Весной 1967 года в московском кинотеатре «Прометей» демонстрировались подряд два фильма по мотивам повести Павла Бляхина: «Красные дьяволята» и «Неуловимые мстители». «Мстители» — это не повторение «Дьяволят», это совершенно самостоятельное кинопроизведение, но сохранившее дух подлинного героизма и революционного романтизма одной из лучших приключенческих лент советского кино, снятой в 1923 году И. Перестиани. Углубив отдельные сюжетные линии первоисточника, введя новых персонажей и взяв на вооружение все достижения современного кино — цвет, широкий экран, технику трюка, — авторы сценария С. Ермолинский и Э. Кеосаян создали остросюжетную картину, насыщенную динамизмом, острыми коллизиями и юмором, подчинив все это задаче воспеть красоту подвига во имя революции.

«Неуловимые» Кеосаяна, переняв эстафету у «Дьяволят» Перестиани, пришли к юности 60-х годов, как сказал поэт М. Светлов, «легендой молодой, как через год, так двадцать лет спустя».

Ветер гонит поземку по белой заснеженной степи. Далеко-далеко холодная степь сливается с хмурым серым небом, издали, все приближаясь, возникают силуэты четырех всадников. За их спинами поднимается, заполняя экран своим отблеском, багряный солнечный диск — символ пламенных революционных лет, потому что в следующее мгновение всадники уже ступают сквозь огненные языки пламени (оператор Ф. Добронравов). Звучит песня:

Бьют свинцовые ливни,

Нам пророчат беду.

Мы на плечи взвалили

И войну и нужду.

Отгремела гражданская война, но в степях Украины бесчинствуют недобитые шайки контрреволюционных атаманов. Грабят население, расстреливают всех, кто за большевистскую власть, в ком чувствуют непокорный революционный дух. Таким был красный комиссар, матрос-балтиец, отец героев фильма Даньки и Ксанки Щусь, зверски расстрелянный белобандитом Лютым. Вместе с друзьями Яшкой-цыганом и Валеркой-гимназистом Данька и Ксанка решают отомстить за замученного отца. Таким образом, расстановка сил дана с первых кадров. Непримиримая ненависть свела в смертельной схватке юных патриотов и матерых бандитов. И эта ненависть, помноженная на отчаянную смелость и находчивость, на верность друга и фантастическое везение, рождает острофабульный невероятно-вероятный фильм о великолепной четверке, которой по плечу самые дерзкие подвиги. И если в начале фильма схватка носит характер стихийного бунта, подчинена единственной цели — отомстить за отца, то постепенно анархическое начало уступает осознанной борьбе за новые, революционные идеалы.

Фильм «Неуловимые мстители» по жанру близок вестерну. Сюжет разворачивается динамично, как туго собранная пружина, вовлекая в орбиту неожиданных препятствии, погонь, перестрелок, преодолеваемых героями остроумными способами.

Но чем отличается четверка неуловимых от мужественных красавцев вестерна? Правда, они не обладают внешним лоском и вымуштрованной небрежностью ковбоев западных боевиков. Но, вооруженные красотой юности, неуловимые ничуть не уступают им ни в ловкости, ни в обаянии. И еще одно, очень важное отличие. Во имя чего совершают подвиги супермены? Во имя славы родины, чести, может быть, иногда и есть такая псевдоидея для Джеймса Бонда, Клайда и других. Но, как правило, подоплека их «героизма» одна — деньги, нажива, власть. И какими убогими кажутся они в сравнении с босыми, оборванными, но глубоко честными и чистыми рыцарями революции: мальчишками и девчонками. На собственный страх и риск действует четверка неуловимых, сея панику в рядах батьки Бурнаша: возвращают жителям хуторов угнанный скот, устраивают засады грабителям, вызволяют из плена друзей и даже освобождают целое село Збруевку, весть о чем доходит до самого Буденного (Л. Свердлин).

Нападения, перестрелки, погони и побеги следуют друг за другом, создавая цепь захватывающих дух приключений, остроумно, порой виртуозно поставленных режиссером. С увлечением строят приключения авторы фильма, и с той же азартной увлеченностью преодолевают все препятствия герои картины.

Здесь нет одного ведущего, главного героя. И неулыбчивый Данька (Витя Косых), и ловкая Ксанка (Валя Курдюкова), и рассудительный Валерка (Миша Метелкин), и диковатый остроглазый Яшка Цыган (Вася Васильев) создают разнохарактерный, но очень цельный, дополняющий друг друга образ коллективного героя неуловимых, способного личным примером героизма и верности другу увлечь юного зрителя.

Но при всем зрелом понимании своего революционного долга бить и гнать атаманскую нечисть с украинской земли мальчишки остаются мальчишками, похожими на сотни других мальчишек во все времена. Это сказывается и в желании позагадочней обставить свои поступки (после каждой вылазки они оставляют записку с надписью «Мстители») и в звонких таинственных сигналах «ку-ку» и «ку-ка-ре-ку», приводящих в мистический трепет бурнашей и дающих повод для развития местного фольклора «о загадочных явлениях большой дороги» и вмешательстве «потусторонних сил» в земные дела.

Зрителей захватывает не только стремительный сюжет с головоломными ситуациями. Его покоряет отчаянная смелость молодых исполнителей, таких же бесстрашных и дерзких, как и их герои. Кеосаян против дублерской практики в трюковых съемках. С этим его принципом беспрекословно согласились и актеры. Прежде чем предстать перед объективом кинокамеры, они провели немало времени на ипподроме, в бассейне, на стадионе, чтобы потом на экране продемонстрировать такую красоту ловкого и гибкого человеческого тела, что им невольно хочется подражать.

Быть внимательным к миру подростка с его неиссякаемой потребностью доброты, торжества справедливости, с преклонением перед отвагой и любовью к цельному героическому идеалу — необходимое качество для режиссера детских фильмов.

Ведь герои экрана и зрители, особенно юные, — две стороны одной медали. И этот двусторонний взаимообогащающий процесс очень сложен. У него свои закономерности. Одна из этих закономерностей ясно сказалась на примере с режиссером Кеосаяном. Как бы заново окунувшись в собственный мир детства, с его самозабвенной влюбленностью в приключения и неутомимой жаждой героического, он рассказал детям о неувядающей романтике гражданской войны, подарил им дружбу с отважной четверкой, с которыми ребята не захотели расстаться, заставив режиссера снять вторую серию — «Новые приключения неуловимых».

Снова только что родившееся солнце встает над землей. Снова от его огненного круга отделяется четверка всадников в островерхих буденовках. И звучит песня неуловимых (композитор Ян Френкель):

Усталость забыта, колышется чад,

И снова копыта, как сердце, стучат.

И нет нам покоя: гори, но живи,

Погоня, погоня в горячей крови.

Стремительный бег коней. Тревожные позывные горна.

Краткой и неожиданной пулеметной очередью в наступившей тишине загораются на экране алые буквы титров, завершаясь надписью, как на обелиске: «Юным героям гражданской войны посвящается».

Так начинается вторая серия — «Новые приключения неуловимых». Авторы сценария — Э. Кеосаян, А. Макаров. Это снова о них, об отважной неунывающей четверке повзрослевших, умудренных, но таких же храбрых и отчаянных.

Буйный ветер гражданской стелется над страной. И неуловимые уже сражаются в армии Буденного. Атакующая лавина заполняет экран, вспыхивают над головами крутящиеся клинки, всхрапывают, взметая снег, мчащиеся кони, а навстречу им выкатывается черно-белая анархическая свора. Развевается алый стяг с надписью: «Уничтожить врага». Мелькают знакомые лица Даньки, Ксанки, Яшки, Валерки. И вот, не выдержав натиска, опрокинулась и побежала вражеская армия. И кони красных топчут знамя с черепом и костями.