В самом низу улица делала резкий поворот налево. Там Максиму открылось просто невероятное зрелище. На пустыре, которым заканчивалась дорога (по сути, оказавшаяся подъездной), раскинулась серая махина восьмиэтажного здания, состоявшая из одинаковых серых кубов. Создавалось ощущение, что дом, как конструктор, сложил огромный ребёнок. Причём сделал это не очень аккуратно, и часть кубиков выпирала наружу, а другие, наоборот, были утоплены вглубь. По центру виднелся высокий, в пару этажей, центральный вход. Слева и справа расположились два жилых крыла, широким полукругом уходившие назад. Венчали это архитектурное безумие покосившиеся от времени буквы: «Г_сти__ца Чай_а». Несколько минут Максим изумлённо смотрел на памятник советского постмодернизма. Большая часть окон была выбита, и местами из тёмных провалов выползали жирные мазки чёрной сажи, придававшие странному дому ещё больше нелепого гротеска.

Когда-то брошенную гостиницу обнесли высоким забором из металлических щитов. Сейчас он был похож на рот старика, в котором оставшиеся зубы скорее подчёркивали отсутствие всех остальных.

Максим подошёл ближе и услышал нешуточную перепалку.

– Я тебя убил!

– А я тебя!

– Но ты же умер!

– А я из последних сил!

– Сань, так нечестно, скажи ему!

Он осторожно выглянул из-за остатков забора и увидел трёх мальчишек лет десяти, яростно споривших об исходе воображаемого сражения посреди заросшего высокими кустами пустыря.

– Ну вообще, если из последних сил, то можно.

– Да блин! Вас и так двое! Нельзя из последних сил!

– Тоже верно. Я не знаю, короче.

– Да ну вас в пень. Надоело.

Мальчик бросил на землю палку, которая, очевидно, была его оружием.

– Погнали в прятки, только не выше третьего этажа и слева!

Он вдруг сорвался с места и побежал в сторону стеклянных дверей, крикнув через спину:

– Кто последний, тот корова!

Двое других секунду удивлённо посмотрели друг на друга, а затем припустили следом, возмущаясь ему вдогонку:

– Стой, гад!

– Так нечестно! Ты первый побежал!

Когда они скрылись в здании, Максим нырнул в дыру, оказавшись на пустыре. В голове нарастал знакомый зудящий гул. Он вытер вспотевшие ладони о спортивные штаны, огляделся по сторонам и пошёл за детьми. Трое. Подумать только, он даже не мог предположить такую удачу. Ежу понятно, что именно про них спрашивал тот странно одетый мужик. Да и насрать. На обратном пути разберётся с ним отдельно.

Уголок рта дёрнулся, опустился чуть вниз.

Главное сейчас поймать всех троих. Пускай попрячутся, а он их найдёт. О да. Ещё как найдёт. Между пересохших губ мелькнул кончик языка.

Где-то внутри него уже вовсю ревел хаос. Мысли лихорадочно дробились на отдельные образы-слайды. Застывшими картинками они смешивались в длинную беспорядочную вереницу событий, толкаясь и неприятно царапая череп.

Пустырь. Поезд, в котором он ехал. Жена. Странный мужик. Секретарша на работе со своим вечным декольте до пупка. Шлюха. Рюкзак со сменными вещами. Опять поезд. Он. Кто он? У него когда-то было имя. Глупое такое, идиотское имя. Большие стеклянные двери, заляпанные грязью так, что за ними ничего не было видно. Нож. Скоро он поест. Да, наконец-то.

По лицу пробежала судорога, почти неуловимо изменив его внешность.

Двигаясь неожиданно плавно, как кошка, Максим проскользнул в объятия тёмного просторного холла. Чуть постоял, давая привыкнуть глазам к полумраку. Закинул вторую лямку рюкзака на плечо на случай, если придётся догонять маленьких сорванцов, и пошёл в сторону левого крыла. Он поднялся по небольшой лесенке, оказавшись в длинном изогнутом коридоре со входными дверями по обеим сторонам. Некоторые из них были выбиты и валялись прямо поперёк полуистлевшей красной ковровой дорожки. Максим прислушался к пыльной тишине. Если он начнёт методично обыскивать каждый номер, то ему рано или поздно улыбнётся удача. Начинать с самой первой комнаты, наверное, было глупо, но и пропускать её в надежде, что там никого нет, тоже не самый умный поступок. Поэтому осторожно приоткрыв первую же дверь, Максим вошёл в прихожую. Заглянул в тёмный туалет, потом в основную комнату. Нагнулся проверить под кроватью. Пусто. В номере напротив процедура повторилась с таким же результатом. Ничего страшного, это просто вопрос времени. Пусть его и не так много. Он успеет.

Дверь с цифрой «3» валялась на полу.

Туалет.

Комната.

Кровать.

Взявшись за ручку четвёртого номера, он почти физически ощутил на себе чей-то взгляд. Моментально обернулся и наткнулся на три пары внимательных детских глаз.

Мальчишки стояли в проёме, ведущем обратно в холл, и молча разглядывали незнакомца. В шортах, рубашках с коротким рукавом и сандалиях на босу ногу. Один из них шмыгнул носом, утирая лицо рукой. Максим озарился улыбкой.

– А, вот вы где! А ваш папа меня за вами послал.

Шаг навстречу.

– Велел передать, что уже… – он чуть запнулся, вспоминая непривычное слово, – …гневается и ждёт вас на ужин.

Ещё один шаг.

– Пойдёмте, я вас провожу.

– А зачем тебе нож?

– Какой нож? – Максим остановился, показывая руки. – У меня нет никакого ножа, не говори ерунды. Пойдёмте, у меня своих дел ещё навалом, кроме как вас искать.

– Он врёт, – продолжая разглядывать мужчину, сказал второй мальчик.

– Ага, – согласился третий.

Максим начал заметно злиться. Мелюзга совершенно его не боялась. Нет, это было даже хорошо, с одной стороны. Не будут убегать. Но как эти поганцы смотрели на него… Словно на жука в банке.

– Значит так, детишки, ну-ка…

– Ты злой, – перебил его первый мальчик, – но это хорошо.

– Папа не разрешает играть с добрыми, – снова добавил третий.

– Хотите поиграть? Ладно. И во что же вы обычно играете?

– В прятки и догонялки, – весело улыбнувшись, ответил второй.

– Отлично, значит, я вас уже нашёл и почти догнал!

Максим сделал широкий шаг вперёд, оказавшись от детей всего в паре метров.

– Ты глупый, – первый был, напротив, умилительно серьёзен.

– Все злые – глупые, – поддержал его третий.

– И почему это я глупый?

Максим, уже не утруждая себя улыбкой, собрался преодолеть оставшееся расстояние, чтобы схватить мелкого наглеца.

– Потому что догонять будем МЫ.

Лицо первого мальчика внезапно набухло, подёрнулось рябью. Нижняя челюсть, как тяжёлая масляная капля, поползла вниз. Он поднял руки к лицу. Собрал пальчики щепоткой и ткнул с размаху в широко раскрытые глаза. Секунду повозился, пытаясь ухватиться получше. Из-под пальцев брызнули тоненькие струйки крови, заливая кровавыми слезами детское личико. Раздалось влажное «чавк», и, обрывая бордовые струны нервных окончаний, он выдрал себе оба глазных яблока. Мальчик протянул руки к мужчине, сжимая вырванные глаза пальцами.

Бешено вращающиеся зрачки замерли. Уставились на Максима.

– Я тебя на-а-а-ашё-о-о-о-о-о-о-о-ол!

Протяжный вопль из уродливо растянутого рта отшвырнул Максима назад, приложив спиной о дверной косяк пустующего номера. Он тяжело осел, хватая ртом воздух. Но уже через секунду вскочил. Замер, чуть пригнувшись, изучая внезапных противников. Второй мальчик, тот, что задорно улыбался, не меняя выражения лица, прыгнул на стену со стороны мужчины. Медленно пополз к нему.

– Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана!

Не дожидаясь развития событий, Максим рванул дальше по коридору, снимая на ходу рюкзак. «Нечто» внутри него бушевало от восторга. Ещё бы. Наконец-то нашёлся кто-то, кого он не просто убьёт, а победит! За все эти годы ему до смерти надоели безропотные овцы, которые покорно шли за ним на убой. Меньше от этого убивать не хотелось, но в последнее время чего-то не хватало. И теперь он понял, чего.