— За Бисина, — вздохнул старик, он смотрел сейчас куда-то сквозь чащобу кедрача, будто хотел где-то там вдалеке, увидеть свое прошлое, горькое и милое.

— За Бисина?.. — воскликнул негодующе мальчик.

— Да, брат. Бисин послал родителей в Машин дом со сватаньем. А ее родители, понятно, и рады: ведь кроме Маши там еще две девки на выданье, всех надо пристроить… Да и жених-то чем плох? Самый богатый на селе и с виду бравый.

— Ну… и отдали?

— Не торопись: коли уж начал, расскажу все по порядку… Едва Маша узнала об этом, как заголосит, как завоет на всю деревню: не пойду, мол, за Бисина, делайте со мною что хотите! А голос-то ведь у нее — что петь, что реветь — одинаково громок был… Я и сам три полных дня горючими слезами обливался, так Машу жалел, и себе не находил места — то ли головою в омут, то ли в лес дремучий без оглядки, чтоб и не выбраться обратно. — Тут Солдат Иван покачал головой, усмехнулся в усы. — Дак ведь и заплутаться-то, язви тя в корень, негде: сызмальства уж все леса и воды вдоль и поперек знакомы… Настал день Маше с Бисином под венец идти. В то утро она перестала плакать, будто смирилась. А мне, конечно, еще тяжелей сделалось… Вдруг прибегает к нам ее закадычная подруга, шепчет мне: «Ты, мол, Иван, принарядись и тоже иди в церковь». Я говорю: «Не могу, сердце разорвется с горя…» А она: «Делай, как велено. Знаешь, что Маша задумала?» — «Что?» — спрашиваю. «Когда поп при венчании спросит: по своей доброе воле или же нет выходишь замуж? — Маша ответит: нету моей доброй воли, силком выдают… а жених мой суженый не Бисин, а Иванушко».

— Неужели правда это? — у затаившего дыхание Вани навернулись на глаза слезы, так захватил его рассказ.

— Ну, я перепугался изрядно, хотя и не из трусливых был. Про такое мы тогда еще не слыхивали — чтобы из-под самого венца невесту уводить!.. Мне это даже богохульством показалось. «Господь, думаю, покарает нас». Но Маша мне была так дорога и мила, что я решил: чему быть, того не миновать!..

— И пошел?

— Пошел, сынок… А там все так и случилось, как задумала Маша. Когда священник спросил: «По доброй ли воле замуж идешь?» Маша ответила: «Насильно меня выдают, батюшко. Жених-то мой не этот Бисин, а Иван — вон стоит. Позволь, батюшко, мне встать рядом с ним, а с этим Огненноглазым я все равно не смогу жить, руки на себя наложу…»

— Ну и храбрая была эта Маша!

— Храбрая она была… Ежели бы ты видел, Ваня, что после этого сделалось в церкви! Будто при ясном небе — молния в крест угодила. Визги, стоны, крики, ругань… Мои дружки и дружки Бисина сцепились в драке. И мы с ним сами готовы ухватить друг друга за глотки. Батюшка едва утихомирил народ: надо еще спасибо сказать попу этому за то, что он Машину сторону сразу взял. Человек он был властный и своенравный, но тут, видно, и сам оторопел при таком обороте — дивны дела твои, господи…

— А потом что было? — нарушил Ваня наступившее молчание.

— Потом? Да так свадьба и расстроилась. Машины родители сильно на меня осерчали, но мало-помалу смирились. Дело шло к новому венчанью. Однако… Еще до женитьбы война началась. Я и ушел на фронт, а Маша меня ждать обещалась…

— Что же дальше случилось?

— Дальше скверно все вышло. После того Бисин снова начал приставать к ней, замуж тянуть, прямо смолой липнет, а она ни в какую. Да и как жить с ним будешь, если глазам смотреть тошно? И вот однажды Бисин этот, совсем озверев, надругался злодейски над девушкой… А Маша после того от стыда да горя руки на себя наложила.

— До смерти?

— До смерти…

— Что же ты, дедушка, в лоб ему не пальнул, когда хлеб потом забирали?

— Нельзя было, Ванечка. Толком-то о Маше ничего не знали. Она никому про то, что стряслось, не сказывала. Только подозревали, что именно так было, как я тебе рассказал. И сам я так думаю…

Дед с внуком надолго умолкли.

— Значит, наша бабушка — это другая Маша? — неожиданно спросил Ваня.

Старик смешался и ответил не сразу:

— Бабушка-то? Да, она — другая Маша. Как раз та, что когда-то, давным-давно, передала мне наказ идти в церковь к венчанью…

— Правда?

— Ей право. Как раз та и есть. Закадычная подруга той Маши.

— Наша бабушка ведь тоже очень хорошая?

— По мне — так очень. Вон сколько мы в ладу да в согласии прожили с нею. Всю жизнь ворочали вместе. Избу еще смолоду подняли: точеную, как ларец, да теплую, как беличья норка. Бревна из Тянова бора по зимнику спускали, хоть и далек путь — зато гладкие, с тонкой заболонью и нутро смолистое: еще и на твой век хватит избы этой… Хорошо мы прожили с бабушкой, не жалуюсь, хотя она и шумливей меня, вспыльчива, не ровен час закипит, но — сердце-то у нее доброе и ласковое, отходчивое. Руки друг на друга не поднимали, на люди друг без друга не выходили. Троих сыновей вырастили, и ты вот у нас уже есть — внук, эвон какой молодец. И Валюшка еще, внучка…

После обеда развиднелось. Сплошная завесь в небе раздергалась на отдельные тучевые клочья, они расползались, редели. Опять явилось солнце. Омытый мощными струями дождя, лес повеселел, улыбнулся. Легко дышалось воздухом, очищенным грозой.

— Хотя и пуганул нас ураган, и он на что-нибудь сгодился! — сказал, повеселев, дедушка.

— Небось грузди пойдут, — предположил мальчик со знанием дела.

— Верно, должны пойти.

Вдруг откуда-то со стороны обрыва над рекой послышался гул мотора.

Оба насторожились.

— Вроде ероплан?

— Нет, вертолет, — уточнил Ваня. Подождал еще, прислушиваясь, потом спросил изменившимся голосом: — Уж не к тому ли дому приземляется?

— Не знаю… не знаю… — тоже напрягся старый охотник. — Отсюда не видать.

Солдат Иван и Ваня зашли в натопленную избушку, легли спать — ну, пусть себе отдыхают.

А мы тем временем наведаемся к Звонкому перекату.

Эге, да тут, оказывается, появились новые люди. В оконечине порога, где вода ниспадает в омут, причалена аккуратная лодка с набоями: в ней два человека. Тоже старик да мальчик. Нос лодки надежно заякорен о подводный камень.

Мальчик, видимо ровесник Ване, сидит на корме, придерживая лодку шестом, чтобы течением ее не прибивало к берегу. А в середине лодки стоит жилистый крепкотелый старик, в одной руке у него острога на длинной жердине, в другой — факел для лучения рыбы: весь напрягся, как коршун, высматривающий добычу, готов в любой миг размахнуться, ударить…

Звонкий перекат шумит, как обычно, говорит сам с собой.

С поднебесья едва освещает покоящийся лес ущербная луна, подмигивают земле яркие звезды, будто истосковавшись по ней за минувшую ночь, когда та была сплошь накрыта тучами.

— Дед, и ты надеешься увидеть их тут? — спросил мальчик.

— Надеюсь — и увижу, — ответил старик. — Они непременно подойдут к порогу. Будут прыгать через него прямо по воздуху…

— И в этот момент ты успеешь подколоть?

— Попробую. Всяко бывает: иногда успеешь, а другой раз — нет…

— Дед, я тоже хочу!

— Потом. Сперва гляди, учись. Да лодку придерживай: чтоб устойчивей было ногам.

На старике был толстый, домашней вязки шерстяной свитер, картуз, ноги обуты в мягкие удобные коты. Одет тепло, но легко, чтобы ничто не стесняло движений. Острога в руке наизготове — семужный ястреб застыл, напружинился, ждет идущую вверх от далекого моря усталую, обремененную икрой рыбу.

В терпеливом молчании караулят ее в лодке. Светящийся циферблат на часах мальчика показывает, что сидят они уже более часа. Ночная прохлада начала пробираться к телу, хотя мальчик тоже одет тепло: поверх шерстяного спортивного костюма натянута еще одежонка из мягкой ткани, вязаная шапочка с помпоном на голове, ноги в кедах с теплыми носками.

А дед стоит — не шевельнется, будто изваяние, будто смолистый пень на старом пожоге.

Примерно около полуночи две небольшие рыбины прошмыгнули мимо глаз, утомленных долгим ожиданием. Старик лишь выматерился глухо. Но вскоре в омуте раздался плеск, и через перекат перемахнуло хорошо видимое тело большой рыбы, потом еще…