– Дрянь, – шепнула Лиска.

Наиса растянула губы в подобие улыбки.

– Как была страшилищем, так и осталась.

– Где принц? Мне надо с ним поговорить, – невеста повернулась к дверям.

– И что ты ему скажешь? – красавица насмешливо приподняла бровь.

Ответа у Лиски не было, но она понимала: мириться с ситуацией нельзя.

– Где он?

– Вон там, – Наиса мотнула головой в угол. – Там, за статуей, есть выход. Рискнешь? Но, если вдруг ты забыла, напоминаю, он мой! Учти это.

Лиска заглянула за статую, там и правда имелась дверь. Толкнув ее, девушка вышла в узкий коридор, в конце которого темнел мужской силуэт.

– Ваше высочество! – кликнула она.

Человек обернулся и тут же в глазах потемнело. Девушка упала на пол.

Позади возникла Наиса.

– Увези ее за город, в лес, – велела она незнакомцу. – И убей. Понял?

– Да, госпожа. А награда?

– Получишь, как только принесешь ее сердце, – красавица злорадно усмехнулась. – В серебряной шкатулке.

Очнулась Лиска на холодном снегу и долго не могла понять, как ее сюда занесло? Ноги замерзли в тонких туфельках, платье намокло, руки окоченели.

– Эй, – незнакомый мужчина потряс ее за плечо. – Жива еще?

Девушка дернулась, но не смогла ни ответить, ни отползти в сторону.

– Жива, стало быть. Наиса требует твое сердце, – он обнажил желтые зубы. – Но, думаю, сама сдохнешь, на морозе-то. Нож в крови пачкать не хочется, – сказал он и, плюнув на рыжие локоны, рассыпавшиеся по снегу, пошел прочь.

Лиска не помнила сколько пролежала, не помнила, как застывала кровь в ее жилах, как затихало сердце. И лишь одна мысль поддерживала жизнь в каченевшем теле – родители! Как они там? Ждут ли до сих пор у ворот замка? Или уехали домой?

Из глаз скатилась одинокая слезинка, обжигающей капелькой скользнувшая по щекам и тут же высохла.

Где-то очень далеко, появились отблески новогоднего салюта. Двенадцать…

Зима была очень тяжелой. Асель выжила благодаря упрямству, благодаря памяти о родителях, благодаря голосу Ладислава, мелькавшему изредка в мыслях: «Найду тебя, только дождись…»

Выжила, выкарабкалась, сумела перебороть леденящий холод.

Сколько бродила по лесу в ту новогоднюю ночь, уже и не помнит. Повинуясь какому-то внутреннему чутью, упрямо шла вперед, пока, само провидение, не иначе, не вывело ее к заброшенной лесной сторожке. Туда, где многие годы не ступала нога человека, не летали птицы, не водились звери. Где хрустальной струйкой тек незамерзающий ручеек, да в избытке росли зимние ягоды. В домике чудесным образом нашлись запасы еды и дрова для обогрева.

А по весне Асель обнаружила небольшой огород, летом собрала первый урожай, а к следующей зиме порвала на лоскутки единственное платье. Жизнь опять текла по новому, но уже ставшему привычным, ритму.

И лишь по ночам, глядя в тусклое оконное стекло на свое отражение она шептала:

– Я обязательно вернусь.

Возможно, эти слова так и остались бы просто словами, если бы однажды, прямо под новый год, недалеко от лесного домика не послышалось лошадиное ржание…

Асель испугалась! А как не испугаться, когда вокруг ни души, ни человеческой, ни звериной, даже лягушек не водится? До сих пор в темноте Наиса мерещится, убийца за каждым кустом чудится. Из леса выйти боишься, а тут вдруг лошадь с седоком!

Мужчину в темном плаще она приметила сразу, как только в щелку между ставней глянула. Высокий, широкоплечий, вот только лица не видно.

Как же утихомирить колотящееся от страха сердце? Как унять дрожь в руках?

Девушка осторожно подцепила ногтем ставню и потянула на себя. Ну же, кого принесла нелегкая?

Мужчина повернул голову…

– Ладислав!

И вновь сердце бешено забилось, отзываясь стуком во всех уголках ее души.

– Ладислав!

– Лисичка?

Он ни капли не изменился за год. Все тот же взгляд карих глаз, теплая и такая надежная улыбка.

«Пришел», – подумала девушка, выбегая на улицу.

– Куда ты, мороз ведь, – засмеялся он.

И только тогда она вспомнила, что платья и в помине нет, лишь нижние юбки да нательная рубашка под корсетом.

– Не смотри!

– Не смотрю, – все так же улыбался Ладислав, хватая ее в объятия и закутывая в свой плащ. – Стой смирно, согрею.

Асель замерла. Мех приятно щекотал кожу.

– Как ты?

– Хорошо. Я ждала…

– Я знаю, – Ладислав погладил ее по волосам. – Наиса сказала принцу, что ты утопилась в болоте. И ее с собой утянуть хотела, но она чудом выжила.

– Это неправда!

– Верю. Но Дерен верит ей.

Асель закусила губу. Надежды на возвращение таяли, как снег по весне.

– Родители тебя разыскивали, – продолжал Ладислав. – Но я к ним съездил, успокоил.

– Ох, мама, как она горевала, наверное!

Мужчина помолчал и скользнул взглядом по домику.

– Пригласишь погреться?

В сторожке было тепло, Асель никогда не жалела дров, словно боялась, что пронизывающий смертельный холод вновь вернется.

– Хорошо тут, – Ладислав сел на лавку.

– Спасибо тебе, – вдруг сказала девушка.

– За что?

– Это же ты меня сюда привел, я знаю. За все спасибо, за помощь, за надежду и поддержку, – девушка немного покраснела.

Ладислав внимательно оглядел ее зарумянившиеся щечки и почему-то вздохнул.

– Не за что.

Асель сильно изменилась за год. То ли дело в свежем лесном воздухе, то ли в ягодах, что растут круглогодично, но от прежней Лиски мало что осталось. Тело, в нужных местах, налилось приятной округлостью, кожа задышала свежестью и здоровьем. Глаза горели природной зеленью, а вишневые губы все чаще и чаще замирали в робкой улыбке.

Девушка расторопно налила горячего чая, поставила на стол сдобный пирог с грибами и, усевшись напротив гостя, приготовилась слушать.

– Да и рассказывать-то особо нечего, – отмахнулся Ладислав. – Принц хотел жениться на Наисе, но старый маг был против, ведь птица выбрала тебя, – он немного помолчал. – Мага казнили по надуманному предлогу. Теперь я придворный чародей.

– А Наиса?

– А Наиса жена Дерена.

Асель сжала зубы.

– Ну и пусть будут счастливы, – процедила она.

– Не будут. Тебе надо вернуться.

– Что? Зачем? – девушка вскочила, едва не потеряв плащ.

– Ты должна все вернуть обратно.

– Нет.

Ладислав нахмурился.

– Птица не ошибается, и если тебе суждено стать нареченной наследника, то так и должно быть.

– Нет!

– Асель, король при смерти. Он не хочет оставлять королевство сыну, которым вертит самоуверенная девица.

– Я не поеду.

– А с тобой трон будет в безопасности, – Ладислав смотрел прямо на нее. Надежный, теплый, но такой далекий.

– Я не хочу замуж за Дерена, – призналась девушка.

– Король просил привезти тебя. Не приказывал, слышишь? Просил, умолял.

– И что ты?

Мужчина кивнул.

– Я обещал.

***

Новый год чудесный праздник. Особенно он волшебен для жителей королевства, ведь именно в это время у них случаются самые значимые события. Вот и в этот раз, собираясь на бал в королевский дворец, они знали – что-то обязательно произойдет!

Знала об этом и Асель. А как не знать, если именно от нее эти самые события и зависели? Если именно за ней был послан придворный маг Ладислав, если именно ее ждал умирающий король и его верная супруга? Как не знать, если именно ее считали виновной во многих бедах? Если именно ее так сильно ненавидела новоиспеченная принцесса Наиса? Как не знать?

Ладислав вывез девушку из леса, тайком доставил во дворец, вручил приготовленное заранее платье, мерцающую полумаску и, велев поторопиться, вышел из комнаты.

Асель глубоко вздохнула.

Неужели жизнь опять преподносит сюрпризы? Чего ждать от новогодней ночи?

Яркое одеяние полностью преобразило Лисичку, позволяя оставаться неузнанной. И это было самым большим счастьем.

– Готова? – Ладислав распахнул дверь. – Идем, король ждет.