– Всё хорошо, Лизабет, я в порядке, – ответила ей улыбнувшись. – Просто вор пробрался в покои.
Она казалась мне сейчас настолько хрупкой, что боязно было даже касаться. Эмоции в ней бушевали нещадно и контролировать их Лизабет не умела совершенно, оттого всё так близко принимала к сердцу. Не стала упоминать ищейку, чтобы не травмировать её еще одной смертью.
– Я вся извелась, никак не могу забыть смерть Мирел, закрываю глаза и вижу её бездыханное тело, там на поляне, – просипела девушка чуть ли не плача вновь.
Да, эта трагедия произвела на неё неизгладимое впечатление, нежное создание не могло принять смерть, как что-то обычное. Лизабет боялась её, и любое проявление смерти вызывало в ней панический ужас.
– Ох, я хочу уехать отсюда и поскорее, невыносимо оставаться во дворце, когда вокруг бродят убийцы. Надеюсь, император выберет тебя, – доверительным шепотом закончила она, глядя на меня с сочувствием. – Понимаешь, я вдруг поняла, что не готова стать императрицей, слишком опасно и ответственно. Вон и с матерью Вестара что-то странное происходит. В общем, желаю тебе удачи, ты точно справишься с этой ролью. Ты сильная.
– Спасибо, – проговорила растерянно, не зная, как еще реагировать на заявление девушки. Не ожидала, что Лизабет пожелает отказаться от такой перспективы, но, видимо, и правда сильно опасалась за свою жизнь.
Заиграла торжественная музыка, глашатай, выйдя на середину зала громко объявил: «Его Императорское Величество». Вестар вошел в зал во всем черном, только золотая цепь с гербом государства, выделялась на фоне сюртука. Строгий траурный наряд показывал, насколько он скорбит по погибшей невесте. Придворные склонились в поклоне ожидая, когда император взойдет на трон.
– Его Императорское Величество, желает говорить, – вновь провозгласил слуга и поклонившись удалился.
Вестар молча обвел зал серьезным взглядом, задержался сначала на Лизабет, она, смутившись, спряталась за веером, тогда он перевел взгляд на меня. Я не смогла отвести глаз, чувствуя, ему нужна поддержка. Сейчас он выглядел величественно, как и подобает императору и даже трепет охватывало тело от его молчаливого внимания.
В какой-то момент пришла мысль, что ему тоже приходится носить маску, как и всем присутствующим здесь. В нем скрывалось два разных человека тот, что был на рыбалке веселый, активный, любознательный и этот на троне, сама серьезность и воля. Интересно, а какой он настоящий? Что в нем преобладает больше, монарх или обычный мужчина?
– Я готов озвучить решение, – наконец проговорил Вестар зычным голосом, который разлетелся по всему залу. – В связи с событиями, вынужден прекратить отбор и больше не подвергать невест опасности. Все слышали о трагедии случившейся сегодня днем и мне очень жаль, что такое произошло. Приношу свои глубочайшие соболезнования семье Мирел де Карбон, что не смог уберечь их дочь. Расходы по похоронам на себя возьмет казна. Теперь о главном. Вы знаете, уже дважды я завершал отбор так и не выбрав невесты, но в этот раз… мой выбор сделан.
Подданные замерли, желая наконец узнать имя победительницы. Император посмотрел на меня пристально поверх голов придворных, словно спрашивая согласия, но я не могла даже кивнуть настолько была почему-то взволнована всем происходящим.
– Моей невестой и будущей женой станет… графиня Катрин де Буа! – закончил свою речь Вестар.
Зал взорвался аплодисментами и криками радости, а я стояла статуей и смотрела в глаза императора с неподдельным ужасом. Только сейчас, кажется, поняла во что ввязалась, и какая участь ждет меня в случае разоблачения.
«Пути назад нет, ты по уши в дерьме Морри!»
Придворные расступились, словно волна отхлынула, образуя живой коридор между мной и императором. Вестар спустился с тронного помоста и направился ко мне. Почувствовала, как трясутся коленки и бешено стучит сердце, заглушая даже заигравшую музыку. На меня словно наложили магию обездвиживания, даже язык не желал ворочаться.
Подойдя ко мне, император протянул руку и произнёс:
– Согласна ли ты, Катрин де Буа, стать моей женой?
Мое сознание завопило: «Нет! Не делай этого! Скажи ему нет! Ты не Катрин!», но я не могла отказать императору по двум причинам, во-первых всё это происходило прилюдно, а во-вторых я не готова была отказаться от задания. Всё что мне оставалось это молча кивнуть и вложить ладонь в его руку.
– Поздравляем! – послышались выкрики со всех сторон. – Достойный выбор императора!
– Невеста дала согласие! – провозгласил глашатай официально. – Осталось назначить день свадьбы!
Вестар продолжал смотреть на меня внимательно прищурившись, будто ждал признания или покаяния, этот таинственный сканирующий взгляд, каким он всегда пользовался в нужный момент. А может у него тоже есть какой-то дар, и он скрывает? Эта мысль повергла меня в шок! Осознание того, что император тоже может быть необычным человеком, настолько поразила меня, что захотелось немедленно сбежать. Интуиция завопила противным голосом, возможно он просто играет со мной в кошки мышки, и в один прекрасный момент прихлопнет, как надоедливую муху.
Не дождавшись от меня ни слова, Вестар вздохнул и улыбнувшись повернулся к придворным.
– Свадьба состоится послезавтра! – произнес громко и четко, вновь вызывая всплеск восхищенных оваций.
Мы направились в центр зала, я шла машинально, словно кукла, совершено не понимая происходящего. Мне впервые было страшно настолько, что хотелось разрыдаться прямо тут и сознаться во всех грехах, лишь бы прекратить это всё, но нельзя…
– А сейчас господа, Его Императорское Величество совершит белый танец со своей невестой! – заголосил слуга и все тут же стали расступаться, освобождая место вокруг нас.
Вестар поклонился мне и нежно взял за талию, притягивая к себе ближе. Заиграла музыка и мы закружились по залу. Рассудок дурманил его приятный запах духов, насыщенный, цитрусовый с нотками миндаля и муската, заставляя меня смущаться мужчины.
«Соберись Мори, игра еще незакончена, не сдавайся, еще есть шанс всё изменить!» – уговаривала себя мысленно, пытаясь сосредоточиться и отбросить страхи.
– Кажется вы не рады моему выбору? – спросил тихо, продолжая улыбаться гостям и кружить меня по залу.
– Рада, просто растерялась, – проговорила я, стараясь не смотреть на него. Мне всё еще было не по себе.
– Разве вы этого не ждали? Выбор был очевиден для всех или вы испугались ответственности? – уточнил император, приподняв удивленно бровь.
– Можно и так сказать, – вздохнув, ушла от прямого ответа. – Просто нужно время свыкнуться с мыслью.
– Что же у вас есть целых два дня до свадьбы, – улыбнувшись, проговорил иронично Вестар. – Прошу меня простить, но завтра охота не состоится, надеюсь, вы понимаете, что это меры предосторожности?
– Да, конечно, я всё понимаю, – согласно кивнула и даже обрадовалась в душе. Хотелось покоя хоть немножко.
– Мне нужно уехать по делам, но к свадьбе обязательно вернусь, – сказал император, пытаясь заглянуть мне в глаза, которые я старательно отводила.
– Хорошо бы, а то свадьба без жениха будет скучноватой, – попыталась отшутиться.
– Вам не придется скучать, предстоит подготовка к торжеству, надеюсь она будет приятной для вас, – усмехнувшись, напомнил Вестар.
– Я постараюсь получить от этого максимум удовольствия, – пообещала ему и наконец тоже улыбнулась в ответ.
Наш танец закончился, и император повел меня в обеденный зал, где были накрыты столы для ужина. Придворные потянулись следом, всё еще обсуждая новость. Торжественная часть была закончена, теперь начиналась скучная часть вечера. Светские беседы, скрытые колкие намеки и заигрывания с партнером по столу. Обычный такой, императорский ужин на триста персон.
Для себя я наконец решила: Если путь назад отрезан, остается только идти вперед. Я найду способ выкрутиться, в конце концов, просто исчезну, если вдруг пойму, что выхода нет.
18 глава
