Я должен был успокоить её. Унести этот секрет в могилу, но тогда связь между нами бы ослабла, а потом и вовсе пропала. Как случилось между мной и Герантой, когда мы оба заимели личные секреты. Они разрушили нас как пару. А потом и как отдельных сущностей.

— Ниара, я…

— Просто ответь, да или нет?

— Да.

Её лицо подёрнулось рябью, боль всколыхнулась в чёрных глазах, тут же наполнившихся первозданной Тьмой, которой служили все ведьмы. Они могли чувствовать то, что остальным неподвластно, но эта чувственность их и губила. Всё в душе ведьмы обострено до предела, поэтому ей проще вообще не любить и остаться холодной до конца дней.

И всё же то, что увидел в тот миг, мне понравилось. Значит, Ниара что-то да ощущает: если больно, то сначала обидишься, а потом простишь от души. Только к тому, кому безразличен, взывать бесполезно.

— Оставьте меня, вы и так добились своего. Я опозорена, вы отомстили.

Она повернулась и бросилась в туман, как в омут. Я позвал Ниару сначала тихо, после всё громче, но она не отзывалась. Затаилась. Я знал, что стоит где-то, прислонившись к дереву, и плачет. Чувствовал её, хотел бы утешить, да она бы не позволила.

Поиски мои продолжались дольше обычного, но наконец я её нашёл. Она сидела на скамье в дальнем углу сада, повернувшись спиной к тропинке, по которой я шёл. Спина напряглась, Ниара знала, что я найду её, и не сбежала потому что понимала: я ей не позволю. Туман подчиняется мне.

Всё здесь сейчас подчиняется мне.

Или Ниара хотела сказать мне что-то ещё? Не решалась, но очень того желала.

С Ниарой происходило что-то необычное, я не мог разгадать её тайну, но время укажет мне путь к её душе.

— Я не оступлюсь от тебя, — произнёс я тихо и присел на другой край скамьи. Она не поворачивала головы, но слушала. — Знаю, ты мне не веришь, и правильно делаешь. Я бы сам себе не поверил. Себе, прежнему. Но вскоре я поднесу тебе подарок, чтобы убедить в своих чувствах.

— Подарки, — вздохнула она. — Эти камни только для людей ценны, для Дракона их ценность не больше всех прочих благ сокровищницы.

Её рука лежала на скамье, мне хотелось накрыть её ладонью, поцеловать кончики холодных пальцев и сказать, что ей следует довериться мне, как она уже сделала однажды. Вопреки ожиданиям, я не услышал от Ниары ни слова упрёка по поводу проведённой вместе ночи, по поводу утраченной чистоты.

Жалела ли она о том, что отдалась мне? Я не чувствовал в ней угрызений совести, скорее напротив, она приняла сей факт, как гусеница принимает форму кокона и не тревожится о будущем.

— Пусти меня, я хочу остаться в сокровищнице.

— Не хочешь, я чувствую тебя так же, как и ты меня.

Всё-таки не удержался и прикоснулся к ней! Ниара дёрнулась, но высвободить руку не сумела и оставила попытки.

— Ты права, что не веришь мне на слово. Всё требует жертв. Ты свою принесла, теперь моя очередь.

Ниара с удивлением посмотрела на меня и не стала перебивать. Я продолжил:

— Это та самая проклятая вещь, которую Геранта подарила мне, чтобы убить. Назвала брошь «Глаз Дракона», кроваво-красный зрачок в обрамлении звёзд. Говорила, что в нём крохи её защитной магии и не солгала: защитный слой тут тонок, он только для отвода глаз.

Я отпустил руку Ниары, но теперь она и не думала бежать. Смотрела как заворожённая, поджав губы, на брошь, которую я протягивал ей в раскрытой ладони. С опаской, готовая отразить удар, если вдруг он будет нанесён. У Ниары получится, теперь я не сомневался.

— С помощью этой безделицы Геранта могла приказывать мне, ослаблять силу, опутывать мои крылья, снова обращая в человека. В броши заключён весь яд Геранты, он способен убить меня даже теперь.

— Зачем ты мне её показываешь? Почему не уничтожишь? — прошептала она и посмотрела так, что меня обожгло её сочувствием. Сейчас мы стали друг к другу ещё на один шаг, на один секрет ближе.

Она снова видела во мне мужчину, к которому была неравнодушна. Что ещё скрывается за этим сочувствием, я не видел, боялся присматриваться.

Дракон, который опасается быть отвергнутым, такое не напишут в древних текстах!

— Это можешь сделать только ты. Если захочешь, но не торопись. Это ключ к моей жизни, Ниара. Ты можешь мне приказывать с его помощью, можешь отправить так далеко, что я не смогу вернуться. Приказать заснуть навсегда. Теперь моя судьба в твоих руках, а твоя в моих. Я всё равно увезу тебя сейчас, если не хочешь, прогони меня, но я постараюсь вернуться.

Я положил брошь на скамью и встал. Ниара аккуратно двумя пальцами взяла её и, выудив из кармана носовой платок, обернула и спрятала свёрток обратно в карман.

— Зачем ты отдал её мне? — спросила после минутной паузы.

— Моя жизнь в твоих руках, твоя честь в моих. Равная жертва. Ну так что, экипаж ждёт неподалёку. Ты поедешь со мной, чтобы никогда сюда больше не возвращаться?

Ниара побледнела ещё больше. Задрожала и позволила себя обнять. Более ясного ответа мне не требовалось.

1

Ниара

Я вся пылала, плыла, по облакам, не по земле, позволяла себя уводить и не оглядывалась.

— Мои камни! — спохватилась я, когда впереди показалась калитка. Ещё шаг, и возврата не будет. Кто-то стоял за плечом и нашёптывал: «Иди, не думай о прошлом». Я слушала, как в бреду, но время от времени просыпалась и задавалась вопросом: «Как это так вышло, что я готова оставить всё и идти за этим мужчиной? А семья?»

— Они уже собраны и ждут, — коротко ответил Дениел и прибавил шагу. Бросил через плечо, ещё крепче стискивая мою ладонь: — И твоя верная спутница тоже.

— Берта? — ахнула я и остановилась, взявшись за тонкую ветку плюща. То ли чтобы не упасть, то ли чтобы остаться. — Этого не может быть!

— Я же говорил, что не желаю твоих страданий. Не могу взять всю семью, ты напишешь им письмо, если захочешь. Позже.

Последнюю фразу он прибавил на полтона ниже, и в груди что-то содрогнулось. Дракон смотрел на меня так, будто знал всё, о чём печалюсь, прошёл со мной весь путь до конца. И я понимала: не блефует.

— Откуда у меня чувство, что ты незримо был рядом с самого детства? Это твоя магия?

— Твоя, Ниара, — он снова подошёл ближе, и мне отчаянно захотелось, чтобы поцеловал. Его губы смывали страхи и тревоги, привязывающие меня к прошлому.

— Меня будут искать.

— Будут, Ниара, но не найдут.

Он только дотронулся до моей щеки, и мне уже захотелось, чтобы всё происходящее сделалось прошлым. Пережить поскорее сомнения и тревоги, убедиться в том, как всё устроилось, и не пожалеть о безрассудстве. Остаться бы сейчас в спальне, нашей общей, наедине, и снова отдаться ему, чтобы подольше удержать в себе ощущение: я разделила с ним не только ложе, но и судьбу.

О которой так и не решилась рассказать.

— Если задумал бросить опозоренной, то я отомщу, — прошипела сквозь сжатые губы и посмотрела ему в лицо. Кажется, стал накрапывать дождь, отсюда не видать. Туман стал плотнее, будто вата, а не влага напополам с паром, повисшая в воздухе, вдыхаемом нами обоими.

— Если брошу, не смогу выжить.

— Как так?

Я тянула время и радовалась, что Дракон терпеливо отвечает на вопрос. Рановато для побега! Я должна быть уверена!

Он шагнул, подхватил меня на руки и молча понёс прочь из сада, в котором я ещё недавно хотела похоронить свой позор. В груди сделалось горячо, голову обхватило стыдом как обручем. Надо же, я даже не сопротивляюсь. Позволяю делать с собой то, что девица из приличной семьи даже в мыслях не допустит!

А ещё я ношу в себе тайну и больше не собираюсь задушить её в зародыше! Но первой расскажу Берте, не ему! Дракон подождёт.

— Ты обманул меня насчёт фрейлины? — поджав губы, спросила я, усевшись в закрытый возок, оказавшийся изнутри королевской каретой.

Такое богатое убранство я видела лишь у брата-короля! Но оно не произвело на меня того впечатления, какое Дениел желал получить. Я приняла роскошь как должное. Пусть не думает, что стану покорной и восхищённой дурочкой, заглядывающей ему в глаза!