– Время пришло, – заявил несколько торжественным тоном европеец. – Закрой глаза, – прошептал он не сразу и, увидев перед собой милые черты, заставил гостью тонкими губами ощутить его на себе, Мари нисколько не шелохнулась, вдыхая чужой и предательски знакомый аромат волос, будто бы эта сцена случалась с ней уже неоднократно.

В следующее мгновенье Венсан отстранился робко, находя особенное наслаждение в молчании, и Мари открыла глаза, завидев высоко над головой испещренное яркими пятнами несчетного множества холодных звезд полотно космической бездны, чьи масштабы даже из стен обсерватории казались непостижимыми. Размытые узоры белесых пятен облаков по всему сечению складывались в завораживающий силуэт млечного пути, продолговатая полоса которого стекала почти перпендикулярно открытой полудуге купола обсерватории и утопала где-то за океаном и границей людских миров.

– Поспешим: в следующий раз ее суждено увидеть только через два десятилетия, – полушепотом проговорил Венсан, опасаясь нарушить тонкую нить в разуме спутницы, через которую удается прикоснуться к вселенской вечности, точно бы именно она скрывает истину или закон всего мироздания.

Юноша отстранился от окуляра и позволил очаровательной гостье склониться над линзой, локоны ее собранных бережно руками Исабель волос налились стерильным морозным сиянием. Мари увидела отчетливо среди синевы полумрака перед собой серию фиолетовых полос, отходящих от продолговатого тела кометы, что в объективе казалась необычайно яркой, хотя без помощи телескопа обнаружить ее в небе среди тысяч звезд было почти невозможно.

– Разве вы не желаете тоже запечатлеть «Персефону»? – поинтересовалась искренне Леклер, отпрянув от окуляра и взглянув на Венсана, зачарованного чистым небом в первые минуты после заката.

– Я уже видел ее неоднократно, – признался мечтательно юноша, идеальный воротник обрамлял его тонкую шею, точно как и элегантный на фигуре владельца ленточный галстук.

– По вашему виду и не скажешь, что вам более двадцати, – сказала Мари, когда до них доносился лейтмотивом приглушенный шепот листьев.

– Вы не ошиблись, – сорвалось с уст Венсана, юноша наслаждался увядающим ароматом духов и дыханием гостьи, чьи губы он еще недавно имел смелость ощутить на себе.

Между обоими вдруг вновь повисло пронзительное молчание, в котором не было тени неловкости, а их легкое прикосновение губ казалось Леклер чем-то само собой разумеющимся, словно именно это было прописано в сценарии.

– Вскоре комета вовсе пропадет из виду и будет недоступна с нашим любительским оборудованием: луна восходит стремительно и затмевает своим чистым светом хвост «Персефоны», – сообщил Сойер и, снизойдя с невысокой сцены, галантно подал руку юной даме, чтобы помочь ей неторопливо спуститься следом.

– Верно, пришел час расставанья? – поинтересовалась Мари, все не отпуская ладонь кавалера, беспредельная синева вселенского океана над их головами разливалась молчанием звезд.

– Ваш дворецкий из ЦРУ будет волноваться, – объяснился манерный юноша, спускаясь по стальным ступеням винтовой лестницы на один шаг впереди гостьи, точно бы среди светотеней отыскивая путь наружу.

– И вы намерены бросить университетский телескоп?

– Его никто не тронет: по неясной мне причине никто кроме нас двоих в ближайшие двенадцать дней так и не посетит обсерваторию, – рассказал вполголоса Венсан, каждое его слово, сколь бы ни было оно пространным, не вызывало сомнений у Мари.

Гости оставили просторные залы астрономической обсерватории и вышли к заброшенному саду, брусчатая дорожка которого поросла травой, а среди цветов возвышалось вишневое дерево, чьи ветки в заискивающем молчании изящно склонились к земле. Вскоре и чугунная изгородь полметра высотой осталась позади, Венсан под руку со своей очаровательной спутницей прошагал к дороге, где перед проржавевшей калиткой стояла припаркованная двухместная машина узнаваемого красного цвета.

– Мари, вы не будете возражать, если я доставлю вас к дому? – поинтересовался мужчина, за место кроссовок теперь на его ногах под выглаженными брюками сияли в лунном свете вычищенные туфли.

– Несомненно: боюсь, дядя Хосе уже разыскивает меня по всему Руану, – согласилась сразу Леклер и, когда юноша приоткрыл перед ней длинные двери пассажирского сиденья, она уселась в кресле.

– Если бы это в действительности было так, то Алехандро бы уже распорядился поднять авиацию, – отшутился Венсан и устроился за рулем, после чего двигатель под элегантным капотом автомобиля приятно взревел, и пара передних фар отозвалась стерильным синим огнем, что просачивался через калитку и падал в сад пустующей обсерватории.

– И почему вы так уверены, что дядя Хосе не будет волноваться? – поинтересовалась искренне Мари, машина под управлением юноши аккуратно развернулась, и обветшалый фасад сооружения теперь оказался по правую сторону от нее.

– Дворецкий считает, что вы находитесь на вечеринке вместе с Исабель, и будет рад встретить вас у дома многим раньше полуночи, – объяснился водитель, когда автомобиль вновь тронулся с места и поплыл по направлению к Руану, живописные даже во власти ночи пейзажи за окном сменялись неторопливо.

– Поражаюсь вашей осведомленности, Венсан, неужели всему виной ваша проницательность, или вы следили за мной?

– Скорее опыт, хотя и без проницательности он бесполезен, – сказал приятным голосом без тени сомнений мужчина, вслушиваясь с неприкрытым удовольствием в чистый рев мотора, в стерильном пламени фар на дорогое перед машиной замелькали прерывистые белые полосы разметки.

– Кажется мне, стеснение вам чуждо, – усмехнулась деловито Леклер, а Венсан вновь обнял ее своим надменным в высшей степени взглядом, впрочем, девушке эта милая деталь в нем скорее даже понравилась.

– Рядом с вами мною овладевает отнюдь не стеснение.

– И эти слова тоже принадлежат одному из ваших студентов?

– Разве сейчас это имеет значение? – задался вслух вопросом, точно бы обратившись скорее к самому себе, Венсан.

В следующий миг перед героями предстала во всем своем великолепии столица архипелага маркиза Ламберта в вечерних огнях: ровные линии улиц, что веером поднимались вверх от бухты, освещались рядами уличных фонарей на чугунных ножках на манер тех, что одно время назад были широко распространены в городах метрополии. Гротескный фасад резиденции господина мэра, что сочетал в себе функции выборного градоначальника и полномочия бессменного президента, возвышался над пятнами черепичных крыш, лишь обелиски трех стеклянных башен у самого берега могли оспорить величие колониального дворца.

– И как вам солнечный Руан? – поинтересовалась искренне Мари, так и не оставив своего навязчивого желания разузнать об этом человеке все, точно бы это могло подтолкнуть ее к разгадке тайны Венсана.

– Здесь довольно приятно и не надоедает. К тому же контингенту французских войск удается поддерживать порядок, хотя офицеры флота в свободные часы и во время службы не покидают увеселительных заведений, – рассказал водитель, заставив Леклер вспомнить об их встрече в «Павлине».

Автомобиль на полном ходу пронесся по ближней к набережной улице, веранды ресторанов и кафе перед первой линией домов были полны праздных посетителей, среди смуглых островитян встречались часто и европейцы из числа моряков. Мари давно заметила, что последних помимо внешних отличий выдавала особенная непринужденность, ведь их служба на райском острове вдали от высокого начальства протекала в полной беспечности, хотя Руан ввиду постоянного посольского представительства по степени важности занимал далеко не последнее место в стратегии военного присутствия в регионе.

– И значит, теперь вы просто так меня оставите? – поинтересовалась искренне девушка, глядя своими доверчивыми голубыми омутами глаз, словно бы Леклер искренне не желала расставаться с этим юношей, чье благородное бездействие в тени необычайной решимости не вызывало в ней никаких сомнений.