Глава 1

Стая голодных волков стремительно настигала свою жертву. Могучие руки судорожно раздвигали ветки, хлеставшие по лицу. Казалось, вся окружающая природа заняла сторону хищников. Ватные ноги, словно в каком-то кошмарном сне, лишившись сил, перестали слушаться. Взять в одну руку палку и отбиваться до последнего! Камень! Бросок, ещё бросок – мимо; свирепых преследователей подобный выпад ничуть не напугал. Остаётся бежать. Открылось второе дыхание, рывок. Яма! Проклятье! Откуда она взялась на этой тропе? Кто и зачем её здесь вырыл? Хотя это уже не имеет никакого значения…

Святозар лежал на дне, тяжело вдыхая воздух могучей грудью. Перед глазами с тоской пронеслись счастливые моменты жизни, которую, вероятно, настиг конец. Разорванное белое одеяние, промокшее от пота, облегало мускулистую фигуру, светлые, длинные локоны прилипли к лицу. Волки уже не торопились. Они стояли у края ямы. Святозар не мог подняться. Ушиб на ноге невыносимо заныл, отдав дрожью по всему телу. Он нащупал рукой палку, оставалось готовиться к последнему бою.

Первым в яму спрыгнул самый крупный хищник, видимо, вожак стаи. Оскалив клыки, волк медленно, растягивая время, направился к жертве. Остальные последовали вслед за вожаком. Собрав остатки сил, Святозар размахнулся палкой, однако зверь ловко перехватил её пастью, разломав пополам. Вот теперь конец. Провалилась последняя попытка напугать самого сильного и заставить всю стаю обратиться в бегство. Вожак вплотную приблизился к жертве. Из пасти разило целой гаммой мерзких запахов, а с клыков капали слюни. Святозар выдохнул и закрыл глаза, смирившись со своей судьбой. Прошло мгновенье. Еще одно. Почему они тянут время? Он робко убрал ладони с лица и открыл глаза. Волки уже не выглядели озлобленными. Глаза вожака словно приобрели смысл и выражали мудрость. Хищники по-прежнему окружали свою жертву, но их настрой поменялся, они больше не рассматривали обычного крестьянина, как пищу. Но что они увидели в нем? Пока ответа на вопрос не существовало. Бросив прощальный взгляд, волки покинули Святозара.

Студёная вода из родника придала сил. Парень умылся, жадно испил воды и медленно присел у дерева, убрав мокрые волосы с лица. Мудрые глаза волка, вероятно, надолго останутся в памяти. Однако все же нельзя было подолгу рассиживаться. Целью похода в лес являлась добыча добротных поленьев для готовки изысканного ужина, что кухарки подадут на хозяйский стол. Сердить его совсем не с руки. Нет, Святозар совсем не страшился помещика, наказать могли кухарок, за поздний ужин. Регулярные порки крепостных за малейшие проступки никак не могли найти хоть какое-то смирение в сердце свободолюбивого парня. Сам же Святозар телесным наказаниям ни разу не подвергался. Хозяин поместья испытывал перед ним необъяснимый страх. И, отпугивало его даже не могучее телосложение богатыря по духу, но крепостного по статусу парня. В хозяйстве хватало и более крепких мужчин, однако в нем таилось нечто иное, нечто не из этого мира, то, что отсутствовало у рабов. По крайней, так казалось помещику, который старался даже не засматриваться в непокорные глаза Святозара. За проступки он ограничивался устным замечанием, зато мог отвести душу за нещадной поркой других крепостных. Совесть парня не позволяла допустить подобного, поэтому он поспешил в поисках своего топора.

Но тревожные мысли никак не покидали разум. Он требовал собрать пазы воедино. Страх господина, отторжение от воскресной службы в местной церквушке, непокорность, таинственные сны, от которых после пробуждения в памяти остаются лишь обрывки с привкусом тоски по неизведанным краям. А сегодня вдобавок ко всему и случай с хищниками. Что же творится в душе? Возможно, действительно священные писания верны? Не дьявол ли искуситель овладел телом и душой несчастного раба божьего? Но сквозь сомнения и смуту в уме прорезался тихий внутренний голос, который дарил успокоение.

Святозар отправился дальше, вглубь леса. На опушке виднелись только ровные молодые берёзки. Им предстоит пройти ещё долгий жизненный путь, они свежи и прекрасны, они тянутся к бескрайнему синему небу! Разве можно лишить их этого стремления ради хозяйского ужина? Он снова оглядел место своих недавних приключений. Все произошло совсем у края леса, почти у поля, где работали крестьяне. Волки редко выбираются так близко к людям, только если не гонимы сильным голодом. Однако в этой стае все хищники казались довольно упитанными. Не заострив на этом внимания, Святозар пустился в поиски высохших деревьев.

После нескольких минут упорных поисков, попался сухой упавший дуб. Святозар с тоской оглядел могучее дерево. Что могло стать причиной его падения? Возможно, бурелом! В далёком, почти позабытом прошлом, во времена своего беззаботного детства, ему приходилось слышать о том, как старики тихонько шептались об этом загадочном явлении. «Леший снова сердится», «лесные духи злятся, позабыли мы о них» – причитали пожилые люди. Эти слова почему-то врезались в его память на долгие годы. Сейчас подобные мысли никто не смел выражать вслух. Возможно, новое учение оттеснило из памяти людей свои исконные традиции. Но Святозар больше склонялся к мысли, что селяне боятся помещика и злобного священника, служащего в местной церквушке, нежели забыли свои учения.

Прогнав свои мысли, он приступил к работе. Вскоре на земле возникла огромная вязанка дров. Святозар могучей рукой закинул поленья на спину, а в другую взял топор. Взволнованные кухарки обрадовались его появлению. Вывалив дрова, Святозар отправился к себе домой.

После дневных приключений ему потребовалось время, чтобы привести себя в порядок. Помощник владельца поместья лишь угрюмо посмотрел ему вслед, но не осмелился сказать хотя бы слова.

Глава 2

Святозар, как и все селяне, родился в семье крестьян. Крестьяне по наследству переходили в распоряжении господ. Будучи рабами, они не могли покинуть поместье. Им с ранних лет приходилось шесть дней в неделю трудиться на хозяина. Воскресенье крестьяне просыпались рано, чтобы отслужить церковную службу, а затем поработать в своём хозяйстве.

Святозар рано лишился родителей, что не являлось редкостью. Изнурительный труд практически не оставлял простолюдинам шансов на долгую жизнь. С шести лет его растил дядя. Двоюродные братья парня рано ушли из жизни. Повзрослев, он сколотил свою избу, но не забывал о родном человеке, который поставил его на ноги.

Вернувшись домой, он снял разорванную рубаху и выбросил. «Возможно, люди правы, мне стоило бы жениться» – пронеслась мысль при виде бардака, царившего в избе. Женских рук в доме явно не хватало. По традиции, крестьянин только в редких случаях мог выбрать себе супругу. В основном решал помещик, когда, кому и с кем венчаться. Порой союз возникал и между молодыми, которые искренне любили друг друга, но опять лишь с позволения хозяина. Принудительная женитьба пока не грозила Святозару, по той же причине, по которой жестокий феодал или его помощники не секли парня – его побаивались все. Хоть и девичьей ласки молодому мужчине сильно не хватало, жениться он не торопился. Все никак не находилось девицы, что оказалась бы близка сердцу. Соблазнительных красавиц в селе хватало, однако ни одной из них не удалось растопить сердце статного красавца. Не помогало и ворчание пожилого дяди, который перебирал имена девушек, готовых идти с парнем под венец хоть завтра. Но Святозар лишь отмахивался от советов добрых людей.

Субботний вечер плавно перетекал в ночь. За окном раздавался неугомонный хор сверчков. Летнее небо сияло мириадами ярких звёзд. Рабочий люд в это время уже укладывался спать. А молодой холостяк курил табак и любовался то искрами, что задорно разлетались под котелком с похлёбкой, то ночным небом. После дневной суеты мысли пришли в порядок. Настигло умиротворение, некое необъяснимое блаженство, которое не описать словами. Но всё-таки, мысль об утренней службе в церквушке не дала возможности насладиться волшебным вечером в полной мере. Не любил он проповеди сурового церковника. Его угнетала эта атмосфера. Прогоняя мысли о завтрашнем дне, наконец, ему удалось уснуть.