Идя туда, а потом оттуда, я постоянно ловил себя на мысли, вокруг что-то очень не так, как вроде должно быть. Чего-то не хватает... И только почти дойдя до дома, я понял, нет непременного оживления в мире животных, которым всегда сопровождается окончание сезона штормов. Во флоре есть, все признаки налицо, а в фауне нет.
Вроде и птички песенки поют, но как-то не слишком бодро. И мелочь, довольно активно шуршащая в подлеске, как только ярость стихии сходила на нет, сейчас менее активна. Что совсем противоестественно. А ещё, я вдруг поймал себя на мысли, если раньше, пусть и не на каждом шагу, конечно, но постоянно, встречались признаки животных покрупней, а то и они сами, то теперь... Теперь, за весь наш вояж, ничего подобного! Козлов, которых немало скакало по каменным кручам, почти не видно, и лес затих. Обеззверился, если так можно сказать. И это странно... И настораживает.
Ночь выдалась на удивление тихая и ясная. Я проснулся от того, что мой недремлющий сторож плюхнулся прямо на меня и тут же начал дергать за нос, щёки и вообще. Я хоть и сплю довольно чутко, и проснулся почти мгновенно, но наполучать по щам успел.
- Что? - тихо спросил я Головастика, накрывая его рукой и останавливая экстремальную побудку.
Головастика трясло от страха. Я это чётко чувствовал. Что-то, что бродило снаружи, так напугало малыша, он даже цветом взбледнул! Кажется, сейчас я узнаю тайну притихшего леса...
- Прилепись! - Я кинул Головастика на потолок, чтобы не мешался. - Исчезни.
Быстро встал, влез в штаны, сапоги, накинул куртку, широкий пояс на талию, с набором зелий в кармашках и большим боевым ножом. Клевец засунул за спину. В руки Сияющий. Рядом, на стол, быстро снаряженный тихушник с бронебойной стрелкой, заряженной забористым ядом.
В узких окошках прозрачная ночная тьма и тишина... Но я тоже почувствовал некое напряжение разлитое в пространстве. Настороженное, предвкушающее и... очень интересное! Очень захотелось пойти открыть дверь и посмотреть, что же там такое? Я даже сделал несколько шагов к двери, и даже рукой к засову потянулся, как вдруг перед глазами словно шторку отдёрнули! Да это же не моё желание, это меня, будто бычка на верёвочке, на улицу тянут!
"Внимание! Ментальная атака! Отражено!"
Да мля! А чё с такой задержкой-то?! Сообщили уже тогда, когда я чуть дверь не открыл с поклоном – заходите, гости дорогие! Табун мурашек по телу и мороз по позвоночнику... С такой скоростью оповещения о событиях читать его будешь у кого-нибудь в желудке!
Замерев около двери, я прислушался всеми своими органами чувств. Тихо. Положил ладонь на деревянную планку и пустил волну сканера... И тут же получил удар в дверь! Мощный такой! Волна злобы, тоски, голода, жажды, ненависти накрыла с головой. Я с таким столкнулся в первый раз. Какая-то инфернальная злоба! Потусторонняя!
Я резко отстранился от двери! Вслед за первым ударом последовал второй, а потом и третий. Дверь стали скрести и царапать, по ощущению, словно граблями! Честно говоря, было очково! Наверное, как никогда в жизни. И даже осознание виртуальности, которая вокруг, не сильно помогало. Но, тем не менее, помогло! Помогло собраться, встряхнуться, озлиться и возбудиться решительностью. Сейчас мы посмотрим, кто кого!
Сосредоточившись, я решительно выплеснул ментальный посыл через дверь.
"Убирайся! Я не боюсь! Выйду - убью!"
На пару десятков секунд там, снаружи, затихло. А потом... Целый шквал всяческих негативных эмоций, завязанных в один чёрный дымный клубок, где трудно отделить одно от другого, обрушился на меня! Но я уже пришел в себя от первого контакта, который оказался самым страшным.
- Пошел ты! - весело выкрикнул я. - Я из тебя коврик сделаю, утырок!
С треском порвался пузырь чепака на узком окне-бойнице и утырок полез в пещеру...
Как только лопнула плёнка, что-то тёмное, сплетённое из жгутов различной толщины, просунулось в окно, корявое, постоянно изменяющее форму, похожее на когтистую трёхпалую лапу...
Недолго думая, я энергично рубанул это что-то Сияющим, напитав лезвие хорошеньким разрядом! Сверкнула электродуга и лапа отвалилась, упав на пол, где стала конвульсивно скручиваться и извиваться, паря тёмным дымом и постепенно тая. Эх, как снаружи кто-то дал визгу! Даже зубы заболели!
"Тёмная сущность?? Материальная форма. Магические свойства? Ментальная атака. Хищник. Уровень - 3", - выдало опознание, когда я глядел на лапу. Хищник? Да что вы говорите!
- Не ори! Заходи частями, не бойся!
В ответ монструс нонсфератус, обратившись густым подвижным тёмным облаком, начал вливаться в комнату через бойницу. Несколько резких ударов Сияющим, искрящимся разрядами, не оказали никакого эффекта. Словно туман пластую. Пока сообразил, за несколько секунд тварь материализовалась у меня в комнате! Нечто без какой-то внятной формы, изменчивое, выпускающее из себя кривые жгуты-лапы и вновь прячущее их. Безглазое, без какой-либо чётко определяемой головы, ничем не пахнущее, хотя постоянно парящее тёмным дымом. И аура! Тоска, злоба, голод...
Две первых атаки выскочившими из существа лапами я успешно отбил. Такое ощущение, что когти на их концах были чуть ли не железные! И при каждом контакте инфернальная тварь тонко, пронзительно взвизгивала. Видимо, Сияющий причинял ей боль самим фактом прикосновения. Но, похоже, голод и ненависть в ней были сильнее боли!
Ответный удар, воя так, что закладывало уши, оно заблокировало, оплело тёмными жгутами искрящее лезвие и потянуло электроэнергию на себя. О как! Я врубил разряд на полную, чуть ли не на весь запас энергота. А он у меня ого-го какой, и... словно всё в Тёмную Бездну ухнуло! А через секунду, не успел я что-либо осознать, из нескольких выскочивших отростков в меня впились фиолетово-синие коронные разряды! Я инстинктивно поставил отражение и на несколько секунд в комнате разразился электрический шторм! Молнии, шипя и взрываясь, жадно облизывали, плавя, поджаривая и кипятя, всё вокруг! Нас отбросило друг от друга в стороны коротким, но энергичным взрывом! Хорошо, что я упал, если этот полёт можно так назвать, на кровать, успешно поломав её в щепы. Монстр шмякнулся о стену и слегка выпал в осадок. Видно, в физическом теле к механическим воздействиям он не так стоек! Наверное, на секунду, мы оба обалдели. Я так точно! Родственные свойства?! Но как бы там ни было, бесформенное нечто кинулось на меня, вырастив сразу несколько кривых лап! Увы, Сияющий не пережил эпицентра буйства энергии и полупотёкшей, почерневшей железкой валялся в стороне. Древко и вовсе испарилось!
Одну когтистую конечность спеленала душилка, стремительно обмотавшись вокруг длинных, скрюченных когтей-пальцев. Одну я поймал рукой и мгновенно сжёг магией, тут же воткнув кулак в тело, прожигая в нём дыру, густо задымившую и завонявшую какой-то гадостной химией! Одна конечность полоснула меня по бедру, основательно разодрав его, а ещё одна, словно узкий клинок, проткнула плечо! Перехватить я её не успел, но ухватить, когда она уже в меня вонзилась, это я смог. Как раз той рукой, что тиски! Сдавил живой клинок так, что он, несмотря на свою очень крепкую природу, сначала хрустнул, потом смялся, а потом я его и вовсе оторвал!
Завизжав, тварь снова отпрыгнула от меня!
- Что, сука?! - хрипло выплюнул я, поднимаясь на ноги и выдёргивая из плеча кусок "клинка". - Не нравится гостеприимство дядюшки Мо?!
Душилка уже обернулась вокруг пораненного бедра, плотно его спеленав. Используя короткую паузу, я быстро опрокинул в себя пару эликсиров восстановления и регенерации.
- Тлеешь, падла! - С удовлетворением заметил, как существо с трудом затягивает на себе прогоревшую дыру. - Сейчас я тебе ещё подкину перчика! Дай только дыхнуть пару раз свободно! - выпивая кровоостанавливающее зелье, пообещал я.
Но ночной гость не стал ждать! Скакнув на стол, сметая и разбрасывая то немногое, что ещё на нём уцелело, стремительно и слегка потеряв материальность, прыгнул с него на меня, так, что встречные удары прошли в пустоту. Темная сущность вырастила не несколько полноценных конечностей, а целую бахрому тоненьких, толщиной с бельевую верёвку, длинных щупалец. Напрыгнув, она оплела ими меня, словно паук муху паутиной, я даже и сделать ничего не успел, как упал скрученным коконом. Физического ущерба "верёвки", как таковые, не наносили, а вот ману они из меня потянули ловко. Решила, гадина, обесточить?! Энергот на подсосе, несколько верёвок-щупалец, которые я всё же умудрился пережечь и разорвать, не в счёт. Мана утекает... В какой-то момент существо поверило, что это всё, что мне амба! Из парящего клубка жгутов и тёмных пульсирующих вен вылепилось-проявилось лицо. Точнее, что-то вроде звериного черепа, отвратительного, бледно-серого, с чёрными бездонными провалами глаз и кривыми, редкими, тонкими клыками! Жутковатое, да, но видали мы рожи и пострашней от умельцев Голливуда! Откуда-то сверху, вдруг, на череп шлёпнулся Головастик! С гневно горящими глазами он ухватился за пару клыков и, напрягшись, вырвал их с корнем. Ещё одно его щупальце стремительно укололо врага в глазницу и там что-то мигнуло! Тварь дернулась, возмущенно зашипела и резким ударом смахнула Головастика со своего черепа. Улетая, он ещё успел откусить одно верёвочное щупальце.
