— Боюсь, тогда, ваше величество, на ожидание уйдут десятилетия.

На лице королевы проступили красные пятна. Она махнула рукой и отослала нас прочь, чего Дениел и добивался. Кому понравится намёк, что у собеседника нет в запасе этих десятилетий!

— Знаешь, я бы не хотела пышной свадьбы, — произнесла я сразу после того, как мы покинули «Шипастую розу».

— Это невозможно, король должен похвастаться мной перед всем миром.

Я только вздохнула. Как-нибудь переживу и льстивые речи, и завистливые шепотки в спину, и интерес к моему новоявленному мужу. Главное — чтобы не навредили ребёнку, которого я всё сильнее чувствовала в утробе. Иногда он мне снился: мальчик с тёмными глазами и каштановыми волосами, как у его отца.

Но одно дело осталось незавершённым. Я не простила себя за смерть прежнего жениха. Писала его матери, но ожидаемо, кроме оскорблений, ничего не получила в ответ.

Мы даже ездили на берег, где погиб Небесный гигант, но это не принесло успокоения.

Дениел занялся благотворительным фондом, который выпросил у короля под своё крыло, так он искупал зло, причинённое семьям. Убийства людей, летевших на борту Небесного Гиганта, остались нераскрытыми, неотомщёнными, Дениел говорил, что однажды ему придётся дать ответ перед всеми ними, но к тому времени, он надеялся, чаша Небесных весов в руках Бога Справедливости склонится в его пользу. А пока и думать не следует. Делать, что должен, это правильно, а скорбные мысли приближают смерть.

А нам с ним надо думать о жизни. О своей и той, кого мы собираемся привести в этот мир.

Был у меня порыв назвать сына, когда он появится на свет, в честь Орнака, но и тут Дениел спустил меня на грешную землю. Дракон, а людей понимает!

— Это не даст ровным счётом ничего! Лучше помоги его родственнице, слышал, в их семье кое-кто нуждается в помощи.

— Орнак был вторым графом королевства, — возразила я. — У них достаточно земель и титулов, чтобы не нуждаться ни в чьём покровительстве. Кроме королевского.

— И всё же земли и титулы не говорят о том, что у них много денег, дорогая. Знаю, ты привыкла считать богатство и титул — сёстрами, но это не всегда так было в моё время, уверен, сейчас ничего не изменилось.

Как обычно, он оказался прав. И как только успевает быть в курсе всего!

Я нашла дальнюю родственницу Орнака, обделённую наследством, ушедшим после смерти отца в руки братьев, а те не удосужились выделить сестре ничего, кроме скромного места в дешёвом пансионате для девиц благородных семейств. Нашла и, переговорив с директрисой, начала перечислять девушке Агнессе приличную сумму в год с условием, что большую часть этих денег она получит по достижении совершеннолетия. А другая пойдёт на улучшения её содержания в сей скромной обители на Севере, где даже летом мёрзнут без перчаток руки, и на улучшение её образования.

Стряпчий отца помог оформить всё так, чтобы братья Агнессы не имели прав на эти деньги.

Всё было сделано, и я с лёгким сердцем принялась готовиться к свадьбе.

Она состоялась на исходе лета. Листья деревьев уже подёрнулись предвестником той желтизны, которая приходит на смену зелени вечного праздника тепла и солнца, а ветер сменил направление и принёс прохладу. Я выбрала платье из роскошного жаккарда, рукава выполнены гипюром, кружева их переплетаются в столь сложный узор, где сочетаются символы моего дома и дома Дениела. Наконец, он получил своё имя и мог с гордостью носить его, не боясь обид или неприятия!

По подолу шла атласная лента небесно-голубого цвета. Само платье по королевской традиции было кремово-белым с красным воротом, лента в подоле говорила о том доме, в которорый я вхожу. Мой округлившийся живот платье не скрывало, а наоборот, подчёркивало, чем я очень гордилась. Даже странно, но чем дольше я была в тягости, тем больше принимала своё новое положение, находила в нём прелесть, а грудь теснила грусть по тому времени, когда я смогу взять ребёнка на руки.

Наверное, в этом тоже будет своя прелесть, ждать осталось недолго. Роды выпадали на конец зимы, а пока у меня была одна цель — достойно выдержать свадебные торжества.

Гостей в храме Богини-Матери набралось столько, что всем приглашённым места не нашлось. На скамьях расселись члены королевской семьи и те, кто были с ними особенно близки, церемония прошла торжественно-скучно, я не раз ловила на себе умоляющий взгляд Дениела, слышала его притворные вздохи, вся цель которых была в том, чтобы рассмешить меня. Стоять долго было невыносимо тяжело, от запаха свечей кружилась голова, но я выдержала.

Свадебный пир гремел три дня, народу раздавали сладкие пряники с вензелем королевской семьи, а из фонтана около Ратуши била не вода, а вино. В последний день празднований вечером Дениел устроил фейерверк. Конечно, не самолично, но с использованием своей магии — огромные Драконы раскрасили чёрные небеса и затмили блеск фонарей внизу и звёзд вверху.

Под конец представления один из Драконов подлетел ко мне и осыпал золотыми блёстками.

Я родила здорового сына чуть раньше, чем планировала. Это был мальчик, в глубине глаз которого беспрестанно вспыхивали огненные искры. А потом я понесла снова. И снова через два года от последней беременности, они давались мне легко и обостряли мой Дар. Через семь лет у нас с Дениелом было три сына и дочь.

Два дома — мы отстроили Острый Пик и расширили дом в Предгорье, где любили проводить зимы. Там они малоснежные, тёплые, и там осталась моя Берта, которая сошлась с Куртом, и вела хозяйство, пока нас не было. Я бы спросила, не скучно ли ей в таком тихом месте, но видя её счастливую улыбку, точно знала ответ.

Вот и сейчас, подъезжая в экипаже к дому, издали слышала звуки рояля, доносившиеся из его нутра. Светящиеся прорези окон обещали покой и уют, защиту и надежду, что так будет всегда. Что нам есть где спрятаться от тревог Сангратоса и мира людей.

За все годы я почти перестала считать себя одной из них. Теперь я мать Драконьего семейства.

— Знал ли ты, что так будет, когда проснулся? — с улыбкой спросила я Дениела, уткнувшись головой в его плечо.

— Если бы знал, проснулся бы раньше, — был мне ответ.

Экипаж остановился, и дети первыми высыпали во двор.

— Наконец-то мы дома, — произнесла я и приняла протянутую руку Дениела.

Дениел

Я сдержал обещание и навестил Оливию.

В первый раз это случилось незадолго до первых родов Ниары. Я должен был убедиться, что моя подопечная устроена наилучшим образом, что я свободен от обещания.

После рождения первенца я нескоро оставлю семью.

Навестить Оливию — не означало, что я был готов с нею общаться. Переговорил с тремя из семи настоятельниц, и все они дружно заверили меня, что девушка из внешнего мира ведёт себя смирно, трудится от зари до зари, хотя никто её к этому не принуждает.

Добавлять это необходимости нет было. В Предгорье, особенно на перекрёстке миров близ Портала, где находится храм Семи сестёр, каждый делал то, к чему имел сродство. Оливия рисовала картины и фрески для храмов.

Мне показали одну из картин, украшавшую трапезную для послушниц, ещё не принявших сана. Или не собирающихся принимать его, но живших в храме, как в бессрочном убежище.

На полотне была изображена святая, простирающая руки к небесам, дабы те защитили её от разбойников. Женщина, довольно молодая с виду, спряталась за кустами, а разбойники с жуткими размалёванными лицами, похожие на демонов, уже подбирались к ней со спины.

— Она не безумна?

— Пока признаков не наблюдается, милорд, но вы знаете, это изменится, — ответила старая и толстая матрона с рябым лицом, которую настоятельницы выделили мне в провожатые.

— Где она проводит свободные часы?

— В саду, милорд. Хотите, я провожу вас?

Я кивнул. Почему бы и нет? Если она заметит меня и захочет поговорить, я не стану прятаться.

Меня проводили в дальний тенистый уголок сада, где в беседке, увитой плющом, проводила дни Оливия. Я заметил её спину, девушка стояла возле мольберта с палитрой красок в одной руке и кисточкой в другой. Её волосы были покрыты косынкой, а поверх платья послушницы надет фартук.