– Не стоит, будем считать, что первый раз был бесплатным, – сказал я, заметив, как он достал визитку. – И впредь прошу придерживаться моих правил, если вам потребуются услуги, подобные этой.

– Вот как? Скажу прямо, я интересовался вами и вашей работой. Если бы не это, – кивнул он на медведя, – я бы и дальше, как и начальство, считал, что это не больше чем фарс и мошенничество. Всё же мы до последнего сомневались в сделанных выводах.

– И почему же вдруг изменили мнение? – слегка заинтересовался я.

– Вы безошибочно выбрали именно тот предмет, на который пало подозрение. Остальные были лишь для проверки, – улыбнулся он.

– Неважно. У меня есть интересная информация для вас, – сказал я, погладив статуэтку.

– Судя по тому, что вы не спешите ей делиться и отказались от вознаграждения, вы что-то хотите взамен? – уточнил он, напрягшись.

– Верно. Сделка? – предложил я.

– Для начала… – помедлил он, – хотелось бы знать условия.

– О, ничего сложного. Мне нужна наиболее полная информация о том, как это было сделано. – Я двинул статуэтку по столу в его сторону.

– А это – это что? – спросил эсбэшник, аккуратно приняв её.

– Я бы назвал этот артефакт энергетическим вампиром. – Его руки почти не дрогнули, но я уловил явное желание бросить мишку на пол. – Не беспокойтесь, она больше не опасна.

– Не уверен, что в моей компетенции. – начал он.

– Уточните, потому что это было покушение, – перебил я его. – С большой долей вероятности артефакт был специально создан или найден для отсроченного убийства. Чисто навскидку: после получения фигурки у владельца ухудшилось здоровье, пропал тонус и аппетит. Не знаю, насколько долгим был контакт, но в конечном счёте это привело бы к смерти.

– Принцесса действительно стала плохо спать… – Опомнившись, он резко взглянул на меня. – Так, это я уже заговариваюсь. А вообще, не хотите поработать с нами более плотно?

– Как связаться со мной, вы знаете. Пришлите всё, что сможете, – нисколько не поверив в наигранную оговорку, ответил я.

Если уж и работать вместе, то я знаю кое-кого, чьё предложение однозначно будет получше, и он не будет сомневаться в собственной компетенции.

Оставив эсбэшника, я вышел наружу и уселся в машину. Предупредив водителя, что возможен хвост, я отрешился от поездки. Что необходимо делать, он знает: от поездки по дороге с наименьшей плотностью камер до пересадок в другие машины. Выходить на свет я передумал.

«Давай ещё раз, и подробнее: что с тобой случилось?» – обратился я к Мелиссе.

Если подытожить, то Мелисса – «человек». Точнее, там, откуда она родом, она самый обычный, можно сказать, среднестатистический человек. Там у всех людей есть рога, и в этом нет ничего особенного. Да и живут они, на первый взгляд, примерно так же. Верно, она не из этого мира.

Пытаясь разобраться, как же так получилось – что вот всё вроде как такое же, но выросли рога, – она припомнила сказку, которую ей рассказывала бабушка. В ней много подробностей и само повествование… ну, сказочное.

Суть в том, что когда-то, во времена столь давние, что, кроме как в сказках, они нигде не упоминаются, на континенте жил воинственный и опасный народ – самый разный в своей сути. И однажды из ниоткуда появились орды чужаков – в отличие от первых, одинаковых и похожих друг на друга. Ребята сразу не понравились друг другу и начали войну. Первые брали природной силой: клыками, когтями, рогами, чешуёй; вторые противостояли количеством и более совершенным оружием.

Неизвестно, сколько это длилось, но в итоге собравшиеся вожди обеих сторон, сменившиеся за это время многократно, нашли решение, остановившее бесконечную резню. Два народа нашли хрупкое взаимопонимание и смешались. Именно в том самом смысле. Породнились, дав начало новому обществу. Именно от чужаков пошло название «люди», а народ, боровшийся с ними, был назван «демонами».

Боюсь представить, через что прошли и те и другие, чтобы при таких различиях во внешности и внутренней сути суметь перебороть себя. И пусть по большей части я смотрю на это с человеческой точки зрения, где союз с трёхметровым шипастым монстром кажется чем-то из ряда вон выходящим, но ведь верно и обратное: маленькие, лысые и слабые в своей массе люди должны были встать вровень с монстрами. Сюда сложно приткнуть хоть какую-то мораль, но раз они были способны на совместное потомство и всё сработало как надо, то это ведь хорошо?

В итоге подобное кровосмешение дало интересный результат. Поколения спустя от внешности демонов осталось только несколько незначительных внешних проявлений, большая крепость организма да способность к магии.

Сказать, что я был удивлён, значит неловко промолчать. Демоны? Древняя война? Не раскрыт вопрос, откуда появились люди, но требовать деталей от сказки – это признать себя наивным простачком. Но магия? Не какие-то там сверхспособности, инструкцию к которым, как и чётко очерченные границы взаимодействия можно описать парой предложений. Настоящая магия! Просто космическая сказка. Да и разве можно такие ужасы рассказывать детям? Зато таким образом история добралась до меня.

Сказка – ложь, конечно, и сколько в ней сохранилось правды, доподлинно неизвестно, но даже десятой части хватит, чтобы от представленного волосы встали дыбом и потекли слюни.

Кстати, о десятой части. Мелисса смогла мне передать образ того, как, по мнению современников, выглядели древние демоны и люди. Судя по увиденной картинке, люди были типичными азиатами: скуластые, с узкими глазами. А демоны – вот те выглядели как ходячий ужас, что мужчины, что женщины: живое воплощение разрушения в чешуе, с массивными рогами, хвостами и прочими атрибутами нечисти. Самые разные. Безусловно опасные. Но ничего, помирились, породнились, стали жить да поживать. Хотя результат мне нравится, спорить не стану.

К концу поездки обратно, в этот раз занявшей все три часа, Мелисса полностью освоилась и начала болтать без умолку. И вот её, в отличие от внешней потусторонней нечисти, я приглушить уже мог. Аж повеяло ностальгией по шизофрении. Но это ладно. Под конец, когда я уже дремал, ожидая конца поездки, она меня ещё раз удивила.

«Я вижу!» – воскликнула Мелисса.

Это было слегка неожиданно. Я встрепенулся и начал озираться, окончательно проснувшись.

«Не крутись, так я ничего не вижу!» – тут же заявила мне эта нахальная персональная шиза.

«Стоп, что видишь не видишь», – не понял я.

«Всё вижу! Машину, улицу за окном, тебя в зеркале», – начала она перечислять.

Да, и суток не прошло, как она начала видеть моими глазами, слышать ушами и чувствовать, когда я чего-то касаюсь. И постоянно это всё комментировать. Я рад за неё, словами не описать, как рад. Но вот когда я пошёл в туалет после поездки… Да, будем считать, что я за неё рад без всяких но. В конце концов, ей необязательно смотреть и чувствовать вместе со мной происходящее в такие моменты. Перчинки добавляет то, что само подключение к органам чувств с её стороны я вообще не ощущаю, и остаётся только догадываться, на связи она сейчас или нашла себе другое занятие.

Хорошо хоть мои мысли остаются только моими, но даже так ругаться на неё я и не думал. Хоть какое-то развлечение после неизвестно сколь долгого одиночества. Хотя это уже кажется несколько более обременительным, чем раньше.

Воскресенье пролетело незаметно. В основном я отдыхал и знакомил Мелиссу с этим миром. Если опустить их полностью отличную историю, строй общества и прочие различия, то они даже похожи на нас: люди как люди, ну с рогами, работают, живут. Техническая часть тоже похожа, по крайней мере, никаких сложностей с ноутбуком, при помощи которого я рассказывал об окружающем, не было.

Затронул также тему одарённых. В отличие от местных, у них они более универсальны. Судя по рассказам засевшей в голове девчонки, они скорее напоминают магов. Зовут их, кстати, именно так – маги. К сожалению, сама она умерла до того, как выяснилось, владеет ли она силой. Да, мы решили считать её умершей. Впрочем, она выразила горячую надежду, что у меня получится что-то сделать с этим досадным недоразумением. Слегка отдаёт некромантией, но попробовать стоит. Кажется, у меня появился пунктик на посещение туалета.