Запах ладана, угрюмые лица селян, бесконечно долгая проповедь – Святозару хотелось скорее покинуть церковь.

– Снова гибнет скот, гибнет урожай в полях! – зловеще произнёс священник.

Народ оживился, от своих раздумий отвлёкся и Святозар. Старик с едва уловимым удовольствием оглядел людей.

– О, рабы Божьи, ваша вера в Господа ослабла! Злобная ведьма, живущая в мрачных лесах, чувствует вашу слабость! Она жаждет овладеть вашими душами! Молитесь Господу, просите прощения! Просите защиты небесной! А если же встретите в том лесу ведьму в образе дивной красавицы, не поддавайтесь искушению. Она слуга лукавого. Ее истинный лик безобразен! Ее чёрные одеяния украшены жилами человеческими и костями младенцев. Дом её – обитель тёмных сил!

Вскоре проповедь подошла к концу. Святозар, как и все крестьяне, шёл в подавленном и мрачном состоянии. Разум стали терзать сомнения. Что если, вправду его душой стала овладевать злая сила? Но делиться с кем-то своими мыслями он не решался, даже с дядей – с самым близким в своей жизни человеком.

Но хотелось хотя бы косвенно поговорить об этом. Святозар догнал своего дядю.

– Дядь, тебе помощь нужна сегодня по хозяйству? Могу поработать у тебя, вечером займусь своими делами.

– Ты лучше займись поиском невесты для себя. Рук женских в избе явно не хватает!

– Ты опять за свое? Разве можно брать в жены девушку, что не мила сердцу? Разве будет счастлива она? Буду счастлив я? Так не бывает! – шепотом произнес Святозар, чтобы люд, разбредающийся по домам, не услышал такого небрежного общения со старшим. Но на самом деле небрежности здесь и не было. Он искренне любил и уважал родного дядю, который заменил ему и отца, и мать.

– Вот женит тебя хозяин насильно, узнаешь, что так бывает! Вырос детина, а жениться не хочет! Молва среди людей дурная стала ходить! – возмутился он в ответ и в шутку легонько стукнул его в лоб, едва дотянувшись до него. Святозар усмехнулся и прижал к себе могучей рукой щуплого и пожилого дядю.

Впереди шла Любава – одна из самых прекрасных девушек села. Она словно уловила разговор мужчин и бросила кокетливый взгляд на Святозара. От чего парень пришел в смятение и неловко улыбнулся в ответ. Дядя Всеволод уже собирался в тысяча первый раз начать сватать Любаву, но Святозар вовремя вспомнил, о чем ему хотелось побеседовать.

– Дядюшка Всеволод, а рассказ батюшки он правдивый? Ее кто-нибудь видел? Ведьму-то эту?

– Тише ты! – испугался набожный Всеволод и стал оглядываться по сторонам, но когда понял, что никто не слышит, продолжил, – Что за вольнодумство, Святозар? Конечно, правда!

– Так никто ее не видел? – продолжался упрямиться парень.

– Помню, в молодости случай произошел в нашем селе. Пропал наш кузнец. Ушел собирать грибы. Прошел день, его нет. Второй настал. Жена стала волноваться. Собрались искать его, обошли все ближние леса. Нашли следы, они привели к болоту. Там мы обнаружили избу, старую такую. Нашли там кузнеца, сидел под деревом. Был не в себе. Так и остался юродивым до конца своих дней. Ходил по улице и бубнил невнятную ерунду себе под нос.

– Но ведьму так никто и не увидел?

– Нет! Сожгли мы ту избу и покинули скорее эти проклятые места. Мой тебе совет – не броди ты глубоко в лесу. А коль встретишь ведьму, сразу же отводи глаза и читай «Отче наш»! – с этими словами Всеволод закончил диалог и отправился к себе домой.

Святозар остался в смятении. Лесная избушка, которую сожгли много лет назад, и ведьма, существующая лишь со слов батюшки. Но страх все же глубоко засел в сердце. Он решил однозначно нужно избегать темных лесов.

Глава 3

Стоял жаркий летний день. Время полевых работ находилось в самом разгаре. Солнце поднялось высоко над полем. Палящие лучи стали нестерпимы. Надвигалось время полуденница – духа полей. По крестьянской традиции полагался отдых, дабы тот не свел с ума смельчака, проигнорировавшего обычай. Каким-то чудом подобное древнее верование уживалось среди православных селян. Поэтому они отправились прятаться в тени ближайших деревьев. Однако и без суеверий продолжать работу в летний зной под палящим солнцем, оказалось бы безумной глупостью, опасной для здоровья.

Мужчины разлеглись на траве. Кто-то курил махорку, кто-то немного задремал под деревом. Вскоре жены принесли долгожданный обед – чёрный хлеб, нехитрую похлебку и квас, остуженный в сыром погребе. Многим женщинам не с кем было составлять свою свору маленьких детишек, пока их мужья и старшие сыновья трудились в поле. Поэтому домохозяйки тащили их с собой. Пока жены накрывали обед, детишки гурьбой резвились около леса.

Святозар с улыбкой на лице наблюдал за семейной идиллией большинства селян. К нему постепенно стало приходить осознание того, что ему тоже хочется семейного благополучия, женской заботы и топота детских ножек в избе. С этими мыслями он направился в лес. Там на ветке висело вяленой мясо, обмотанное в ткань, а роднике остужался квас – весь его обед. Готовить для него было некому.

Святозар забрал свои пожитки и уже собирался обратно на поляну к остальным мужчинам, но вдруг услышал сдавленный детский стон. Под деревом лежал четырёхлетний Ваня. Его мама Анасья, как обычно оставила его играться с остальными ребятами. Но видимо, на этот раз он отбился от остальных и умудрился залезть на дерево.

Малыша лихорадило, его глаза стали закатываться. Не оставалось сил даже стонать от боли. Наступила предсмертная агония. Святозара трясло от страха. Он онемел. Он оказался не в состоянии помочь ребёнку, или хотя бы позвать других. Парень лишь стоял и смотрел, как душа покидает тело маленького дитя.

Но внезапно онемение ушло. Святозар почувствовал прилив невиданной ранее силы. Руки наполнились некой вибрирующей энергией. Не отдавая себе отчёта в своих действиях, он приложил ладонь к голове умирающего малыша. В следующий миг ребёнок уселся на траву и удивлённо захлопал глазами.

– Ванечка, ты почему ушёл так далеко? Беги к маме! – произнёс Святозар, стараясь держать себя в руках.

Мальчик убежал. Казалось, он ничего не понял. Святозар посмотрел на своё отражение в роднике и увидел побледневшее лицо. Он умылся, захватил обед и вернулся к мужикам на поляну.

– Там в лесу случилось нечто странное, – стал рассказывать Святозар, но вовремя понял, что о подобном не стоило бы никому говорить, – я не могу объяснить.

Парень замолчал. Односельчане угрюмо сверлили его взглядами, ожидая разъяснений.

– Что вы все уставились на меня? – нервы Святозара стали сдавать, – В лесу случилось нечто необъяснимое. Это меня напугало!

– Иди домой, тебе, видимо, стало плохо! Помощник нашего хозяина сегодня уехал в город, он не приедет в поле! – наконец произнес Кузьма, – один из самых возрастных мужиков, – А вы оставьте уже в парня в покое, а то полезли со своими расспросами!

Святозар вернулся домой. Первым делом он побежал в баню и стал обливаться холодной водой. Парень обмотался полотенцем и уселся в предбаннике. Хаотичные мысли постепенно стали приходить в порядок. Он стал анализировать произошедший случай. Привидеться подобное не могло. Слишком уж отчётливо врезалась в память картина с умирающим мальчиком. Святозар отправился в избу и не заметил, как провалился в сон.

Настал новый день. Вчерашняя история стала забываться. Сменялись дни. Утомительный и тяжёлый труд редко позволял заострять внимание на чем-либо ином, кроме отдыха. Чудесное исцеление ребёнка в лесу стало стираться из памяти, превращаясь в размытые воспоминания. Ум решил избавиться от ненужных терзаний и запрятал их в самые потаённые уголки подсознания.

Святозар, как и все мужики, на протяжении многих лет продолжал заниматься тяжёлым крестьянским трудом. День за днем он наблюдал, как жены заботливо приносили на поле обед своим мужьям, как резвилась вокруг них гурьбой детишки. А он продолжал пребывать в одиночестве. Продолжал питаться вяленым мясом, готовка которого не требовало много времени и усилий. Он запивал свой нехитрый обед квасом, студёным в холодной родниковой воде. Да и мужики стали смотреть на него с неким осуждением и непониманием. Прямых вопросов могучему и мужественному Святозару, которого побаивался даже помещик, никто не задавал. Но в выражении их глаз читалось немое: «Почему ты до сих пор один? Что с тобой не так?». Под гнётом этих мыслей и своих грёз о семейной жизни, он стал все больше и больше задумываться о Любаве.