– Благодарю, герцог Даркфлоу.

– Не за что, миледи. Будьте аккуратны с этим засранцем. Хоть и молодой, но яда в нём хватает.

– Любого скорпиона можно обезвредить, достаточно лишь подобрать банку покрепче да камень тяжёлый.

– Неплохо, миледи. – Мужчина по-доброму улыбнулся. – С нетерпением жду вашего выхода в свет. Это будет интересно.

Поклонившись и бросив последний насмешливый взгляд на Иону, мужчина ушёл по своим делам. Покачав головой, девочка посмотрела на замерших у стены Крагхаулов.

Герцог, что-то прошептав сыну, шагнул к девочке. Ионе пришлось сильно задрать голову вверх, чтобы посмотреть на мужчину.

– Здравствуй, Иона.

– И тебе не хворать, дядюшка.

Опустившись на одно колено, чтобы Ионе было немножко проще, Крагхаул осторожно обнял её, будто боясь сломать. Он и правда был её дядей, в какой-то степени. Мать Ионы была рождена в одной из младших ветвей рода Крагхаул, тогда как Бэрр был рождён в главной ветви. Не сказать, что они были сильно близки, всё-таки разница в несколько лет играла большую роль, но Бэрр никогда не забывал, что у него есть младшая сестра. Пусть и не совсем кровная.

– Как твои дела, малышка? Прости, что не приезжаю, да и писать получается редко…

– Ничего, дядя. Я знаю, что вы с отцом не в ладах. С этого года будем видеться почаще. И да, теперь все письма будут до меня доходить.

– Наследница?

– Естественно. Других вариантов у него нет.

– Обидел чем?

– Дядя, давай не здесь? Я как-нибудь всё расскажу, но наедине.

Крагхаул кивнул и, пока не вышел герцог Блэкклоу, ещё раз обнял племянницу и отошёл к сыну. Не хватало ещё, чтобы этот идиот, Эсселт, начал упрекать ребёнка за общение с роднёй.

Стоило только Бэрру остановится около стены, как двери распахнулись и в коридор вылетел взбешённый Блэкклоу. Заметив настроение отца, Иона молча направилась за ним.

Они были около порталов, когда герцог начал потихоньку успокаиваться. Взяв дочь за руку, мужчина спокойно шагнул в арку. Вышли они не в холле, из которого уходили, а в саду.

– Чтоб их… Опять маги напортачили с координатами. Ладно, идём. Хочу успеть хотя бы к ужину. Что-то произошло, пока я был занят?

– Ко мне подошёл герцог Виндгор, пытался завязать разговор. Не знаю, у него мозгов мало или его плохо воспитали…

– Я понимаю твоё недовольство, но с Аррианом надо подружиться. У нас много общих целей с родом Виндгор. Завтра снова идём к императору, будь готова к восьми.

– Как скажешь, отец.

Ужин прошёл в относительном спокойствии, но под конец Алеена закатила очередную истерику, узнав, что Иона была на собрании герцогов. Что именно она находила в этом интересного, Иона так и не поняла.

– Я тоже хочу! Почему она?

– Потому что Иона наследница, она обязана присутствовать там. Тебе нельзя.

– Тогда сделай меня наследницей!

Иона, уставившись на обнаглевшую Алеену, открыла было рот, чтобы высказать всё что думает, но её прервал гневный голос отца. Это был первый раз на памяти девочки, когда герцог так разозлился на младшую дочь.

– Даже думать не смей об этом, Алеена! У тебя совершенно другая роль в этой семье, так что хватит. Учись лучше, чтобы не позорить меня перед всеми!

Алеена попыталась было надавить на жалость, выпятив нижнюю губу и округлив и без того большие глаза, но была выставлена из-за стола.

Медленно доедая салат, Иона пыталась понять, с чего вдруг отец так разъярился на любимую младшую дочурку и чем это может обернуться для неё самой.

Следующее утро повторяло предыдущее под копирку. Ранний подъём, быстрый завтрак и вот Иона уже ждёт отца у портала. Герцог почти опоздал, так что в портал они буквально вбежали.

– Отец, что-то случилось? – Иона смотрела, как герцог приводит себя в порядок, пока никто не видит. – Ты неважно выглядишь.

– Всё хорошо. Идём.

Поджав губы, девочка последовала за отцом, внимательно наблюдая за ним. И пришла к выводу, что герцог вчера просто перебрал с вином. Позволив себе капельку злорадства, Иона выбросила из головы ненужные мысли и ступила в зал совещаний.

Если вчера шли обсуждения финансов, то сегодня поднялся вопрос о военной мощи. Иона знала, что Эспария отправляет наёмников на границы Эвии и империи Кусхаан, но не думала, что цифры столь огромны.

И, как оказалось, смущали такие потери населения не только её.

– Ваше Величество, это уже ни в какие рамки! – Крагхаул стукнул ладонью по столу. – Только с моего герцогства ушла добрая треть парней, а сколько ещё с остальных? И ведь они не деньги зарабатывать уходят, они умирают там. Эвия не умеет вести войны, иначе бы с такой мощью уже давно отбила бы тот сра… Несчастный клочок земли!

– Бэрр, я всё понимаю, но мы не можем отказать императору Эвии.

– С чего бы это? Мы не родственники, не друзья, даже добрыми соседями нас назвать сложно. Эвийские бандиты вечно оттираются в моих лесах, устал вылавливать!

– Верно говоришь, Бэрр! В герцогстве Блейвинг тоже не всё гладко из-за эвийских воришек. На десяток карманников только двое наших.

Иона, внимательно наблюдавшая за императором, поразилась количеству той усталости, что мелькнула в глазах монарха. И это заставило её задуматься о причинах такой «всепростительности».

Герцоги бурчали ещё минут двадцать о том, что император должен прекратить отсылать их парней на убой, пока у того наконец не сдали нервы. Хлопнув ладонью по столу, мужчина внимательно оглядел каждого, кто сидел за столом.

– Если у вас не хватает мозгов, чтобы понять мои мотивы, то и не жалуйтесь! Я не обязан отчитываться за каждый свой шаг, я император!

– Это из-за магов, да?

Вздрогнув, император перевёл взгляд на наследницу Блэкклоу. Шок был написан и на лицах герцогов, которые в свои годы даже помыслить не могли о такой наглости – вмешаться в монолог императора.

Но, судя по всему, маленькой нахалке не стоило ждать наказания. Потому что правитель, не отводя взгляда от Ионы, попросту рассмеялся.

– Ох, не могу… Вас, господа герцоги и наследники, уделала двенадцатилетняя пигалица! За два собрания поняла, что к чему!

– Прошу прощения, Ваше Величество, но мне понадобилось больше времени.

– Не надо скромничать, девочка моя. – Император устало вздохнул. – Но ты абсолютно права. На меня давят маги. Им зачем-то нужен этот несчастный кусок земли, как и Кусхаану. И я не могу отказать из-за давней договорённости!

Всё собрание погрузилось в тягостное молчание. Каждый пытался принять мысль, что маги, действуя чужими руками, решили решить свои проблемы. Нет, никто не осуждал их – все понимали, что сердобольным мямлям не место в правителях. Но всё равно было неприятно.

Иона задумалась совсем о другом. Она судорожно искала вариант, который устроит магов и при этом остановит отток денег и военной мощи из страны. Ведь все ушедшие – это дыры как в бюджете, так и в защите империи в случае угрозы.

– Ваше Величество, а наёмники все солдаты или простые крестьяне?

– Все опытные уже давным давно на границах. Так что последние пару месяцев уходят вообще все, кому только нужны деньги. Умеет держать что-то кроме вил да лопаты – берут. У тебя есть предложение?

– Да. Почему бы не открыть учебный лагерь для желающих? – Заметив непонимающие взгляды, Иона вздохнула и начала объяснять свою задумку. – Смотрите. Приходит крестьянин записываться в наёмники, но у него нет ни обмундирования, ни умений. Сделать полугодовое обучение обязательным. Минимальная стипендия, максимальная загруженность. Чтобы не хватало сил и времени шастать по кабакам, устраивая дебоши. Не справляешься – уезжаешь домой.