической еды из открытых окон — где-то был поздний ужин. Знатный район по прежнему был самим собой, но отсутствие хотя бы парочки пьяных сынков местных дельцов даже не настораживало, а пугало. И это — столица. Центр всей деятельности в стране, город на холме, город, в котором всегда кипела жизнь в любое время суток. А что творилось тогда в других местах? Казалось, будто Асцаин встало на самый край уступа. Будто ещё один маленький толчок, и всё королевство упадёт вниз, умерев без возможности возрождения.

Крис — последняя надежда если не всего человечества, то как минимум королевства. Рефлекторно я ускорил шаг, оставляя позади красивые здания, площади и молчавшие переулки. Фабрики пыхтели, работая в автоматическом режиме. Дыма не было, а громкий гул, вырывавшийся из закрытых пирожков, как я их называл, успокаивал и дарил возможность расслабиться после прежней тишины.

Помимо множества рабочих мест: кузниц, сапожных мастерских, лесопилок, помещений для портных, которые были активны лишь днём, в столице успели наладить и автономное производство. Не без помощи техократов, переметнувшихся в Асцаин после уничтожения их страны. Эти строения представляли из себя вытянутые в длину приземистые домики. Основные механизмы прятали вглубине, а использование магии позволяло убрать ненужные осадки в виде уже упомянутых плотных столбов дыма. По форме здания напоминали пирожки, не то с мясом, не то с курицей, от этого и название. Яркий жёлто-красный цвет позволял легко отличить фабрику от мастерской или жилища.

Производили там многое — в основном тяжёлую броню, артефакты промышленного назначения, и разные бытовые принадлежности. Это избавило как столицу, так и чуть ли не всю страну от необходимости тратить огромные средства на закупку того же мыла и магических элементов для городских фонарей. В небольшом объёме всё это создавалось и на месте, но основную массу закупали из-за гор, из остатков торгового союза. Крис часто навещал Лифу, а мне пересказывал её размышления на эту тему. Теперь о столь интересных фактах знаете и вы.

Звон стали я услышал на подходе к одной из мастерских. Низенькое одноэтажное здание было закрыто, но возле него явно развернулось сражение. Участниками были, конечно, Крис и его супруга. Помимо них, сканер почувствовал ещё одну энергию. Наконец, я повернул направо, поблагодарив богов за отсутствие на своих ногах обуви. Никто и не услышал моего приближения. Брюнет, сжимая в руках меч, сражался против трёх фигур в капюшонах, атаковавших его парными клинками. Кажется, он успел отрастить себе бороду. Тсу громко ругалась вслух, не в силах высвободиться из ловушки — всё её тело оплела лоза, вызванная одним из противников, и прижала бывшего ассасина церкви к дороге.

— Хэй, — кашлянул я, лёгкой походкой подходя поближе. Крис отступил, оказываясь на одном уровне со мной, и коротко выматерился. Тсу же, наоборот, примолкла, оглядывая меня с ног до головы. — У меня не было времени переодеться.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА! — зашлась в смехе моя подруга, практически срываясь на крик. — К… К… Кри-и-ис… Ой, не могу… Сколько времени назад последний раз виделись… Ох… А тут… Хи… Хи-хи…

— Привет, Джон, — сдержанно поздоровался со мной Герой. — Ты выглядишь… Необычно.

Троица с кинжалами попыталась что-то выкрикнуть, но едва осмотрев меня магическим взглядом, мигом ретировалась. Впрочем, я знал, что, а точнее, кто их ждёт в ближайшем тёмном переулке. Вампирскую энергию не спутать ни с чем.