– Лисенок, – прервал ее наблюдения отец. – Не отвлекайся, иначе пропустишь самое интересное. Видишь, снимают покрывало с клетки?

Длинное темно-синее одеяние чародея разлетелось в стороны от внезапного порыва ветра, словно тонкие лепестки ночного тюльпана. Седая борода всколыхнулась волной, едва он вздернул голову, украшенную остроконечным колпаком. Крючковатые морщинистые пальцы схватились за вышитый край золотой накидки и единым махом сбросили ее с унизанной драгоценными камнями клетки.

Лиска во все глаза рассматривала пресловутую птицу. Пернатая тварь с достоинством восседала на хрустальной перекладине и грациозно склоняла голову в стороны, словно рассматривала присутствующих. Что же в ней было особенного? Да, пожалуй, ничего. Серенькая пичужка с остреньким клювом. Но стоило птахе распустить хвост, как у Лиски от восторга перехватило дыхание. Длинные перья, будто сотканные из небесного серебра, образовывали искрящийся шлейф. Каждое перышко оказалось украшено драгоценным камешком, а снежный хохолок покрылся морозным узором.

Маг приоткрыл золоченую дверцу.

– Сегодня, в новогоднюю ночь и день десятилетия маленького принца, согласно древним законам, Ледяная птица изберет ту, кто станет носить гордый титул невесты! – громогласно провозгласил он.

Король с королевой взволнованно взялись за руки.

– Где юный принц? – спросил придворный волшебник.

Противный мальчишка, тот самый, что спихнул Лиску в старый пруд, подошел к чародейному старцу и, отвесив низкий поклон, заговорил высоким, детским голосом:

– Перед благородными гостями я, единственный наследник правящего дома – принц Дерен, обязуюсь принять ту невесту, которую предпочтет птица. И женюсь на ней в двадцать лет, как того требуют обычаи!

Толпа зааплодировала.

Маг удовлетворенно кивнул, тем самым подтверждая клятву мальчика. Птаха взмахнула крыльями и вылетела из клетки.

Лиска вытянула шею. Лишь бы не упустить момент и не проглядеть счастливую суженую! Но судьбоносная птица безразлично кружила над площадью, не замечая, что взгляды людей направлены только на нее.

Полет казался бесконечным, пока…

Лиска ойкнула и закрыла голову руками, увидев, как среброхвостая пичужка камнем ринулась вниз.

– Помогите! – взвизгнула она, чувствуя острый клюв на макушке.

– Лисеныш? – ахнула мать.

– Лись… – ошарашенно прошептал отец.

Кто бы мог подумать, что выбор придирчивой Птицы падет на рыжую, ничем не примечательную девочку? Кто мог ожидать, что восьмилетнее веснушчатое создание в одночасье сделается самым знаменитым лицом государства? И уж определенно никто и не предполагал, что юная невеста будет так громко верещать от страха, пытаясь сбросить цепкие лапки со своей морковной макушки.

– Ледяная птица сделала выбор! – провозгласил на ходу придворный маг, торопясь на помощь Лиске. – Невеста избрана!

Вот тут Лиска прекратила вопить и пораженно замерла. Она стала невестой? Она? В мокрой шубе и грязном платье? Она? С разбитыми коленками, с синяками на локтях? Она? С темной дыркой вместо зуба и искусанными до крови губами?

– Как имя невесты? – спросил маг у матери, вталкивая Птицу обратно в клетку.

– Лиска… То есть Асель, – растерянно выдохнула та.

– Госпожа Асель отныне невеста принца, – провозгласил старый волшебник и тихо добавил: – Поэтому быстро расправь плечи и пригладь волосы! Я представлю тебя королю и королеве.

Стоит ли говорить, что при этих словах у рыжеволосой малышки затряслись коленки?

– Мама? – всхлипнула она.

– Иди, Лисеныш, – баронесса неуверенно кивнула.

Для нее это событие оказалось не менее внезапным, чем для дочери. Наспех поправив выбившиеся пряди и оттерев с курносого носа грязь, мать легонько подтолкнула Лиску к придворному магу.

– Папа? – девочка сложила бровки домиком.

– Иди, Лись, иди. Птица лучше нас знает, как должно быть, – отец твердо сжал плечо восьмилетней невесты. – Перед тобой откроются двери иного мира.

Лиска смущенно оглянулась по сторонам. Все взгляды прикованы к ней. Надменная красавица, ее недавняя обидчица, чуть ли не скрипела крепко сжатыми зубами. А молодой волшебник, оказавшийся кузеном принца, добродушно улыбался и бросал смешливые взгляды на новоявленного жениха.

– Готова? Идем, – скомандовал придворный маг и, взметнув полы темно-синей накидки, направился к королю.

Лиска поспешила следом.

– Ваше величество, позвольте представить юную госпожу Асель! Избранную невесту!

Король придирчиво оглядел девочку:

– Невеста, значит.

От волнения у Лиски затряслись колени, но мужественно поборов собственный страх, она сумела выдать подобие реверанса.

– Дерен! Познакомься с избранницей.

Окрик отца вывел принца из ступора. Выпучив глаза и покусывая тонкие губы, наследник приблизился к недавней жертве:

– Госпожа Асель, почту за честь исполнить предназначение птицы и назвать вас невестой, – заученной фразой проговорил он, чуть скривившись.

– Подойди ко мне, девочка, – голос королевы нарушил минуту смущения. – Так-так… Возможно через несколько лет ты станешь красавицей… А может и нет… Возвращайся к родителям и передай, чтоб больше времени уделили твоему воспитанию.

– Ваше величество, – прошептал стоявший подле Ладислав. – Может нам самим нанять учителей для девочки?

– Не стоит. Пусть докажет, что достойна войти в королевскую семью, – королева махнула рукой.

Лиска обреченно шмыгнула носом.

Она ясно понимала, что с этого мгновенья ее жизнь полностью изменится.

Десять лет пролетели в один миг.

Менялось королевство, менялись люди, изменилась и Лиска.

Несуразная девчонка превратилась в несуразную девушку, ни разу не заставившую какое-либо мужское сердце забиться быстрей. Но ее это мало волновало. Зачем? Судьба рыжеволосой невесты решилась много лет назад, а рука стала принадлежать принцу. Нелюбимому, но достаточно влиятельному, чтобы не принять отказа. Да и разве кто в здравом уме откажется? Стать принцессой мечта многих девиц.

Матушка и отец безмерно гордились подрастающей невестой и даже старались называть ее полным именем, что звучало непривычно и немного странно, но доставляло удовольствие обоим. Сама же Лиска проводила время с книгами, не стремясь к общению с ровесниками и уж тем более, не показываясь на глаза жениху. Дети перестали с ней играть, повинуясь грозным окрикам родителей, а ну как обидят королевскую избранницу? Лазанье по деревьям пришлось заменить на спокойные игры, а рогатку утопить в ближайшем колодце. Невесте даже в курятник заходить не разрешали. Скукота, одним словом.

Жизнь текла в новом, но уже привычном ключе, пока однажды…

– Асель! Асель! Да где же ты?! – мать вбежала вверх по лестнице. – Асель!

– Что случилось? – девушка вышла из комнаты.

– Письмо пришло!

– Какое?

Материнские пальцы чуть подрагивали, когда она развернула пергамент и протянула его дочери:

– Читай сама.

Лиска мельком оглядела королевскую печать и…

– Завтра?! – воскликнула она.

– Завтра, – довольно кивнула матушка. – Наконец-то!

– Но, мама, завтра же Новый год!

– Именно! Надо рассказать отцу. И платье… Тебе нужно новое платье!

Мать взбудораженно пошла дальше по коридору, а Лиска напряженно расправила плечи. Размеренной жизни пришел конец, письмо гласило, что завтра принцу Дерену исполнятся долгожданные двадцать лет, а значит…

– О боже…

У бедной Лисички было слишком много забот, чтоб предаваться унынию, но все же предстоящее празднество леденило душу. Да еще матушка развернула боевую деятельность, стараясь превратить невесту в красавицу.

Шансов было немного, но попробовать стоило.

В детстве Лиска зачитывалась сказкой о страшненьком утенке, превратившемся в прекрасного лебедя и мечтала, что с ней однажды произойдут такие же метаморфозы, но время шло, а лебединые крылья все не отрастали. Детская худоба с годами превратилась в чрезмерную, даже нарочитую стройность, жесткие волосы, в тяжелые локоны, а веснушки, наоборот, исчезли, являя миру острый, но все еще курносый нос.