— Я не хочу быть частью чьего-то клана! — резко ответил я. — Или вы убираетесь восвояси, или вы не уйдете отсюда живыми.

— Громкие слова, Акиро. Но не правильные. Сделаю вид, что я их не услышал, — маг сделал шаг вперёд. — Давай договариваться миром, это в наших с тобой интересах. Нам нужен сильный наместник, тебе нужны эти земли. Чем тебе не вариант? Ведь вполне можно ужиться под одним небом. Дикие народы с юга разбушевались, они тоже претендуют на эту территорию. Мы их сдерживаем, потому что эти рудники нужны нам. Ну и вам тоже. Так что здесь у нас интересы совпадают.

— С кем совпадают? С дикарями? — бросил я и мой выпад попал в цель.

— Что ты несёшь, сопляк!? — сорвался маг, видимо терпение и запас дипломатических слов он исчерпал.

— Сопляк значит? А где же великий воин? — спросил я и невинно улыбнулся. Нервный враг — это слабый враг. — Он куда-то ушёл? Наверно ему надоело слушать весь этот бред, который ты несёшь. Ему не о чем с тобой разговаривать. Я угадал?

— Ах ты ж говнюк! — взревел маг. — Да я тебя сейчас по камням здесь размажу! Ты смеешь издеваться над придворным боевым магом клана Гэндзи?

— Придворным? — искренне удивился я. — Гэндзи не император. Этот подонок слишком много о себе возомнил. Пора ему выдать плетей по мягкому месту, чтобы снобизма уменьшить. Начнем с тебя.

Энергия тени уже ждала удобного момента, сбившись в комок на кончике катаны. Я махнул мечом вперёд, направляя атаку точно в агитатора неудачника.

Я не сильно удивился, когда темная хмарь не сшибла мага с ног, а расплылась черными клубами по защитному куполу. Зато он очень удивился, когда я вернул заряд обратно, изрядно оттяпав от энергии щита. Останавливаться нельзя, пусть защищаются. Новый взмах катаны и повтор трюка один в один. Тору и Акеми подключились к атаке, три мага перед нами сошлись и держали щит вместе.

Третий раз энергия тени вернулась без приятного дополнения, видимо кто-то из них мешал мне это сделать. Еще несколько атак давлением тени и пришлось перейти в оборону. Щит держали все впятером, но он начал трещать меньше, чем через минуту. Надо искать выход. Я чувствовал, как тает полученная взаймы энергия. Может мне показалось, но маги работали не в полную силу. Похоже они хотели нас просто истощить. Что они задумали, даже не хочу знать. Хочу, не хочу… В голову полезли самые дурные мысли и предположения. Это в некоторой степени придало сил и решимости. Натиск магов удвоился и щит начал проседать. Долго уже не продержимся, силы на исходе.

Ребята напряглись изо всех сил. Щит стал меньше содрогаться от натиска магов, но надолго ли? Пусть здесь никто и не знает, что я воин тени, но скрывать это дальше ценой жизни друзей? Да ещё и своей собственной? Второй раз получить в подарок новую жизнь вряд ли получится. Так что надо жить эту. И жить на полную катушку. И оберегать тех, кто мне дорог. Они часть моего нового мира. И часть меня.

Я плавно убрал свою поддержку щита. Какое-то время они без меня продержатся. И за это время я должен успеть сделать задуманное. Погружение в медитацию за секунду. Новый рекорд. Полна коробочка энергии за пять секунд — второй рекорд. Прошептал на ушко Акеми, чтобы сделала брешь в щите сзади. Она ничего не спросила и ничего не ответила. Просто сделала, как надо.

Я успел чмокнуть её в щечку, не надеясь, что она это осознает. Три шага назад и щит снова сомкнулся. Но уже без меня. Из-за вспышек и всполохов маги не увидели этого маневра. Как, впрочем, и я не видел сейчас их. Прыжок тени под крутым углом вверх и вперёд. Всё вокруг замерло, я поднялся метров на десять и увидел магов, из рук которых медленно ветвились и продвигались вперед разряды молний. Прямо с высоты моего полета выполнил бросок тени. Катана в правой руке, вакидзаси в левой.

Маги стояли клином. Главный впереди, двое чуть дальше, в метре друг от друга. Перед броском руки с мечами развел в стороны. На подлете выставил вперёд правую ногу. Пинком в грудь я сравнял главного мага в одну линию с помощниками. Когда это произошло, катана и вакидзаси сошлись вместе на шее среднего. По пути были перерезаны глотки двух крайних. Голова главаря медленно покинула тело и упала к ногам продолжающего стоять тела. Самым сложным в этом трюке оказалось рассчитать выброс рук вперёд с учетом разницы длины мечей, но это мне удалось идеально. Навыки разума укротили недостаток мышечной памяти.

Мир из серого превратился в яркий, цветной и солнечный. В следующее мгновение все три мага упали на камни, разбавленные мелкими островками жесткой травы, окрасив их своей кровью. Тот, что слева, ещё держался руками за глубокую рану на шее и хрипел, дергаясь в агонии. Я оборвал точным ударом его мучения.

Я поднял глаза и увидел улепетывающих мечников из отряда. Похоже бой на сегодня закончился. Догонять их не было ни сил, ни желания. Двойной прием тени, да ещё и два раза подряд, истощил меня окончательно. Есть ещё над чем работать. До прежнего уровня ещё пахать и пахать. Я сел на камни прямо там, где стоял. Даже не сразу понял, что друзья подошли и сели рядом. Оригинальный такой пикничок. Сидим и глазеем на три кровавых трупа. Осталось лишь раздать столовые приборы.

— Может пойдем уже отсюда? — Акеми первой не выдержала. — Как-то пейзаж мне не очень нравится.

— Да, пожалуй, — откликнулся Кэйташи. — Может проверим горняков? Вдруг там кто остался.

— Вот теперь рассуждения настоящего мужчины и дайме, — сказал я, протягивая ему руку. — А то заладил "бежим, бежим".

— Да ну тебя! — отмахнулся Икэда. — Я тогда реально чуть в штаны не навалил! Я такую тварь никогда раньше не видел. Уже с жизнью попрощался.

— Не оправдывайся, — Риота хлопнул его по плечу. — Мы тоже подумали, что нам конец.

— Ну пошли уже отсюда, хватит теперь обсуждать! — вспылила Акеми. — Всем было страшно, а Акиро нас спас. Два раза при чем. А про это никто даже слова не сказал!

— И не надо, — вмешался я. — Я сделал то, что должен был. Закрыли тему.

Я поднялся первым и помог встать своей девушке. Протянутую мной руку Кэйти игнорировал.

— Да ладно, я сам, — сказал Кэйти и поднялся с камней. — И всё-таки интересно, как ты всё это провернул? Я даже не понял, как ты оказался перед мордой ящера? Я видел только, как ты исчез, потом появился ниоткуда и воткнул катану ему в глаз. Может мне показалось, но от твоего удара по нему словно волна прошла. Что это было?

— Я обязательно всё расскажу тебе, брат, — ответил я и подумал, стоит ли рассказывать совсем всё. — А сейчас пойдем, надо проведать твоих горняков. Как бы сбежавшие наемники не порешили там всех.

— Твою же мать! — глаза Кэйти округлились. — Бежим!

Разговоры быстро закончились и мы ринулись обратно к землянкам. У уцелевших было минут десять форы, могли бы и сбежать. Но они занимались именно тем, чего я и боялся. На площадке между первыми же землянками валялись трупы с перерезанным горлом. Не только работяги, но и женщины, старики, дети. Это уже перебор! Они ответят за всё! Не только наемники, Гэндзи ответят мне лично! Крики и мольбы о пощаде раздавались со стороны землянок и хижин, расположенных выше по склону.

Я рванул туда, ребята побежали следом. Первыми в ход пошли кунаи, в каждый я старался вложить хоть немного темной энергии. Сработало, трое ближайших карателей снесло, как от удара бревном. Остальные обернулись в нашу сторону и сразу бросились врассыпную. На поляне остался только один. Он прижал к себе совсем молодую девушку, лет пятнадцати, не больше. Он закрылся её телом и приставил танто к горлу. По блестящему лезвию скатилась капля крови. Девчонка жалобно запищала.

— Не подходите! — выкрикнул он. — Я убью её!

— Да пожалуйста, — бросил я, словив неодобрительный взгляд Икэда.

— Ты хочешь, чтобы я её убил? — выкрикнул наемник. Голос его дрожал, он явно нервничал.

— Нет, не хочу, — ответил я спокойным ровным голосом, словно ничего необычного не происходит. — Я хочу убить тебя, человеческий мусор.