Почти одновременно с началом чеканки монеты началась и фальсификация ее с целью наживы. Весь древний мир был знаком с этим злом, которое в особенности в те времена, когда грубость государственной чеканки облегчала подделку, имело широкое распространение. Чаще всего малоценная железная или медная внутренность обтягивалась листком из благородного металла, снабженным чеканными знаками. В средние века фальшивомонетчики делали ту же подделку, что и владетельные лица, то есть выпускали низкопробную монету. В России серебряные копеечки подделывались из олова.

Для борьбы с фальсификацией монеты прибегали к наказаниям, часто очень жестоким. В Древней Греции фальшивомонетчиков казнили; при Птоломеях, в Египте, виновным отсекали руки. В Риме сначала за подделку ссылали, потом, при императорах, за это преступление следовало сожжение живым на костре или отдача на съедение зверям в цирке. В Западной Европе в средние века обыкновенной казнью за подделку монеты было повешение, а иногда (во Франции и Голландии) фальсификаторов варили в котлах в воде или масле. В Византии в VIII веке и позже и во Франции в IX веке за это преступление отрубали руки, то же наказание было введено в XVI и XVII веках и в России. Но у нас применялась и другая казнь — вливание фальсификатору в горло расплавленного олова его «воровских денег».

Приемы древней чеканки монеты были очень просты. Чаще всего из расплющенной ударами молота плитки высекали зубилом, реже круглым стальным цилиндром с заостренными краями монетный кружок. Затем проковкой ему придавали форму чечевицы, то есть горбатость, нужную для получения рельефа, так называемого типа, который получался от ударов по стальному или латунному цилиндру с гравированным на конце его рисунком. При этом монетный кружок лежал на стальной или медной матрице, укрепленной на деревянном обрубке, и придерживался клещами.

Иногда для получения монетных кружков пользовались палочками металла, которые резались на куски, и потом, расплющив последние, их метили клеймом. Такие монеты нередко встречались в России во времена удельных князей и при царях до Петра Великого.

Золото и серебро в древности чеканились без нагревания кружков, медь же и железо, в особенности последнее, приходилось размягчать нагреванием. С XVI века стали употреблять монетный пресс.

В России сначала, не говоря о мехах и прочем, были в обращении гривны, то есть слитки серебра, которые потом, начиная с Дмитрия Донского, являются со штемпелем в форме «рублей». Медные деньги появились только при Иоанне III, золотые же монеты собственной чеканки явились позже всего. До этого времени золото обращалось только иностранное, особенно голландские «ефимки».

В Риме до появления монет использовалась, как счетный металл, медь в бесформенных кусках. По преданию, Сервий Туллий придал этим кускам правильную форму удлиненного четырехугольника определенного веса и поставил «тип». Такова, например, монета около 5 ассов, IV века до Р. Х., на лицевой стороне которой изображен пегас и надпись ROMANOM, на оборотной — орел Юпитера. Впоследствии, при децемвирах (450 год до Р. Х.) монетной единицей был принят медный асс, на лицевой стороне которого находилась голова двуликого Януса, а на оборотной — передняя часть корабля.

Серебряной монетой, введенной в 268 году до Р. Х., был денарий (или динарий), который равнялся по ценности 10 ассам. На лицевой стороне он имел голову Dea Roma, на оборотной были изображены Диоскуры. ¹/₂ денария — квинарий и ¹/₄ — сестерций имели тот же «тип». Около 217 года до Р. Х. была введена другая серебряная монета — викториат, равная ³/₄ денария. Были двойные викториаты и полувикториаты. У всех их передняя сторона имела голову Юпитера, оборотная — Викторию, венчающую трофей. Тогда же была введена и золотая монета в 60, 40 и 20 сестерций. При первых императорах золотой (ауреус) равнялся 25 денариям, полузолотой — 12 ¹/₂ денария.

Монету выпускал сенат; но в военное время имел право на чеканку ее также главнокомандующий армией. Юлий Цезарь первый поставил свое изображение на государственной монете, и с тех пор римские императоры стали помещать на монетах не только свои портреты, но и изображения своих семейств. Это обыкновение имеет для нумизматики большое значение, так как дает возможность судить о многих обстоятельствах римской жизни. Чеканка золотой и серебряной монеты стала привилегией императоров, а сенат имел право выпускать только медную монету; при императоре Аврелиане и это право сената было у него отнято.

В Греции чеканка монеты, начавшаяся в конце VIII века до Р. Х., может быть разделена на три группы: архаическую, греческую и греко-римскую.

Монеты первой группы серебряные, редко золотые. Они имеют неправильную круглую форму, впереди на них какое-нибудь изображение, сзади углубление от шипа.

Греческие монеты чеканились из золота, серебра и бронзы и значительно тоньше архаических. Лицевая их сторона слегка выпукла, оборотная — вогнута. Греко-римские монеты почти все бронзовые, плоские и широкие, на лицевой их стороне портрет римского императора.

Изображения на греческих монетах имели целью показать место их происхождения. Обыкновенная тема этих изображений была религиозного свойства.

Греческие монеты делятся на три класса: гражданской и царской чеканки без портретов, царской с портретами и греко-римской.

Монеты первого класса имеют следующие типы: 1) Голова или фигура местного божества, например, Афины Паллады; 2) Священные предметы: животные, посвященные известному божеству, — сова, черепаха; растения — оливковая ветвь; оружие или орудие — палица Геркулеса, щипцы Вулкана; 3) Голова или фигура местного гения — речного бога, нимфы озера; 4) Голова или фигура чудовища — минотавр; 5) Мифологическое животное — пегас, химера, гриф; 6) Голова или фигура героя или основателя города — Одиссей, младший Аякс; 7) Предметы, принадлежащие героям, или животные, к которым они имеют какое-либо отношение — каледонский вепрь; 8) Изображение священных или памятных мест — лабиринт; 9) Изображения героев и предметов, относящихся к религиозным и общественным празднествам, например, Диоскуров, покровителей конских бегов или колесниц, победивших на Олимпийских играх. Часто изображение на оборотной стороне дополняет лицевое.

Монеты царской чеканки с изображением государя, которое считалось священным, так как умершее лицо бывало причислено к богам, впервые являются при Александре Македонском. Портрет его на монетах Лисимаха имеет черты Юпитера Амона, сыном которого считали Александра еще при жизни.

Этот государь уничтожил местные «типы» монет, разрешив помещать только на оборотной стороне знаки, имевшие местное значение. Другие правители государств, образовавшихся после распавшейся монархии Александра, стали помещать свои портреты на аверсе, а цари Сирии и Египта присвоили себе титулы божеств. Настоящие божества на монетах этого периода стали изображаться на реверсе, и только изредка они появлялись на лицевой стороне.

Греко-римские — почти исключительно бронзовые монеты представляют еще большее уклонение от религиозных типов первых монет. На них встречаются не только изображения знаменитых лиц (Гомер, Геродот), но даже иногда представлены карикатуры религиозных предметов. Колониальные монеты, отчеканенные в римских колониях, отличаются от греческих только латинскими надписями.

Самыми изящными греческими монетами являются македонские, и в особенности отчеканенные между 460 и 336 годами, когда над ними трудились лучшие граверы. Так, декадрахма, или пентеконталитрон, принадлежит резцу Эваинета, в Сиракузах. На лицевой стороне здесь изображена великолепная голова Аретузы. В течение этого периода стали помещать лица анфас, а не в профиль, как было раньше.

В Палестине, благодаря исключительному положению Иерусалима, куда стекались деньги со всех стран, где жили евреи, была в обращении разная монета, как древнееврейская и финикийская, так греческая и римская. Древнейшие еврейские монеты чеканены Гирканом I (135–106); они — бронзовые. Изображения на них отличаются большим разнообразием: венки, цветы, рога изобилия, якоря, звезды, пальмы. Первые монеты имеют еврейские надписи, потом к ним присоединяются и греческие легенды, на монетах Антигона имеется и год царствования (40–37). При Ироде еврейские надписи исчезают, остаются исключительно греческие, причем присоединяется изображение треножника и шлема.