В начале августа у Дианы был день рождения, ей исполнилось четырнадцать лет. Теперь она почти не играла с братом, зато каждый вечер гуляла по городу с подружками, а перед прогулкой каждый раз делала себе красивые причёски.

Мама и папа больше не ссорились, во всяком случае, Энди не слышал громких криков. Однажды только мама сказала, что надо увольняться от мистера Дудлика, потому что он сократил папе зарплату. Но Энди знал настоящую причину: зарплата была та же, просто папа выплачивал деньги за разбитую машину.

Мама закончила курсы парикмахеров, но не могла найти работу. В Высокогорном уже было десять парикмахерских и в каждой из них работало несколько парикмахеров: девять женщин и один мужчина. Можно было открыть свою парикмахерскую, но для этого требовалось помещение со специальным креслом, расчески, фен, гели для волос и прочие вещи. На всё это у мамы Энди пока не было денег.

Она стала грустной и какой-то равнодушной, – в том, что её мечта не исполнилась, она винила весь мир. Нелли часто вздыхала и подолгу сидела у окна, не обращая внимания на детей. Энди надеялся, что когда-нибудь один из парикмахеров уволится, и маму возьмут на работу, вот тогда она снова станет радостной. Ведь у нее получались такие красивые прически!

Жаркое лето подходило к концу, по ночам стало прохладно, с деревьев осыпались желтые листья и с гор подул холодный ветер. К тому же скоро надо было идти в школу, поэтому Энди загрустил. Но осенью был его день рождения, и он очень надеялся на двенадцатилетие получить новенький велосипед: красный, хромированный и с двенадцатью скоростями. Все мальчишки во дворе будут завидовать!

В последний день лета в городе открылась ярмарка, и Энди пошел туда, купить Диане конфет на сэкономленные монетки, хотя в последнее время она их кажется разлюбила. Он пробежался по лавкам, как делала это раньше. Но конфеты ему не понравились, и неожиданно для себя он купил Диане красивый коричневый гребешок с блестящими камушками. Конечно, это были не алмазы, а всего лишь стекляшки, но они так красиво блестели на солнце, что Энди очень обрадовался. Такой необычный подарок раздобыл для сестренки! И он побежал со всех ног домой, чтобы её обрадовать.

Он мчался по мостовым старого города, когда увидел на горизонте столб черного дыма. «Интересно, что это горит?» – подумал мальчик и ускорил шаг. Тревожное предчувствие сжало его сердце. Добежав до Роуз-стрит, он увидел людей, несущих ведра с водой. Одна женщина в длинном синем платье остановилась, посмотрела на Энди и покачала головой: «Бедный мальчуган…». Он не был уверен, что она сказала именно эти слова, но прозвучало что-то похожее. И еще она опустила взгляд. Энди ускорился и добежал до своего дома за пять минут, при этом холодный ветер сорвал его шляпу и унёс куда-то вдаль. Он не стал останавливаться, было не до шляпы.

Горел именно их дом. Энди не хотел верить своим глазам. Всё вокруг было затянуто дымом, носились люди, гудела пожарная машина, в воздухе летал пепел. На секунду мальчику показалось, что он видит дурной сон. Он несколько раз ущипнул себя за руку, так больно, что брызнули слезы. Но ничего не изменилось, и он не проснулся: это был не сон, а настоящий пожар. Пробегающий мимо пожарный нечаянно толкнул Энди, и тот упал на мостовую. Ему показалось, что сейчас его затопчут, и он умрет, но чьи-то сильные руки подхватили мальчика. Он увидел папу и обнял его за шею. Артур вытащил сына из толпы.

Позже Энди увидел Диану, у нее были плотно сжатые губы и злые глаза, она прижимала к груди свою большую говорящую куклу, хотя уже несколько лет с ней не играла. И он запомнил на всю жизнь маму, которая закрыла лицо руками, а плечи её сотрясались в немых рыданиях.

Отец посадил Энди в машину мистера Дудлика, на заднее сидение. Чуть позже туда села Диана. Она молчала, как будто потеряла дар речи. Мама села впереди, и машина тихонько тронулась. У папы тряслись руки, потому он старался ехать медленно и аккуратно.

– Поедем к Ангелине, – тихо сказала мама, – у нее две комнаты, а нас четверо…

На Энди навалилась усталость, он почти уснул, но слышал разговор сквозь сон. Отец долго молчал, потом всё же ответил: – Нет, едем к Розмари, она нам не откажет. Дети спят?

– Да.

– Если бы ты не курила в постели…

– Давай не будем сейчас об этом говорить, Артур!

– Нет, будем! – повысил голос папа. – Ты понимаешь, что мы лишились дома и наших вещей? Если бы ты меньше пила, этого бы не случилось.

– Давай, обвиняй меня во всём! – заплакала мама. Она плакала тихо, но как-то надрывно и снова закрывала лицо руками. – Я вообще не о такой жизни мечтала! Ты обещал мне счастье, рай и золотые горы. А мы живем, как последние нищие…

Они еще долго ругались, и Энди закрыл уши ладонями, чтобы не слышать.

Вскоре они приехали к дому тетушки Розмари. Эта дородная дама была старшей сестрой дедушки, отца папы. Она всю жизнь была одинокой, наверное, из-за своего сурового характера. Работала она в булочной, и потому в ее доме всегда была свежая выпечка. Она молча встретила гостей и проводила к камину. Посадила Энди за стол и поставила тарелку с пирогами. Но он совсем не хотел есть. Диана тоже отказалась от еды, села возле камина и опустила голову, перебирая свои распустившиеся волосы.

Тогда Энди, желая хоть как-то подбодрить сестру, протянул ей гребешок, который купил на ярмарке. Она взяла его, повертела в руках и выпустила из пальцев. Тетушка Розмари увидела, как красивый гребешок упал на пол, и только покачала головой.

– Ложитесь спать, дети, завтра будет новый день. Главное, что вы живы.

Родители уехали в гостиницу, так как у тетушки Розмари была всего одна кровать и диванчик, а Диана и Энди пошли спать на диван. В эту ночь они совсем забыли о Куксике, перед глазами у них был только пожар и сгоревший дом…

Папа приезжал к ним каждый вечер и старался как-то утешить, а мама приходила днем и все время плакала. Энди потерял интерес к играм и школе, он только рисовал в своей тетрадке пожар или монстров. Стал пропускать уроки и вскоре отстал по математике.

Спустя месяц Диана предложила сходить в сгоревший дом и посмотреть, что там осталось. Это был очень странный поход: они крались к своему бывшему дому, как ночные воры. Дом стоял весь черный и наполовину сгоревший. Очень грустная картина. Дверь оказалась открытой, и дети заглянули внутрь. И только тогда Энди вспомнил о красной шляпе в шкафу, и спросил Диану:

– А как же Куксий и проход в другой мир? Шкаф ведь наверняка сгорел…

– Мы о нём забыли, – вздохнула Диана, и остановила рукой братика, который хотел войти вместе с ней. – Останься здесь, на входе, я сама посмотрю.

Через некоторое время она вернулась, отрицательно покачала головой. Это означало, что шкаф сгорел. Молча, взявшись за руки, они пошли к тете Розмари. Энди спросил, где жемчужина Дианы, и она показала ему заколку в волосах, к которой была приклеена та самая жемчужина желаний. Свою Энди тоже сохранил. Футляр с ножиком всегда был с ним, там и лежала чёрная жемчужина. Ещё месяц они жили у тети Розмари.

К тому времени была уже глубокая осень, день рождения Энди никто не праздновал. Только Розмари принесла банку малинового варенья. Папа повёз его покататься, но мальчик молчал всю дорогу, и тогда Артур сказал:

– Энди, ты уже большой мальчик, и я хочу с тобой поговорить, как со взрослым.

Они остановились на въезде в лес. Деревья стояли желтые и красивые, но дул сильный ветер и Энди не захотел выходить из машины. Он печально смотрел на заснеженные вершины гор вдали, и уже догадался, о чём папа хочет с ним поговорить.

– Сынок, ты должен знать, – начал Артур и осекся, увидев, как печален Энди, однако собрался и продолжил: – что я тебя очень люблю, Энди. Но так бывает в жизни: родители не живут вместе. Знаю, ты любишь маму так же, как и раньше, но мама обижена на меня. Нелли хотела другой жизни, легкой и богатой, а я не смог устроить нам безоблачное существование. Я старался, как мог, но деньги почему-то не идут ко мне. Наверное, я не везучий.