Ладья вновь закричала, а затем рухнула на колени, замерев окончательно. По крайней мере, мне так показалось. Очень надеюсь, что я убил эту машину окончательно. Если сюда прибудут остальные товарищи из бездны, им может не поздоровится при битве даже с покорёженной ходячей крепостью.

Силы, восстановленные за мгновения перед началом сражения с пешками и ладьёй, покинули меня окончательно. Магически контур, выработанный за тысячелетия, отправился на покой. Теперь даже магией не воспользоваться. Вот ведь… Холера, как поговоривал один седовласый мечник. Ещё немного. Всего полкилометра. Четверть. Сто метров. Воздух казался таким удобным, но я всё равно умудрился покрыться мурашками, словно от холода. Чёрт, а я умирал.

Тёмный силуэт, с продолжительным «вжи-и-ик!» перелетев через сражавшихся людей, гномов и Судей, подхватил меня в полёте у самой поверхности, и почва разрывалась под его ногами, пока мы тормозили. Я кое-как смог взглянуть на спасителя. И едва не потерял остатки сознания, когда увидел вместо тёмной вуали Исполнительницы Желаний лицо Немезиды. Аккуратный носик, блестящие фиалки глаз. Улыбка, по которой я так соскучился. И слёзы, причиной которых каждый проклятый богами раз был я.

— Дурак… — успела выпалить архимаг, прежде чем уступить место чёрно-серому месиву бездны. Знакомая фигура Исполнительницы, опустив меня на землю, тяжело вздохнула.

— Спа… сибо… — прохрипел я.

— Сильная девушка, — вдруг сказала Исполнительница Желаний. — Знаешь что, Джон. Дам-ка я ей ещё немного побуйствовать.

С этими словами конь бездны развернулся в сторону прорвавшихся пешек Судей, грозивших вот-вот добраться до нас. Миг — и я вновь увидел пред собой Немезиду, с её широкополой шляпой и тёмной формой Академии. Сейчас, когда я просто лежал, девушка показалась мне великаном, нет, стражем, оберегающим что-то ценное. Наверно, этим чем-то был один очень странный Хранитель по имени Джон.

— Я, Немезида, сильнейший архимаг человечества! — прокричала Нем, вынимая из пространственного кармана свой посох. — И я заклинаю вас, Судьи! ПРИДИТЕ ЖЕ, КАК ЕСТЬ, ДАБЫ Я УНИЧТОЖИЛА КАЖДОГО ИЗ ВАС!

Из вспыхнувшего рядом портала на красную от пролитой крови землю ступили ещё два силуэта. Эндиа, кажется, обронила какую-то колкость, но я её уже не услышал. Энди явно проскользил взглядом под едва живому мне, что-то пробубнел себе под нос, но и это до меня не дошло. Я прикрыл глаза, провалившись в мягкий и спокойный сон. Напомните мне, пожалуйста, в следующий раз не злить Немезиду. Истинная сила Хранителя может спасти от самых разных чудищ, но от женщины во гневе не защитит никто и ничто.

До встречи в следующем дне.

Глава седьмая. Счастливый конец

Пауза затянулась надолго. Сознание упрямо отказывалось возвращаться, поэтому точно не скажу, сколько я провёл во сне. Он был странный, больше походивший на старые воспоминания, мгновения прошлого, уже далёкого, но всё ещё греющего душу. Тело ничего не чувствовало, магический контур «пощупать» также не удалось. То ли я стал инвалидом, лишившись возможности колдовать, то ли просто умер и не заметил. От внутреннего кровотечения не спасёт даже мощная регенерация.

Зато боль притупилась, хоть на этом спасибо.

Всё это я думал, пока сидел в глухом тёмном лесу, без единой звёздочки на небе. Абсолютно чёрные небеса, тени у костра, сгустившиеся вокруг. Остовы деревьев, будто нависавшие надо мной и друзьями, расположившимися рядом. Мана откуда-то притащила бревно и плюхнулась на него, слегка задремав. Анна сидела прямо на земле, подбрасывая веточки в пламя. Ликан, кряхтя, пил дурманящее варево из деревянной кружки. В жидкости я невольно узнал древнее зелье оборотней — по легендам, напиток освобождал душу от оков плоти, позволяя общаться с погибшими друзьями и родственниками. А ещё он благоприятно ударял в голову, погружая даже самых стойких в долгий сон.

Треск костра привёл меня в чувство.

— Возможно, это будет глупый вопрос… — выдавил из себя я, и вдруг понял, что тело здесь оказалось в полном порядке. Подавив в себе желание вскочить и пуститься в пляс, я продолжил. — Но… Где мы, друзья?

Мана очнулась, едва слышно зевнула, а затем бросила на меня полный теплоты взгляд.

— В твоей голове, Джон, — произнесла она, протянув ладонь в сторону старого оборотня. Тот, уловив намёк, передал ей кружку, и Богиня, коротко вздохнув, сделала несколько глотков, тут же вернув сосуд Ликану. — Души Хранителей — сильнейшие, и даже получив практически не совместимые с жизнью ранения, они продолжают существовать здесь. Кажется, ты очень давно не был в этом месте.

— Повода не было, — донеслось со стороны Анны, и я хохотнул в ответ на её слова. — Здесь, по сути, внутренности твоей души. Все самые глубокие эмоции таятся тут, но за всё время, что мы прозябали в тебе, ни одна тварь не показала свой нос.

Ликан громоподобно рассмеялся. Взгляд случайно проскользнул по его отросшей седой бороде, да и движения моего друга выглядели вялыми, какими-то… Иными. Будто оборотень, которого я знал, здесь постарел на добрую тысячу лет.

— Как будто у Джона самые жуткие демоны среди всех нас, — сказал он наконец. — Или он умеет прятать их даже от самого себя.

— Я склоняюсь больше ко второму варианту, — хмыкнула Мана, вновь зевнув. — Ну, ладно. Молодец, Джон. Ты спас Атмос, едва не расставшись с жизнью.

— Если честно, — начала Первая Хранительница. — Мне казалось ещё в том городе в горе, что ты не сумеешь совладать с гневом. Я видела, как полыхал он тут, внутри, и искренне удивилась, что ты пошёл на мировую с Мартой и Гердом.

— Зря я, что ли, жил столько лет, — вздохнул я. — Грустно, что это была только первая планета. Впереди ещё четыре… А я уже едва не помер.

— Фактически… — начала Богиня, но осеклась под коротким «Тсс!» Анны. — Кхм. Прости.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросил я, пытаясь уловить в глазах своих друзей, дружно опустивших взгляд, хотя бы намёк не происходившее. Или произошедшее?

Мне не ответили. И тут я обратил внимание на то, как скомкалось и опало платье Маны, как выгорели её волосы, из белых став седыми, одного цвета с бородой старого оборотня. Не может же время внутри души идти гораздо быстрее, чем в реальности. Нет, это бред. Я достаточно много изучал вопросы, связанные с подобной связью, и не было никаких доказательств различия во временных промежутках. Тогда что? Что не так, чёрт подери?

Анна сокрушённо вздохнула, затем выругалась, что было ей довольно не свойственно, и поднялась, глядя на застывшее пламя. Ликан продолжал отпивать из кружки, а Богиня замерла без единого признака движения.

— Вместе с новыми ранами открылись старые, Джон, — произнесла Первая Хранительница, и её глаза цвета мёда вспыхнули. Не то от ярости, не то от бессилия. — Ты вернул на время контроль над утерянной силой Энди, а она, помимо тела и магического контура, повреждает и естество. Рубцы на нём, что оставил Меч Палача, до сих пор не зажили. Плоть выдержала нанесённый урон, но душа — нет.

— То есть я… Погиб? Там, на поле битвы? — с иронией уточнил я, но вздрогнул, едва друзья синхронно кивнули.

— Мы воспользовались своими душами, чтобы спасти тебя, — с болью в голосе протянула Мана. — Это малая цена за то, что ты сделал ради всех нас. За то, что делаешь и теперь.

— Немезида бы с вами не согласилась, — хмыкнул я.

— Послушай, Джон, — окликнул меня Ликан. — Мы сделали всё, что сочли нужным и правильным. Анна упрямо отказывалась тебе говорить, но сейчас я просто не вижу в этом смысла.

— Извини… — сказала Первая Хранительница в ответ на мой взволнованный взгляд, скрестив руки на груди. — Ты и так едва справляешься с чувствами, а если ещё и мы навалимся со своими…

— Всё нормально, — кивнул я. — Спасибо вам всем.

— Пожалуйста, дружище, — хохотнул Ликан, и женская часть нашей компании невольно заулыбалась.