— А… Что сейчас-то происходит? — спросил я, когда мы вдоволь посмеялись.
— Тебя забрали в ближайший город, — с охотой рассказала Мана. — Местный король настаивал на столице, но Исполнительница Желаний и Хранители Атмоса вежливо отказались.
— Весы были уничтожены, Джон, — добавила Анна, возвращаясь в сидячее положение напротив меня. — По сути, больше вам делать в Атмосе нечего, но твои ранения беспокоят офицеров бездны. Пока Марта и Герд зачищают оставшихся Судей, пока Энди с Эндией переводят планету во владения бездны, ты отдыхаешь на кроватке в какой-то таверне. Исполнительница охраняет твой сон, а город наполнен воинами гномов и людей.
— Значит, все живы, — кхэкнул я. — Рад это слышать.
— Впредь будь осторожен, — внезапно посерьёзнел Ликан. — Наша поддержка может лишь увести тебя из-под носа гибели, но если ты пересечёшь грань вновь, мы будем бесполезны.
Он сказал это так просто, хотя понимал, что вместе со мной исчезнут и их души. Без единого колебания старик был готов принять смерть. Он лишь сообщал мне, как нечто обыденное, что второго раза не будет. Анна и Богиня, переглянувшись, подбросили веточек в костёр. Пламя вспыхнуло сильнее, россыпь искр вырвалась в чёрные небеса, к высоким силуэтам деревьев. Я наконец-то вспомнил показавшееся с самого начала весьма знакомым место.
— Здесь меня призвали. С этого леса начался мой путь в мире Гео.
— В точку, — кивнул седой оборотень. — Как же тогда называлось королевство… Нотрас, кажется. А, прошу прощения. Не королевство, а «империя», как они себя величали. В три раза больше Асцаин, а ума у тогдашних правителей было куда меньше. Особенно у королевы.
— Я хорошо помню, как занята была в те годы, — с мягкой улыбкой произнесла Анна. — Ад и Небеса отказывались идти на мировую, по большей части из-за демократии, царившей в каждом из царств. Ни Армагеддон, ни ты, Мана, не могли сопротивляться воле народа.
— Будет тебе, — кашлянула Богиня. — Мы были молоды. Я и Лорд Тьмы всегда имели парочку претензий друг к другу, а когда появился очередной герой, мы вообще перестали контактировать. Если бы не договор Армагеддона и Джона, мы, быть может, никогда и не обрели бы Второго Хранителя… И друга, не раз спасавшего наши жизни.
— Гена научил меня выживать, — вздохнул я, погружаясь в воспоминания. — Мне же было всего пятнадцать. И я совсем не понимал, сколь огромную силу мне «подарил» Абаддон. Благодаря великану я сумел стать сильнее.
— А потом ты чуть его не угробил, — хихикнула Мана. — Как и меня, кстати.
— Дела прошлых дней, — покивала Анна. — Жаль, что Армагеддона нет сейчас среди нас.
— Мы вернём его, — сказал я. — Обещаю.
Некоторое время мы сидели в тишине, слушая, как трещит костёр, как играется пламя, освещая наши лица. Почему-то на душе стало так тепло, словно я выпил пару литров чего-то высокоградусного. Сюда бы ещё Криса с Тсу, Лифу, Розалию, и, конечно, Немезиду. Орфану бы тоже понравилось у костра. Как же печально, что пепельноголового больше нет. Ну, ничего. Дела прошлых дней, как сказала Первая Хранительница. Чего сожалеть о них, если можно поднять в памяти только хорошее?
— Слушай… Куда дальше-то? — спросил Ликан, поглаживая бороду.
— Однозначно вернусь в наш мир, — ответил я, похрустев шеей. — Надо проверить, как там дела у остальных.
— Правильное решение, — зевнув в третий раз, протянула Мана. — Передай Крису и Лифе, что я волнуюсь за их здоровье. Когда я… кхм… жила по во плоти, одно лишь присутствие оберегало детей от любых болезней. Но сейчас они простые люди, гораздо сильнее и выносливее обычных, но всё же…
— Джон понимает, — успокоила её Анна. — Всё хорошо, Мана. Я уверена, с ними всё будет в порядке.
— Спасибо, — кивнула Богиня. — Ну а ты, Ликан?
Старый оборотень тяжело вздохнул, затем повернулся ко мне. В узких кошачьих зрачках моего товарища я увидел и боль, и надежду, перемешавшихся в единое марево.
— Ю отправился на новый круг перерождения, — произнёс он. — Мальчик родится в счастливой и любящей семье… Надеюсь. Моего сына же ты вряд ли сумеешь отыскать, но… Мой друг, если ты всё-таки сумеешь, я буду тебе очень благодарен.
— Конечно, — без сомнения дал я согласие. — Мы своих не бросаем.
И вновь наступила тишина. Каждый думал о чём-то своём, Мана то и дело смеялась, вспоминая прошлое, седой оборотень молчаливо сверлил костёр глазами, а Первая Хранительница(наверно, устану вечно напоминать, что бывшая) продолжала подбрасывать веточки в огонь, поддерживая мощное пламя. Пока, наконец, моя подруга не заговорила.
— Меня беспокоит будущее, — сказала Анна, глядя примерно в центр пламени. — Сейчас прошёл переломный момент, и лишь чудо спасло нас всех от смерти. Но победить врага — это одно, Джон, а справится при этом с колебаниями души — совсем другое. Сегодня ты спас Атмос, ибо увидел в его Хранителях нас с тобой когда-то. Сумел осадить гнев, загнать чувства вглубь. На следующей планете всё может вновь пойти по ужасному сценарию.
— Кто о чём, а Хранительница о делах сердца, — улыбнулась Мана. — Но я не могу не согласиться. Мир всё ещё не так прост, как мы о нём думали. Мы сражались с Судьями, нас поддерживали фигуры бездны. Однако, Джон. Каждая сторона явно ведёт свою игру. Думаю, ты уже строил догадки на эту тему.
— Мы внимательно изучали каждое действие Исполнительницы Желаний, — произнёс Ликан, устало вздохнув. — И пока что находимся в сомнениях. Даже действия врага вызывают вопросы. Для чего Судьям столь рьяно защищать мир, весы которого уничтожили? Почему не отозвать силы, дабы перегруппироваться и защитить остальные? Всё это очень и очень странно.
— Всему своё время, полагаю, — кхэкнул я.
Ребята дружно покивали.
— Ситуация, в которой мы все невольно оказались, легко может стать крайне опасной, — протянула Анна. — Я бы рекомендовала посвятить Криса и остальных в неё. И, как всегда…
— Готовиться к худшему, — закончила за неё Богиня. — Думаю, на этом мы закончим. Ликан?
— Да, сейчас.
Старый оборотень поднялся, запустил волосатую пятерню за пазуху, и вынул оттуда мятый лист пергамента. Подошёл ко мне, вручил, а потом вернулся на место. Все трое уставились на меня, не понимающего, что вообще происходит.
— Это прощальный подарок, — объяснила Анна. — Нам удалось придумать, как обмануть привязанность душ к другой.
— Я была против, — с лёгкими нотами грусти произнесла Богиня. — Но эти двое упрямились, мол, должны же мы дать Джону хоть что-то. Как по мне, ты прекрасно справишься и сам.
— Ну Мана, — мягко осадил её Ликан, выливая остатки из кружки в костёр. — Времени и так мало. Слушай, е-фа. На свитке — составное высшее заклинание. Одноразовое, так как написано рунами. Не спрашивай, как мы обошли здешние ограничения. Оно позволит нам воплотиться… Скажем так, не в своём привычном виде, а в образе духов, чистой энергии души.
— Чары призыва?! — удивился я.
— Они самые, — кивнула Анна, а её лицо украсила широкая улыбка. — В общем, как говорят у тебя, на Земле… Звони, если что.
— Мы присоединимся к тебе в битве, — дополнила информацию от седого оборотня Мана. — Или просто дадим совет, если хочешь. Я знаю, ты понимаешь это куда лучше меня, но всё равно прошу — используй свиток только в крайнем случае.
— Конечно, — кивнул я, убирая лист пергамента в пространственный карман. Затем поднялся, в последний раз оглядев своих друзей. — Спасибо вам всем. Мне стало легче.
— Это хорошо, — хохотнул Ликан. — Ну, ещё увидимся, Джон.
— Поскорей доберись до Криса и Лифы, — наставительно произнесла Мана.
— И не забудь про свою душу, — закончила прощание Первая Хранительница, улыбаясь одними медовыми глазами.
Тело окутал свет, и я зажмурился, ощущая, как изменяется пространство вокруг, как вспыхивает костёр, озаряя лес и чёрные небеса. Когда глаза оказались вновь открыты, я оказался уже в помещении. Мягкий матрас, набитый перьями. Успевшая промокнуть подушка, пропахшее лекарственными мазями одеяло. Первое движение отозвалось ломящей болью в каждой клеточке тела, и изо рта невольно вырвался стон. Кое-как приняв сидячее положение, я окинул взглядом комнату, в которую меня поместили.
