– Да, у меня три брата и две сестры, я как раз средняя. А вот у маминой сестры аж десять детей, представляете? По отцовской линии всё гораздо скромнее.

– Значит, женщины вашего рода достаточно плодовиты, – подвел итог император.

– Можно сказать и так, – улыбаясь, ответила Катрин, – мама говорит, что мы созданы для родов.

Слегка удивилась, почему вдруг император интересуется её родословной? Наверняка он и так знал о ней всё. Или это был намек на будущее? Мол рожать тебе милочка, не перерожать. Фу, как это ужасно! Возникало ощущение, что он выбирает племенную кобылу, а не невесту.

Дальше разговор стал неинтересен, они перешли на флирт, от которого меня просто тошнило. Сплюнув по привычке на землю, выражая тем самым своё недовольство, развернулась и поспешила в комнату дожидаться Катрин. Из всего разговора поняла, что император, в принципе, определился с выбором.

Катрин вернулась около полночи, но вместо того, чтобы лечь спать она позвала меня.

– Мирка, принеси мне дорожное платье быстро, – приказала она властно.

Хотела спросить зачем, но вовремя осеклась и просто молча выполнила приказ.

Девушка быстро переоделась, сняла все украшения, распустила волосы и спрятала под капюшон длинной накидки.

– Не жди меня, вернусь к утру, – заявила хозяйка и быстро скрылась за дверью.

Я удивленно проводила её взглядом растерявшись. Не ожидала, что она будет так рисковать, да еще перед последним конкурсом. Решила проследить за девицей, во-первых, интересно, куда она помчалась посреди ночи, а во-вторых, мне нужна живая Катрин с незапятнанной репутацией, иначе мой план полетит к чертям.

Выскользнула следом, не боясь быть замеченной. Моя вторая сущность невидимость и в нужный момент я могла её активировать, правда редко пользовалась, потому что тратилось слишком много энергии и восстановление было длительным. Но короткими вспышками вполне могла пользоваться без вреда для своего ресурса.

Выбежав из дворца через черный ход для прислуги, увидела, как Катрин садится в карету.

– Вот же ж, коза… – выругалась я, понимая, что не успеваю запрыгнуть на багажную ступень сзади.

Карета умчалась в неизвестном направлении, а я осталась стоять на дороге, обдумывая, как теперь поступить. Вряд ли смогу отследить Катрин, след уже потерян. Вернулась во дворец и решила, пока есть возможность, обыскать покои госпожи.

Сначала просмотрела каждый сантиметр гостиной, но ничего не нашла. Тогда переместилась в спальню хозяйки, в надежде хоть тут что-то найти. Заглянув в ящики комода, пусто, перевернула все шкатулки с украшениями, ища второе дно и опять ничего. Неужели никакого компромата? Не может быть, у такой особы обязательно должно что-то быть. Ну не погулять же она сорвалась ночью в спешке, не боясь гнева императора.

Перебирала драгоценности в шкатулке и даже позволила себе примерить несколько вещиц. После завершения задания я стану богатой леди, ведь всё это богатство достанется мне. Бриллианты, изумруды и сапфиры, лучших мастеров этого мира. Конечно с простой внешностью Мирки, украшения не особо сочетались, но удовольствия от примерки это не испортило. Осмотрев комод и трюмо, я переместилась к письменному столу.

Выдвинув ящик стола, достала кипу бумаги для писем, лежавших в нем. Дальше, постучав по дну ящика, обнаружила пустоту.

«Вот он, тайник!», – пронеслось в голове.

 Осторожно вытащив ящик, стала искать потайной замок и вскоре мои попытки увенчались успехом. Замок щелкнул, и крышка откинулась, открывая моему взгляду стопку писем, завернутых в кружевной платок. Перебрав письма вчитываясь в адресата, отложила в сторону те, которые были от родственников и друзей, а вот парочка неизвестных конвертов меня заинтересовала, скорей всего от тайного поклонника. Развернув одно из них, начала читать:

«Моя милая Катрин, я скучаю по тебе, каждую секунду, мне так не хватает твоего звонкого смеха и нежных поцелуев на губах. С нетерпением жду, когда уже закончится этот ненавистный отбор и ты вновь станешь свободной. Хочу верить, что император не встанет между нами. Если так произойдет, я умру! Незачем жить, если твоя любовь откажется от тебя. Каждый день без тебя кажется хмурым, а мысли постоянно возвращаются к тому дню, когда мы впервые были близки. Ты была так восхитительна! Надеюсь, этих дней будет в нашей жизни много. Всегда буду тебя ждать в нашем укромном месте, где всё напоминает о тебе. А может, ты бросишь всё, и мы сбежим? Я бы мог устроить это, только скажи! Жду твоего ответа, с любовью. Т.»

Сложив листок, я задумчиво посмотрела в окно, где тускло светила луна. Значит, Катрин крутит любовь с незнакомцем. Настораживает, что мужчина так открыто пишет о своих желаниях и чувствах. Он словно пытается окутать её сетями и не дать возможности вырваться из цепких объятий. Не удивлюсь, если потом он решит шантажировать её. Вот же дура! Я бы точно не стала так рисковать. Если император узнает, Катрин с позором выгонят с отбора.

Еще раз осмотрев всё вокруг и ничего больше не найдя, я отправилась в свою комнату и легла спать. Нет смысла дожидаться возвращения хозяйки. Как я ошибалась!

Где-то с рассветом, услышала, как вернулась Катрин, а потом она бесцеремонно вошла в мою комнату.

– Мирка вставай, мне нужна помощь.

Я подскочила на кровати и уставилась на хозяйку. Платье порвано в нескольких местах, накидки вовсе нет, запутанные волосы торчали как пакли.

– Что случилось? – спросила спросонок и включила ночник. – О боже!

На лице девушки прямо на скуле светился огромный бардовый синяк. Катрин отвернулась, не желая демонстрировать свою «красоту».

– Принеси что-нибудь холодное и набери мне купель, – сказала она и направилась к себе.

Быстро одевшись побежала на кухню, нашла в холодильной камере замороженный кусок мяса и побежала обратно.

– Вот приложите это, – проговорила я, протягивая кусок, – но это вряд ли поможет, тут нужна мазь Терела.

– Какая мазь? – переспросила Катрин, а я замолкла, понимая, что сболтнула лишнее. – Ну же, повтори.

Ничего не оставалось, как объяснить, о чем речь.

– Есть у нас в городе подпольный лекарь, он готовит отличную мазь от синяков и ссадин, за сутки всё снимает – проговорила я скромно.

– У тебя она есть? – тут же спросила девушка.

– Нет, – ответила, разводя руками.

– Достать сможешь? – продолжала расспрашивать меня хозяйка.

Подумав немного, кивнула. Лучше избавить её от синяка, чтобы не вызывать подозрений. Наполнив купель горячей водой, оставила Катрин отмокать, а сама поспешила в город. Старый район находился на центре, там жили в основном торговцы. Улицы были ухожены, возле каждой двери стояли кадки с цветами. Терел жил в подвале одного из домов. Когда-то он сумел спасти купца от страшной болезни и тот в благодарность выделил ему подвал. Многие знали о Тереле и пользовались его услугами, но так как лицензии лекаря он не имел, всё это было незаконно. А еще он помогал нашим наемникам после ранений, ведь мы не могли обратиться напрямую к лекарю.

Добравшись до нужного дома, постучала в окошко подвала, дождалась, когда зажжётся свет и у окна появится Терел.

– Чего тебе? – спросил он сонно.

– Привет! Мне очень нужна мазь от синяков, – проговорила я, присаживаясь на корточки.

– Опять тебя поколотили? – ухмыльнувшись, спросил он. – Не женское это дело быть наемником.

– Это не мне, – помотав головой, ответила, – одной девушке, синяк на скуле, нужно срочно свести, от этого зависит её жизнь и репутация.

Терел посмотрел на меня пристально, потом вздохнул и пошел вглубь комнаты. Слышала, как звякали склянки и бурчание хозяина подвала. В скором времени он появился перед окном и протянул мне склянку с бурой жижей.

– Мажь не жалея, три раза в день, снимет оттек и красноту, завтра уже почти не будет видно, – проговорил он наставительно.

– Спасибо большое! – поблагодарила я, убирая склянку в карман. – Сколько я должна?

– Услугу будешь должна, – буркнул Терел и закрыл окошко.