Приготовив нехитрый завтрак из яиц, свежего бекона, сыра и зелени, Охотник усмехнулся - сколько раз он, глядя на влюбленных, жалел их . Их жизни просты и примитивны, отданы в угоду простым человеческим желаниям. Тогда как его, Охотника, жизнь посвящена высшей цели. Цели, ради которой и пожертвовать вот этим нездоровым блеском глаз да желанием угодить объекту своей влюбленности, можно. И как же посмеялось над ним провидение, ниспослав эту зеленоглазую ведьму.

Краем глаза скользнув по чайнику, висевшему над огнем, недоуменно перевёл взгляд на кресало, трут и камень для розжига, что лежали на столе- неужели настолько опьянен прошедшей ночью, что сам не заметил, как развел огонь?

***

-Теперь ты слышишь!- с лукавой улыбкой смотрела на Таниту старая женщина из её снов. Княжна села в кровати, не осознавая, сон это или явь? Рейвена рядом не было, о том, что все прошедшее было не сном свидетельствовала лишь примятая с его стороны подушка.

-Кто вы?- прислонившись к стене, укрылась одеялом от будто всевидящего взора кристально -голубых глаз нежданной гостьи. Странно, хоть лицо ее и было сплошь испещрено морщинами, длинные волосы, заплетённые в косу- белыми точно скрипучий первый зимний снег, а глаза...они были ясными, точно у молодой девушки.

-Я - ведающая. Как и ты.- ответила женщина- Ты же...Наше спасение. Ты- истиннорожденная.

-Что?- покачала головой Танита, надеясь, что с сонным мороком исчезнет и гостья, что такие странные речи ведёт. Но та осталась, пристально глядя на княжну:

-Я не исчезну,- криво усмехнулась она, подходя ближе,- Теперь, когда ты соединилась с защитником, ты обрела силу.

" С защитником? О чем это она?"

-Великая Мать-Природа,- затянула почти заунывно женщина- Дала миру не только ведающих, она дала каждой из них защитника. Чтобы тот оберегал её, защищал, помогал в ее деле нелёгком - нести добро в мир.

Танита вздрогнула- что за глупости говорит эта старуха? В ее речах все выглядело так, словно и ведьм не было в помине, а сплошь- ведающие да их защитники.

Но та продолжала:

-Раньше Орден готовил лишь защитников для ведающих. Каждой семье, где рождался отмеченный знаком мальчик, надлежало передать его в Орден по достижению десяти лет. Чтобы тот учился. Ждал. Пока повзрослеет да веду* свою найдет.

-А если семья противилась?- невольно вырвался вопрос у юной даны.

Гостья лишь покачала головой:

-Выбора у них не было. Мальчики те отмечены знаком непростым, самой Тьмы служители. Сдерживали они темную силу в своих ведах, чтобы те зла не творили. Такой союз природа предопределила. Вот только если мальчика прятали, не давая ему исполнить предназначения, с ведой своей соединиться- не дожить ему до срока тридцати вёсен. Погибал он. Разные смерти настигали, да всё одно- давала ему Мать-Природа шанс найти свою веду. Разрасталась отметина, мучила, пока не найдет ту, что снимет с него знак особый. Но ждала Тьма до поры до времени, а коль не находил или, того хуже, семью заводить вздумал с той, что судьбой не предопределена- Тьма забирала себе его жизнь. Вдыхая ее в нового младенца.

Танита уже протянула руку, чтобы ущипнуть себя да прогнать это назойливое сновидение, как вдруг замерла, точно громом поражённая - ночью у Рейвена она краем глаза увидела отметину. Точно след от чернил на плече, словно кто неосторожный разлил темную жидкость, опрокинув чернильницу.

-Верно думаешь, девочка. Твой защитник это. Соединилась ты с ним, да силу истинную обрела,- закивала женщина, смущая княжну- Оттого и меня увидеть, наконец, смогла. Услышать.

-Получается, все Охотники - защитники?- не сдержала любопытства Танита.

-Нет. Давным-давно это было так. Но потом одна жадная до сил и власти веда убила своего защитника, чтобы не сдерживал он ее стремления к Тьме. Да и других смогла на путь неверный сманить. Поймали нескольких из них тогда, казнили. Но те веды, что остались, принялись переманивать сестер на сторону Тьмы. И, раз только защитники могли остановить своих вед на пути к силе, то принялись веды их истреблять. Да не только своих- чужих. Орден тогда принял непростое решение - вместо защиты обучать молодых братьев охоте. Чтобы жизни могли уже свои защитить, поймать всех, кто жаждет их смерти. Вот только не знали, в какое великое противостояние это выльется. Как самой Матери-Природы волю тем нарушают.

Грустно поникла голова старой женщины, а образ стал почти прозрачным:

-Все реже и реже появлялись метки, стали в Орден брать любых, кто желал пойти в услужение, а после...

Но что было после Танита так и не узнала. Тяжёлая поступь шагов отвлекла - Охотник. А когда она перевела взгляд от двери обратно, на то место, где ещё совсем недавно стояла призрачная гостья, той уже и в помине не было.

Веду*- ведающую

37

-Доброе утро, - с непривычной лаской во взгляде смотрел на неё Охотник, опираясь плечом о дверной косяк.

-Доброе,- пряча взгляд, отвернулась к стене дана, ожидая, когда уйдет Охотник. Но шаги стали все ближе, а затем и сильные руки ухватили, поднимая вверх. Вздрогнув, Танита опустила глаза вниз, на кровать. Красное пятно крови, точно алый цветок, расползалось по простыне. Вот и всё. Нет более той достойной даны, что растил Князь. Нет девушки, что подарит невинность мужу, в первую брачную ночь. И, хоть и сознавала она, что для неё это потеряно было изначально, в тот злосчастный день, когда впервые темный взгляд Охотника настиг её на приеме, а все равно обида и злость подкатили к горлу.

-Тише,- будто почувствовал её состояние Охотник, крепче прижав к себе- Я всего лишь приготовил ванну.

Он отнес ее в ванную комнату, где на пузатых золоченых ножках стояла большая ванна, от которой исходил манящий пар. Рядом стоял большой чан с водой и плавающим в нем серебристым ковшом. На табурете уместились нехитрые приспособления для купания - мыльный корень, пара непрозрачных коричневых бутылей из толстого стекла, да чистое полотенце.

Придерживая рукой одеяло, в которое, точно лесная гусеница в кокон, была завернула, она подняла глаза:

-Благодарю. Теперь...я сама,- точно властная дайна велела прислужнику, ожидая, что Охотник даст ей уединиться. Но тот лишь улыбнулся, аккуратно приподняв края одеяла у ее ног, а затем жадно поцеловал, лишая воли и разума. Сама не заметив того, Танита оказалась сидящей в ванной, мокрое одеяло лежало на полу, а Охотник нависал над ней, сжимая мыльную мочалку в большой ладони.

-Я сама!- взвизгнула она, выхватывая мочалку из его руки. Он не противился. Лишь с почти безумным взглядом следил за каждым её движением, вгоняя в краску, заставляя злиться ...и чувствовать себя прекрасной, желанной. Если бы он не был Охотником, то, стоило признать, Рейвен ( Танита мысленно попробовала произнести его имя)- очень красивый мужчина. Рядом с ним она и забыла о своей влюбленности в Вацлава.

Вацлав! Стыд за то, что так легко предала и чувства, и мужчину, что почти отдал жизнь, помогая ей, точно подкинул дров в тлеющие угольки злости. Глядя прямо в глаза Охотника, что уже успел снять мокрую от брызг рубашку, она подняла руки, направив на него:

-Лучше уйди!- бросила, с ненавистью глядя на мужчину. Но нежность в его ответном взгляде заставила тело предательски задрожать. Они словно поменялись ролями. Теперь она ненавидит, злится, желает наказать.

На ее ладони возникло пламя, дрожа и покачиваясь, принялось расти. Как вдруг Рейвен, протянувший было руку к ней, чтобы успокоить, поймал пламя на свою ладонь. Пока оба, замерев от неожиданности, смотрели, как продолжает своей неспешный танец пламя на его руке, время точно остановилось. Кап-кап...Стекают капли с мочалки, брошенной на край ванны. Игривый солнечный зайчик скользит по стенам и поверхностям, пар поднимается вверх, причудливо клубясь. А мужчина и женщина заворожённо глядят на то, как стремятся друг к другу огоньки с их ладоней.

Первой пришла в себя Танита. Вздрогнув, она перевела взгляд в сторону, но тихо ахнула- на плече Охотника больше не было и следа от того пятна, что она видела ночью. Пламя на ее ладони погасло, а после исчезло и пламя с ладони Охотника.