– Да кто ты такая? – рявкнул грозно, сверкнув злыми глазищами.

И что ему вновь не так-то, чем в очередной раз не угодила? Молчу, словно в рот воды набрала, ну, а то, что верчусь ужом на одном месте, так какое ему до того дело.

Во взгляде чудища мохнатого мелькает догадка, и в звериных глазах разгорается яркое пламя. Раздается громкий треск, это ходящая ходуном мощная грудь разрывает дорогое сукно рубахи. Завороженно наблюдаю, как на моих глазах удлиняются когти черные, стальные и с противным скрежетом вспарывают кору дерева, оставляя на ни в чем неповинном стволе глубокие борозды. Впрочем, не в моем положении о дереве волноваться.

– Только не говори, что ты дочь купца заезжего.

Втянула в шею голову опасливо, пытаясь решить дилемму мудреную. И от батюшки родимого грешно отказываться, однако и признаться в родстве с ним шибко боязно. Вон как белоснежные клыки угрожающе клацают.

Так и стою потупившись, босым пальцем ноги увлеченно землю ковыряю. И как тут слово молвить и при том себе не навредить? Но как видно умом чудище не обижено, отгадал верный ответ и без моего участия. Вот только разгадка не пришлась по душе монстру, взревел зверь обиженно.

– Надо же, никому нынче веры нет. А как сладко купец байки рассказывал, медовые речи из уст полноводным ручьем лились. Дочь мол у меня красавица писаная, – бросил на меня взгляд укоризненный, высокомерный, – да в придачу к своей миловидности нравом кротким славится, – и невзначай дотронулся носа подбитого.

Пусть к словам обидным с детства привыкшая, но тут задело нешуточно. Горько осознать, что и монстр меня недостойной считает, даже нелюдю не по нраву сия «прелестница».

Но в одном он прав, дивным образом страха перед ним не испытываю. Боязно, да, но не более. А то, что в кусты со всех ног ломанулась, да волчком кручусь, так тому есть иная причина. Негоже девице невинной в сорочке ночной из сукна легкого да тонкого перед мужиком показываться. Пусть с виду он как есть чудовище, но коль в рубаху и штаны наряжен, то, стало быть, мужского рода-племени.

Однако раз меня за девку тут не держат, то и мне не к чему перед ним маковым цветом полыхать. До боли прикусив губы, прищурилась гневно и, отбросив стыдливость напрасную, грозно приближаюсь к нахалу мохнатому. Не бывать такому, чтоб меня обидевший безнаказанным оставался.

– Ну, знаешь ли! Ты тоже далеко не принц из девичьих мечтаний.

И сказала же все как есть на духу, ни полусловом не преувеличив. Вот только чудище пораженно застыло, и в темных глазах отразилась мука нечеловеческая.

А затем прямая спина сгорбилась, широкие плечи понуро повисли, словно жизнь разом покинула сильное тело. Медленно развернувшись и не удостоив меня напоследок и взглядом, побрел в чащу садовую.

– Ну ты и прям гусыня глупая, Гордея! Умеешь же! Единственного, кто мог помочь против себя в два счета настроила.

Попеняв на язык слишком длинный, да ум короткий, со всех ног припустила следом за тем, кто, утратив всякий интерес к гостье, собрался отлынивать от обязанностей хозяина. А между тем мой, не привыкший поститься организм, взывал голодными раскатистыми руладами требуя незамедлительного пропитания.

Время-то почитай к обеду близится, а я и маковой росинки не отведала. Только тьфу на нее, эту самую росинку, я хочу есть, сытно и вкусно. Поэтому долой гордость и вперед за уходящей прочь надеждой на еду, кров и помощь.

– Стой! Ну подожди же, пожалуйста! – прокричала вдогонку. Хотя, положа руку на сердце, особой надежды что меня послушают в душе не лелеяла. Но, о чудо, шаги зверя замедлились.

Подобрав подол ночной сорочки, в прошлом белоснежной, а ныне травою замаранной да зияющей прорехами бесстыдными, припустила к неподвижно застывшему чудищу.

Где я и где легкая поступь? Правильно, и рядом не стояли, потому звук тяжелых шагов да пыхтение шумное не оставили монстра безучастным. Повернулась зверюга мохнатая и с ехидным прищуром на мои потуги посматривает. Ну да ладно, не впервой мне такое наблюдать, и в очередной раз переживу. Зато не стало на морде чудовища застывшей бесстрастной маски.

– Фух, – выдохнула удовлетворенно, оказавшись подле монстра. Сдула тяжелую взмокшую прядь с раскрасневшегося лица и решила по новой начать знакомство с тем, от кого напрямую зависит мой обед.

– Гордея, – произнесла как можно приветливей, растянув губы в широкой улыбке.

Потопталась неловко под прицелом взгляда надменного из-под бровей хмуро сведенных, и зачем-то вдобавок неуклюже присела. Проскрипела зубами в ответ на смешок издевательский да вскинула голову в негодовании.

– Мне без разницы как тебя кличут, чужеземка, – рявкнул нелюдь «доброжелательно». Ну кто бы сомневался насчет ответной приветливости.

– Поверни кольцо, что на твоем пальце надето, два раза по часовой стрелке и пол-оборота против. И проваливай туда, откуда явилась.

Прорычав слова нежного прощания, скривил морду заносчиво, всем видом наглядно показывая, насколько опостылело мое общество. Прикусила язык, чтоб не дать словам гневным вырваться, потерплю маленько, а то мало ли что. Вдруг да возьмет и передумает со мной распрощаться!

– Один, два, три и половина, – докрутив ободок в точности как было сказано, прикрыла глаза и улыбнулась в предвкушении. Ох, и достанется нынче Любавушке.

Вот только секунды проходят томительные, и тело пронзает дрожь тревожная.

– Пусть мне все только кажется, – прошу провидение о милости. Но знакомое недовольное сопение лишает и толики надежды.

– Дай сюда, – резко дергает за руку чудовище, чудом не лишив меня конечности.

– Неужели с таким делом сложно справиться? – губы поджимаются презрительно, и звериные глаза обдают высокомерием.

Раза три повторяет немудренную комбинацию, с каждым разом становясь все раздражительней. Понимаю, что не к месту и не ко времени, но в душе расцветает злорадство.

– Ну и как успехи. Неужели и у тебя ничего не выходит? – договорив, невольно скривилась. Даже для меня самой собственный голос прозвучал омерзительно.

– Довысказывалась, Гордеюшка!

Вот теперь и на самом деле безумно страшно, да и кто бы на моем месте не испугался! В глазах чудовища разгорается желтое пламя, на руках вздуваются черные жилы, и без того немалая зверюга становится выше ростом, на порядок раздавшись в плечах.

Поздравляю, Гордея. Помрешь зная, как выглядит чудовище в гневе. Понимаю теперь, что до этого он лишь развлекался.

Задрожала от ужасного зрелища как осиновый лист на ветру. Чую как волосы стали дыбом и слышу, как зубы громко клацают.

Прощаюсь мысленно с батюшкой родимым и сестрицами ненаглядными, именно такими их вспоминаю перед лицом неминуемой гибели.

– Простите за то, что не вышло из меня покорной дочери и ласковой сестры.

Не в силах отвести глаз смотрю, как открывается кошмарная пасть, являя взору клыки белые, длинные да заточенные, и ко мне тянется сильная рука, перевитая жуткими черными венами. Отступаю назад испуганно, хотя и понимаю всю тщетность побега.

И вдруг между нами пространство ярко вспыхивает, явив взорам горящий круг. Краем затухающего сознания отмечаю недовольный рык монстра, видно не впервой с подобным сталкивается. Я же, узрев очередную диковинку, напрочь забываю о расправе над непутевой головушкой нависшей.

А от зрелища, как внутри окружности вспыхивают буквы огненные, каллиграфическим почерком выводимые, ахаю изумленно, по-деревенски разинув рот.

– Мечта Гордеи исполнится, и твоя приблизится, – одновременно заканчиваем чтение и глаза, все еще отдающие пугающей желтизной, во мне дырку прожигают.

Заливаюсь маковым цветом, предвидя неминуемый вопрос. Однако не столь близки мы с чудовищем, чтоб заветным желанием с ним делиться вздумала.

– Ну? – протягивает подозрительно, не чая услышать от меня что-то путное. И ведь не разочарую ни разу, стоит только обмолвиться о заветной мечте отправиться под венец. Представила, как взглянет презрительно, и закатит глаза издевательски. Да и я жалким признанием лишь подтвержу свою никудышность.