Все эти карточки, ученик, аккуратно поместил в сундучок как великую ценность.

Вот так у Бобо на другом предплечии появились сражающиеся меж собой степные ящеры. Красно-желтые рептилии, чем-то напоминающие варанов, водящиеся в бескрайних Великих Степях Ороос. Смелый, умный, сильный зверь, почитаемый соплеменниками Бобо.

Стоило Бобо пошевелить мышцой как ящеры, переплетённые хвостами ногами и пастями начинали дёргаться, кусаться и царапаться! Восторг, восхищение, обалдение... У меня, у Бобо, у Мими, и по моему, у самого мастера! Ученик вообще выпал в осадок и там закоксовался в благоговении!

- А... - открыла ротик с горящими глазами Мими но, я, тут же пресёк её желания!

- Нельзя!

- Ну почему! - капризно топнула она ногой - Почему!?

- По кочану. Ты принцесса Королевского Прайда Дома Хрустального Когтя. Не следует тебе портить тело татуировками. Не стоит нарушать традиции.

- Но это так красиво! - плаксивым голосом стала канючить она.

- Красиво, не спорю. Но что ты станешь набивать? Кустики-цветочки? Птички-бабочки? Вот таких кракозябр? - ткнул я пальцем на тату Бобо - Не стоит портить такое прекрасное тело как твоё дополнительными фиговинами. Даже если они красивы.

- Ты противный! - Мими отвернулась от меня и сложив руки на груди резко отмахнула хвостом. - Я на тебя обиделась.

- Мими, ты прекрасна, - уши её непроизвольно дёрнулись. - Ну, поверь, не стоит того. Не нуждаешься ты в таких украшениях.

Игнор! Только хвост нервно стегает по ногам.

- Ну вот представь, - не сдавался я - пройдёт время, изменятся твои вкусы, настроение, мироощущение, мода в конце концов, а тату всё та же. Это не наряды, не побрякушки и висюльки, их не снимешь, не поменяешь. Одни и те же, навсегда! Даже самые красивые но, одни и те же!

Ушки Мими чуть-чуть, непроизвольно развернулись в мою сторону.

- Принцесса, котик, - а, сгорел сарай, гори и хата - кыса моя, клянусь, будет и у тебя нечто совершенно невероятное, уникальное. Обещаю!

- Что? - тут же повернулась ко мне принцесса.

- Пока не знаю, но будет!

- Фр-р-р... - зашипела Мими от избытка эмоций.

- Верь мне!

Довольно продолжительное время Мими изучала каждый сантиметр моего лица очченно внимательно.

- Верю, - довольно спокойно сказала она - Тебе, верю! Но мы ещё поговорим об этом, обо всём!

Крук, Мур и Безухий вернулись задолго до конца условной рабочей смены. Любопытство оно такое. Да я бы на их месте и сам не удержался.

Не удивительно, что их охватил восторг от работы великого мастера. Они долго и бурно обсуждали увиденное. Засыпали Ыку всяческими вопросами. На что-то он отвечал, где-то пожимал плечами, а местами ссылался на секреты ремесла. Кстати, вопросы были не только по татуировкам, а скорее не столько. Много спрашивали вообще про хобол, их жизнь, их обычаи. Очень интересно и познавательно вышло...

Уже ближе к вечеру, когда за татуировщиками должны были вернуться, я молча выложил на плоскую поверхность камня оба кристалла. Аметист и морион.

- Я знаю, из тех двух корзин которые должны были пойти тебе в уплату, мастер Ыка, не достанется ни кусочка руды. - я ухмыльнулся - Собственно ожидать другого было бы глупо. Поэтому возьми любой кристалл, на выбор.

Старик некоторое время молча смотрел на камушки. Но так и не притронулся к ним.

- Не думаю, Господин Мо, что ты не знаешь цену таким вещам. Знаю им и я. - твёрдо посмотрел он мне в глаза. - Это слишком много. Слишком.

- Нет, не слишком. Да, я знаю, что это такое. Но на самом деле, их ценность весьма относительна, - я взял в пальцы яркий аметист и покачал ловя гранями мягкие блики. - Иногда она равна нулю. Его не съешь когда ты голоден, а вокруг только камни. Его не выпьешь когда вокруг тебя один песок. Что им делать если тебе нужен кинжал? От хищного зверя нельзя откупиться даже самым огромным и дорогим камнем. Это всего лишь средство. Которым нужно пользоваться умело, но прежде всего разумно.

Я окинул взглядом те только деда с пацаном но и всех остальных, внимательно меня слушающих.

- Для нас, мастер Ыка, эти камушки почти бесполезны. Я бы даже сказал - опасны. Узнай про них кому не следует, про то, что нам они попадаются довольно часто и всё станет много сложнее. Один, может два в месяц ещё как-то можно пустить в дело. И то я бы не стал рисковать. Ведь обязательно подумают, где два, там и три! А где три, там и все пять! И это с утра. А к вечеру они сами себя убедят что мы вообще гребём камни горстями. И придут требовать... И их ничем не убедишь в обратном.

Я положил аметист на камень и придвинул к старику блестящие кристаллики поближе.

- Можешь взять даже оба. Не только как достойную плату, но и прежде всего как нашу благодарность за небывалое искусство.

- А почему ты, Господин Мо, думаешь, что я не расскажу кому надо вот про это, - кивнул старик на камушки и пристально посмотрел мне в глаза.

- Потому, что ты не расскажешь. И ученик твой не станет. А не расскажете вы от того, что просто промолчите. Такие вот вы странные хоб. - усмехнулся я - Может, я в чём-то не прав?

После моих слов, которые со стороны могут показаться лишь банальной перестановкой одних на другие, старик надолго впал в задумчивость. Он то как раз всё прекрасно понял...

- Доверие, - проскрипел он окидывая нас пристальным взглядом старческих мудрых глаз - Верность. Самопожертвование... Хобол не могут похвастать перегрузом таких качеств. Не удивлюсь, если абсолютно все разумные других рас считают, что у нас их нет вовсе, даже если и у них самих с этим не слишком богато. - дед криво ухмыльнулся.

- Но они есть. Мало, но есть. И, как ни удивительно, больше всего у нас, у хоб. Презираемая, бесправная каста.

Не стану утверждать но, вполне возможно, великие воины и могучие шаманы до сих пор прыгали бы по деревьям и жрали сырое мясо, если бы не мы.

Старый Ыка посмотрел мне прямо в глаза.

- Ты доверился мне, Господин Мо. Доверюсь и я тебе. Это, - он указал на камушки всё также лежащие меж нами - и правда очень дорогие блестяшки. Много на них чего можно купить и в тоже время, ты прав, при определённых обстоятельствах не имеет цены. Случаются у разумных такие желания, что невозможно купить даже за горсть таких же...

- И чего же ты хочешь, мастер Ыка? - прервал я напряженную паузу.

- Свободы! Для себя, но больше для него, - он ткнул пальцем в ученика.

Вот те раз! Это когда я тут в освободители записался?

- Свободы!? А по адресу ли ты обратился, старый? - я пощелкал по ошейнику пальцами - Я как бы сам не свободен.

- Это ничего не значит, - отмахнул костлявой рукой Ыка - Однажды ты уйдёшь! Я знаю. Мы - хоб, это знаем. И заберёшь с собой тех, кто пойдёт за тобой, и кого ты пожелаешь взять. Я не вместо платы, не вместо камушков, я прошу лишьвспомнить в этот момент о старом мастере и его ученике.

- Постой дед, - я сосредоточенно поскрёб макушку - что значит - мы знаем? Кто мы? Откуда такая убеждённость? С чего вы вообще такое взяли? Только не говори о каком-то пророчестве, я тебя умоляю.

- Нет никакого пророчества...

Фу-у-у... - я аж выдохнул облегченно.

... просто мы знаем. Не все, некоторые. Мы смотрим и видим, мы слушаем и слышим. Не волнуйся, Господин Мо, никто лишний не узнает тайного.

Я долго смотрел на этого перца. Не знаю откуда у него этот бред, но самое интересное, весь этот бред в точку!

- Хорошо, - решительно прервал я паузу - Я тебя услышал. И прежде чем что-то ответить, ответь и ты мне. Какая свобода тебе нужна? Думается мне, что ты один из немногих хоб кто имеет максимум свободы. Даже не смотря на то, что ты из самой низшей касты. Как мудрый разумный ты же понимаешь, нет абсолютной свободы. Мы сами себе ставим рамки. И это без учёта того с каким удовольствием и энергией нам ставят их другие. Так какая свобода тебе нужна старик?