— Верно, — кивнул головой Евгений. — Запомни: в настоящем бою ты имеешь право расслабиться, лишь когда последний твой враг испустит дух. Ни секундой раньше. Кроме того, тебе стоило убить целителя уже в тот момент, когда ты забрала у него кинжал.

— Но ведь тогда я одной рукой выхватила кинжал, а другой отбросила целителя. Чтобы добить его, мне пришлось бы потратить ещё около двух секунд. Тогда бы я не успела убить мага усиления с одного удара, воспользовавшись эффектом внезапности, — возразила я Евгению.

— Скорее всего, успела бы, — ответил мне маг. — Ведь для всей группы смерть лидера стала бы дополнительным шоком. Стоит отрубить человеку голову, и он лишится жизни. Произойдёт ли то же самое, если лишить его ног, рук или вообще пальцев? Нет. Именно поэтому в любом сражении в первую очередь ты должна целиться в главаря. Ведь, я надеюсь, ты смогла понять, кто именно был лидером в группе? — посмотрел на меня Евгений как-то уж слишком угрожающе.

— Да, — усердно закивала я головой. — Изначально целитель стоял впереди всех, остальные как будто специально уступали ему дорогу. Кроме того, во время боя бандиты постоянно бросали на него краткие взгляды, словно в ожидании дополнительных приказов.

— Верно, — вновь согласился Евгений. — Второй фактор действительно может стать ключевым в распознавания главаря. На первом же я не советую тебе заострять внимание. Умные противники, к которым сегодняшние разбойники, очевидно, не относились, могут изначально создать иллюзию ложной расстановки сил в команде, чтобы в итоге их враг гонялся за обычной шестёркой вместо командира, — целитель замедлил шаг и пронзительно взглянул прямо мне в лицо. — Какие ещё свои ошибки ты можешь назвать?

— Ну… — я вправду пыталась вспомнить хоть что-нибудь, однако ничего толкового в голову не приходило.

— Хорошо, я помогу, — тяжело вздохнул Евгений. — Скажи, разве то, как маг усиления в группе противников использовал свою магию, не натолкнуло тебя на определённые мысли?

— Вы имеете в виду, что я должна была бросить усиление на Егора и Кирилла? Однако я ведь ещё не тренировала свою магию усиления на других, — напомнила я Евгению. — Я этого просто не умею.

— На Кирилла тебе усиление бросать было незачем, так как наш «стратегически мыслящий» брат вместо того, чтобы сражаться, решил охранять меня от водного пузыря. О том, что если не убить бандитов, я в любом случае умру, он как-то не подумал, — осуждающе бросил Евгений в сторону Кирилла, который тут же поспешил виновато опустить взгляд: видимо, отчитывали его за сегодня не в первый раз. — Тебе также нечему радоваться, — повернулся маг к Егору, начавшему улыбаться. — Кем надо быть, чтобы броситься на магов в лобовую атаку? Да и даже если захотел идти напрямик, почему не додумался достать боевые артефакты, что я тебе выдал? Они хоть и малого уровня, однако в борьбе против магов всё равно эффективнее кулаков.

— Простите меня, — теперь и пристыженный Егор стал считать пылинки на своей обуви.

— Сколько вы со мной ходите, а так ничему и не научились. Когда вы уже начнёте использовать свои мозги по их прямому назначению? — продолжал отчитывать подчинённых Евгений. — Катерина тренируется со мной всего ничего, однако справилась с проблемой в разы лучше вас. Хотя, конечно, и сама выступила далеко не идеально. — Он повернулся ко мне, чтобы опустить с небес на землю. — Ну да, для первой стычки с врагами твой результат неплох. Возвращаясь к ошибкам, действительно ли отсутствие знаний стало причиной того, что ты не кинула усиление на Егора?

— На самом деле, нет, — сдалась я под пристальным взглядом мага. — Я просто об этом не подумала, вот и всё.

— Именно, — довольно кивнул Евгений. — Если бы ты попыталась, то поняла бы, что применить усиление на другом человеке не сложнее, чем на себе. Конечно, скорее всего, для этого тебе пришлось бы подойти к брату Егору вплотную, однако это лишь на начальном этапе. Со временем ты сможешь активировать усиление на своих товарищах в радиусе десяти метров.

— Хорошо, буду иметь в виду. А насчёт… — попыталась я задать свой вопрос, однако Евгений меня перебил.

— Главный же вывод, который я за сегодня сделал: у тебя проблема с доверием к окружающим, Катерина, — серьёзно взглянул он на меня. — Ты предпочитаешь со всем разбираться сама, даже если для этого тебе приходится тратить куда больше сил и времени. Конечно, я понимаю, почему тебе трудно взаимодействовать с Егором после того, что он сделал. Здесь я тебя полностью поддерживаю и ни в чём не виню. Однако твоя проблема комплексная, и касается не только Егора. Временами она может становиться твоей сильной стороной, однако чаще всего будет только мешать двигаться вперёд. Если сегодня беды удалось миновать, в будущем…

— Об этом я и хотела спросить, — решилась я перебить мага, после того как мне конкретно так надоело слушать его нравоучения. — Вы признались, что водный пузырь не представлял для вас опасности. Также я практически уверена в том, что вы знали о наших преследователях. Значит, нападение не стало для вас неожиданностью, и вы просто сымитировали, что находитесь на грани смерти. То есть вы специально подвергли меня и братьев такой опасности. Или я неправа? — теперь уже я смотрела на Евгения с явным осуждением.

— Отчего же, — пожал тот плечами. — Всё верно, — спокойно согласился он, даже не подумав отнекиваться.

— Но зачем? Я ведь чуть не умерла! — возмутилась я вполне законно.

— Чтобы ты и братья Кирилл и Егор стали сильнее, — со всё тем же спокойствием заявил Евгений. — Сколько бы ты не тренировалась, именно стычки с сильным противником дают тебе главный стимул для роста. Кроме того, мне хотелось узнать: убежишь ты или примешь бой? Как-никак, тебе было бы куда проще просто сбежать от бандитов под ускорением, оставив меня и наших братьев умирать. Так бы ты определённо спасла свою жизнь, — Евгений с любопытством посмотрел на моё шокированное такой мыслью лицо, и впервые за всё время нашей беседы искренне улыбнулся. — Как я и предполагал, ты об этом даже не подумала. Богиня в тебе действительно не ошиблась.

— Но почему вы не помогли мне, когда поняли, что я не собираюсь бросать вас и бежать? — не унималась я со своим возмущением.

— Потому что, как я и предположил, после наших тренировок эти армейские дезертиры оказались тебе вполне по плечу. Я знал, что ты способна их победить, если хорошо постараешься. Кроме того, мне хотелось, чтобы ты наконец осознала, насколько сильнее стала и на что теперь способна, — Евгений удовлетворённо кивнул мне.

Блин, ну и что за логика такая?! Он что ещё хочет, чтобы я ему за веру в себя «спасибо» сказала?! Да ни в жизнь! Мы о таких экстремальных методах обучения не договаривались! Тоже мне, учитель… Бррр! Зла на него не хватает! Да, не спорю, сегодняшняя стычка была для меня довольно полезной и познавательной с точки зрения применения магии, но в то же время я ведь на самом деле думала, что вот-вот умру, с жизнью попрощалась и всё такое. Эх, угораздило же меня с этим ненормальным связаться. И главное, Евгению что возмущайся, что нет, он всё равно при своём мнении останется. Отлично это понимая, я утихомирила свой внутренний гнев и спокойно спросила:

— Армейские дезертиры? — вспомнила я слова целителя.

— Думаю, да, — кивнул головой маг. — Для отставных военных они слишком молоды, так что, скорее всего, мы столкнулись с обычными дезертирами, которые нарушили устав и бежали от наказания. В том же, что они бывшие военные, я даже не сомневаюсь: их стиль боя явно намекал на армейскую подготовку. Кроме того, всё сходится. Поскольку они, скорее всего, объявлены империей в розыск, нет ничего удивительного в том, что их единственный способ раздобыть себе денег на жизнь — это грабить путников.

— Но почему в таком случае империя их до сих пор не поймала? Учитывая поведение бандитов во время стычки, можно предположить, что мы далеко не первые их жертвы. А значит, в этом регионе, как минимум, должны были участиться случаи грабежей и убийств. Или же я что-то не понимаю? — добавила я с сомнением в голосе, поймав на себе полный иронии взгляд Евгения.