Неизвестностью я мучилась долго, Кэри вернулся только через час. На лице – натянутая улыбка, взгляд – как у побитой собаки, а в руках – бумажный пакет с масляными пятнами и картонный стаканчик с кофе.

– Как ты? – спросил он, останавливаясь у порога.

– Жива, как видишь, – попробовала пошутить я. – Рада, что и ты тоже. Что это у тебя?

– Тебе принес. – Он подошел ближе и протянул мне пакет и стаканчик. – Нечто вредное, сладкое и жирное.

Пахнуло вкусной выпечкой. Я заглянула в пакет.

– М–м… Пончики! И где взял?

Я с удовольствием откусила еще горячее хрустящее тесто, пачкаясь в сахарной пудре. За переживаниями и не заметила, как проголодалась.

– Тут, недалеко. Прогулялся немного…

Даже так? Что же там произошло, что Кэри не рискнул сразу вернуться ко мне? Ведь знал же, что я беспокоюсь и жду.

– Бери, – предложила я ему, протягивая пакет.

– Нет, спасибо. Ешь, пока не остыли.

Эмоциональный фон Кэри серый, но спокойный: вроде бы его ничего не тревожит, а радоваться нечему. Я не приставала с расспросами. Сам расскажет, и так понятно. Как только соберется с духом. Пончики умяла и кофе выпила, а Кэри все молчал, устроившись рядом на диване.

– Все так плохо? – не выдержала я.

– Все еще хуже, – отозвался он. – Соль, я хочу извиниться…

Хорошо, что я доела, иначе точно подавилась бы. Чего угодно ожидала, только не того, что Кэри вдруг опустится передо мной на колени.

– Тебе дедуля по голове съездил, что ли? – поинтересовалась я, не узнавая собственного голоса.

– Ассоль, прости меня, пожалуйста, – произнес Кэри, глядя мне прямо в глаза. – Мне искренне жаль, что я использовал тебя.

На всякий случай я ущипнула себя за руку. Ой, блин! Больно! Значит, не сплю. И это мне не снится. Сила ветра! Да с чего это вдруг?!

– Я не жду твоего прощения, – продолжил Кэри покаянную речь. – Но должен был сказать то, что сказал. Наша сделка больше не имеет силы. Я не могу отдать тебе артефакт, потому что его у меня нет.

– И куда он… – Я откашлялась. – Куда он делся?

– Вернулся к хозяину, – не моргнув глазом ответил Кэри. – Он никогда мне не принадлежал, я украл его.

– У дедули?

– У тетки.

Очень хотелось выругаться. Но еще больше – обнять Кэри. Я вполне осознала, что осталась без крыльев. Ему и объяснять ничего не надо, понятно, кто подсуетился, чтобы забрать артефакт. Вот только Кэри мог молчать об этом до конца отбора. Мог – но не стал. И за одно это хотелось расцеловать его в обе щеки. Я все же что–то для него значу!

– Соль, у меня есть просьба. Понимаю, что тебе не хочется возвращаться на минус седьмой, но ты не могла бы прийти на третий тур, чтобы проиграть?

– Чего? – переспросила я, опешив.

– Если ты не явишься, то отбор не будет считаться завершенным, и мне не позволят основать свой круг.

– А если явлюсь и проиграю, ты женишься на Дельфине и останешься на минус седьмом, но не под контролем деда?

Надеюсь, мой ледяной тон подморозит Кэри яйца. Или хотя бы приведет в чувство!

– Да, – кивнул он. – В моем положении просить об этом…

Не знаю, откуда взялись силы, но соскочила с дивана я резво. И пощечину отвесила Кэри смачную, от всей души. Аж ладонь загудела.

Он дернулся и вскочил на ноги.

– Соль!

Ну наконец–то!

– Давно хотела это сделать, – прошипела я, тряся рукой. – Но сначала боялась, а потом повода не было.

– Это перебор, не находишь?!

– Не нахожу! – отрезала я. – Совести у тебя нет! Ты же такой взрослый… умный… сильный… Мастер, чтоб тебя! И  не понял, что я участвую в отборе не ради артефакта?!

– Соль… – изумленно выдохнул Кэри.

– Прощения просишь, а сам оскорбляешь, – пожаловалась я. – Недоверием…

Собственно, о чем это я? Он же демон. Пусть и не такой, как все, но в тот день, когда демон доверится ангелу, мир перевернется.

Обратно на диван я не вернулась, ноги подкосились. Кэри подхватил меня и прижал к себе.

– Соль…

Мне льстило его потрясение. Оказывается, победить демона легко – его всего лишь нужно полюбить.

– Спасибо, – сказала я, обнимая его за шею. – Спасибо, что не скрыл правду. Но отбор я выиграю. Даже не мечтай, ты не женишься на Дельфине.

– Соль, ты стоять толком не можешь. – Он опустился на диван, устраивая меня на коленях. – Я же знаю, что такое истощение.

– У меня есть право пригласить представителя, – напомнила я.

– У тебя есть знакомый демон? – вздохнул Кэри. – Я не могу, ты же знаешь. А флисса…

– У меня есть Михаэль.

В наступившей тишине я слушала, как бьется сердце демона. Какой же он глупый! Всерьез решил, что я отпущу его? После всего, что между нами было? Хотя… отпущу, конечно. Вот вырву из лап дедули – и пусть делает, что хочет. Артефакт жаль, но я никогда не умела летать, не стоило и надеяться, что смогу. Без этого вполне можно жить – здесь, на нулевом уровне. И без Кэри, наверное, можно… Ведь рано или поздно я закончу академию, и мы расстанемся.

Я провела пальцами по покрасневшей щеке. Пусть он и заслужил, но я не должна была… так.

– Больно? – прошептала я, когда Кэри дернулся, уклоняясь от ласки.

Он отрицательно качнул головой и ответил:

– Он не станет мне помогать.

– Я сама с ним договорюсь. Дельфина выйдет на бой, как думаешь?

– Скорее всего. Дед точно не сможет. И он уверен, что ты вне игры.

– Отлично. Мих же сможет ее победить?

– Мих сможет. Но он не станет…

– Кэри… Верь мне, пожалуйста, – попросила я.

Феникс не захочет помогать демону, факт. Михаэль вполне ясно высказался по поводу отбора, иллюзий я не питала. Но у меня осталось одно желание. Посмотрим, сдержит ли он слово.

56. Вера

Ассоль

К вечеру я достаточно окрепла, чтобы не падать после пары шагов, и мы с Кэри вернулись в академию. Мы мало разговаривали, но демон щедро делился теплом и энергией. Иногда в молчании больше смысла, чем в словах, и мне казалось, что наши отношения окончательно переросли вражду. Пусть это не любовь, о ней не было сказано ни слова, но ведь есть дружба.

– Может, все же к Санте? – хмуро предложил Кэри, провожая меня до общежития.

– Угу, и он закроет меня на недельку, – фыркнула я. – Будет обидно, остался всего один тур. Кэри, у меня есть просьба. Наглая.

– Поцеловать на прощание? – пошутил он.

– Рада, что к тебе вернулось чувство юмора, – ответила я серьезно. – Но нет, до свадьбы воздержись. Найди Михаэля, пожалуйста. У тебя же есть доступ к информации через сеть.

– И откуда ты все знаешь… – проворчал Кэри, активируя свой браслет.

– Все знают, что у преподавателей расширенная версия.

Прокручивая карту, демон вдруг изменился в лице. В эмоциональном фоне появились удивление и тревога.

– Что такое? – тут же спросила я. – Что–то с Михом?

– Сейчас…

Он увеличил экран, что–то напечатал, полистал страницы. Тревога сменилась глухим отчаянием. Я терпеливо ждала: все равно расскажет, что случилось, а нет – узнаю сама.

– В общем… – Кэри свернул экран и потер пальцами висок. – Поговорить с Михаэлем нельзя, в ближайшую неделю. Соль, он в карцере.

Я замерла, не веря тому, что услышала. Сила ветра! И тут дедуля постарался? Нет, навряд ли. Но… Мих – и в карцере? За что?!

– Не знаю, что он не поделил с преподавателем межмировой истории, но тот отправил его в карцер, – добавил Кэри. – Официальная причина: оскорбление преподавателя. Но зная Миха…

Он покачал головой.

Как–то я тоже сомневаюсь, что феникс станет без причины оскорблять преподавателя. Да и с причиной… Мих – старшекурсник, он давно уже перерос период бунтарства.

– Давно? – спросила я, сглотнув.

– Сегодня днем. Соль, я ничего не могу… Мих – не мой подопечный, да и смысл… все уже…

Он недоговаривал, но я все понимала. В карцер Мих отправился днем, значит, уже наказан. Даже если устроить ему побег, сражаться на мечах он не сможет. И что теперь? Сдаться и подарить Дельфине Кэри? Да ни за что!