– Но какое отношение собаки и кошки имеют к талантам?

– Самое прямое, – рассмеялась женщина, и ее узкие глаза еще больше сузились, и веселые лучики разбежались от их уголков. – Разве дрессировать животных не талант?

– Конечно, талант!

– Вот вам и ответ!

– Но если… если у меня нет таланта дрессировать животных?

– Тогда поищите другой, – невозмутимо пожала плечами продавец, явно, не собиравшаяся делать ему скидку.

– Ладно, поищем, – решительно зашагал Александр в сторону цирка. Почему-то на площади перед ним думалось легче. Наверное, потому что освежают фонтаны.

Возле цирка музыканту помахали хвостами уже знакомых ему четыре разноцветных пуделя и рукой – их хозяйка.

В другой руке в девочки покачивалась корзинка. В ней находились мячи.

– Вы снова какой-то печальный? – сказала девочка. – Вам не помогли лекарства?

– Лекарства не помогут вернуться назад…

– Туда, откуда вы пришли?

Александр кивнул.

– Вы забыли дорогу?

– Нет, я помню ее.

– Тогда что вам мешает вернуться по ней обратно туда, откуда вы пришли?

– В самом деле!

Ведь все очень просто, это он уже несколько дней подряд зачем-то намеренно отчаянно усложняет свою жизнь.

Видимо, подсознательно ему все-таки о-о-очень не хватило в своей спокойной, наполненной музыкой жизни приключений.

Несколько секунд Александр ошарашенно смотрел на девочку, подсказавшую ему такое простое, очевидное даже решение.

Сейчас он поднимется со скамьи. Пойдет, нет, даже побежит обратно к тому лесу, сядет там за тот самый белый рояль и сыграет на нем ту же мелодию.

Все то же самое, но в обратном порядке. В этом определенно была своя строгая логика.

– Смотрите, – сказала девочка, – у моих собак тоже есть таланты. Они умеют ходить на задних лапах, подавать лапу, прыгать через скакалку и ловить мячи. Они очень талантливы.

– В другой раз, в другой раз обязательно, – пообещал Александр, понимая, что другого раза не будет, и быстро зашагал в сторону леса.

Оставшуюся часть пути Александр проделал почти бегом, предвкушая, как усядется за рояль, и клавиши, подчиняясь его рукам, наполнят лес звуками, в которых его мысли и чувства-ожидания, мечты, воспоминания, и черемуха вновь станет снегом, только что выпавшим снегом, как в тот день, слишком чистый для конца февраля.

5

Лес, казалось, узнал его. Зашептались черемухи, дружелюбно зачирикали птицы.

Белая пахучая пена уже не так пугала Александра – еще немного, и он выберется из нее, остается только отыскать в ней белый рояль.

Но черемуха как будто насмехалась над музыкантом, надежно скрывая сакральный инструмент.

А, может, его здесь больше нет? И, может быть, даже и не было. И белый рояль, и та дама с болонкой просто померещились ему…

Все просто. Он бредит. Он сходит с ума.

Александр сжал руками виски и сполз по стволу могучего дуба.

Да, сначала ведь были дубы – много дубов и никаких черемух…

Александр зажмурился…

Наваждение… Какое-то наваждение.

Сейчас он откроет глаза и снова увидит снег, и рыжая такса выведет его из заснеженного леса.

Где-то рядом затрещали ветки, залаяла собачонка.

Сердце Александра радостно забилось.

Он открыл глаза и увидел собаку. Ту самую болонку, но теперь она почему-то здесь одна, без хозяйки…

– А где же?.. – растерянно оглядывался Александр.

Никого из людей рядом не было.

Болонка вопросительно смотрела на него и жалобно взвизгивала.

– Ну что ты, дружище? Ты хочешь мне что-то сказать? – потрепал Александр болонку по шерсти. – Ну же, где твоя хозяйка?

Болонка снова жалобно взвизгнула, заглядывая в глаза Александру.

– Ты голодная? – догадался он. – Извини, ничего с собой нет.

Александр поднялся, забыв о собственных неурядицах.

У него появилась маленькая цель, даже две, – накормить голодную собачку и помочь ей найти хозяйку.

Морщась от запаха черемухи и чихая, Александр заспешил прочь из леса.

Болонка бежала за ним.

Вернувшись в таверну, Александр первым делом позвонил в «Газету».

Ему ответил уже знакомый женский голос с хрипотцой – то немного высоковатый, то, напротив, низковатый.

– За мной увязалась собака в черемуховом лесу… Пришлось забрать ее с собой в таверну, – сказал Александр.

– Какой вы… благородный! – восхитилась журналистка и кокетливо спросила. – Вы, точно, не из эйо? Мы обязательно напишем об этом, но в следующем номере. Этот уже закрыт.

– Да, напишите, пожалуйста, поскорее.

– А, кстати, что вы делали в черемуховом лесу? – поинтересовалась журналистка.

– Так, ничего, – почти не солгал Александр.

– Ясно… – вздохнула женщина на другом конце повода.

6

Образовавшееся свободное время Александр решил заполнить с пользой, посвятив его осмотру местных достопримечательностей и культурно отдохнуть, а заодно узнать, наконец, историю города, в котором он неизвестно каким образом оказался.

Болонка увязалась за своим новым хозяином. Он не возражал, только, вернувшись, попросил у Ардалиона поводок. Прежний, видимо, остался в таинственном лесу. Теперь, с собакой, Александр выглядел как самый обычный горожанин.

Обычно, оказавшись в незнакомом городе, музыкант, если не был слишком занят, старался побывать в театре, ведь здесь можно узнать о том месте, куда тебя привела судьба, ничуть не меньше, чем в краеведческом музее.

– Извините, – остановил Александр одного из горожан, высокого темноволосого господина с тонкими усиками и в шляпе-цилиндре. – Вы не подскажете, где у вас театр?

– Театр? – вскинул брови местный. – А что такое – театр?

По выражению лица горожанина Александр понял, что тот и впрямь впервые слышит это слово. Вполне возможно, театр у них называется не театром, а как-то иначе.

– Место для культурного досуга, где актеры воплощают на сцене разные роли – героев, злодеев, принцесс – кого угодно…

– Притворяются другими людьми? – удивился прохожий, и лицо его слегка покраснело от негодования. – Но это же… абсурд… это возмутительно, это же … это же… обман, не достойный даже бурдаланов, – подобрал, наконец, горожанин слова, выражающие его чувства. – Неужели в Городе могло появиться такое ужасное место? Что стало с Городом, что стало с миром!.. Нет, я не буду молча за этим наблюдать, я… я немедленно напишу жалобу в совет горожан, в смотрительство за порядком, я буду жаловаться в «Газету»!

И, не дав Александру опомниться, прохожий помчался жаловаться.

А Александр пошел к Башне, на воротах которой все так же висел замок, а оттуда по уже привычной траектории – к цирку.

На площадке у фонтанов о чем-то оживленно беседовала стайка детей и подростков. Каждого из них сопровождала собака, а кого-то даже две и больше. Взгляд Александра выхватил в этой пестрой щебечущей компании четыре знакомых разноцветных пятна и хозяйку пуделей.

Девочка отбилась от стайки и радостно помахала рукой Александру.

– Вы нашли свою собаку и решили остаться в Городе? – обрадовалась девочка.

– Точнее, она нашла меня.

– Вы уже видели? О вас написали в «Газете»…

Девочка с любопытством смотрела на Александра.

– Скажите, а это правда, что вы прилетели с другой планеты? – спросила вдруг она. – И ваша летающая тарелка приземлилась в черемуховом лесу?

– Какие глупости! – воскликнул Александр. – Как можно было выдумать такое?

– Я так и подумала, что это глупости, – пожала плечами девочка. – Журналисты часто пишут глупости, у них весьма сомнительный талант. Лучше бы они дрессировали собак! А еще они пишут… Вот, почитайте сами…

Девочка открыла маленькую сумочку, достала из нее сложенную вчетверо газету, но не дала ее Александру, а развернула и принялась читать вслух сама, то и дело поглядывая на его реакцию.

«Бурдаланы напали на пришельца». Это так называется статья, – пояснила девочка. – Вот, послушайте, что они пишут… Никто не знает, откуда он появился в Городе, но, точно известно, он проживает здесь несколько дней в таверне рядом с главным парком.