— Не станете нападать?

— Наш командир велела нам не трогать вас, а пропустить.

— Командир? — удивился рогатый.

— Капитан Тираэль.

Лиор промолчал. Он не стал упускать возможности и выскочил к воротам. Двери открылись, гости облегчённо выскочили наружу. Солнце опалило их, оба сморщились от непривычных лучей.

— Так жарко! — возмутился Кан, а Лиор обернулся, чтобы застать распахнутые врата Элнарила.

Козырёк пещеры бросала тень на эльфийку в капитанской форме с русым цветом волос и твёрдым взглядом. Он так и говорил: «Приказы Айлиль мне нипочём». Командир закрыла лицо маской, не отрывая пристальных светло карих глаз. Дверь закрылась, а Лиор только погодя решился идти дальше.

Позади него оставались кровавые следы. Он вырвал стрелы и дал ранам затянуться, чтобы убрать кровотечение, но оставшийся в организме яд лишь быстрее ослаблял Хранителя. Тяжёлыми шагами, они убежали подальше от пещеры, но под давлением температуры и действием вещества, Лиор упал на землю, больше не в силах шевелится.

— Рогатик! — ужаснулся Кан, — Ты в порядке?! — болезненное дыхание Лиора, выдало его положение. Кан сел рядом с ним. — Я подожду, пока ты отдохнёшь.

— Найди тень. Здесь солнце… — почти шёпотом предупредил тот, но малыш прижался к нему и накрыл себя его крылом.

— Никуда я не пойду, — он надул щёки и поджал колени.

До самого вечера ничего не происходило. Им повезло, что эльфы слишком трусливы, дабы покинуть свою уютную пещеру, а войска Ведьмы слишком заняты подготовкой к новой атаке на Лес. Никто из врагов не беспокоил их, пока оба, в растерянности, набирались сил.

«Надо что-то делать. Яд сам себя не обезвредит. Я загнал себя в ловушку решением пойти к эльфам!»

Ближе к полуночи Хранитель услышал топот лошадиных копыт.

— Лиор? — этот голос вызвал укол надежды, чувство вины, сожаление, счастье, радость, страх и очень тёплое чувство тоски.

Он из последних сил повернул голову и увидел несколько знакомых лиц, которые подбегали к нему. Тёплые слёзы выступили на измученных глазах. Грудь наполнилась облегчением и чувством безопасности. Анна тут же слезла с лошади и побежала к ним. Кан тоже встал с ошеломлённым личиком. Он уже потерял веру в то, что увидит её перед казнью. За ней шли Люцин, который одолжил лошадь долцу Брио, так как тот совсем не мог ходить, и улыбающийся Эльрас. Анна набросилась с объятьями на друзей и крепко сжала обоих. Лиор хмуро лил слёзы, не веря тому, что она здесь. «Я чувствую ладонью её каштановые волосы и обнимаю хрупкую спину. Анна. Ты здесь».

— Это ты… — уверял себя он. — Это правда ты?

— Я! Чудо, что мы встретились! Я думала ты уже в Ийсе, — но Лиор промолчал, лишь крепче прижав её к себе.

Двумя днями ранее.

Анна уже научилась умело отбиваться рапирой, и Люцин одобрительно ей кивал.

— С каждым днём ты всё больше становишься похожа на ту, кто однажды меня превзойдёт. Молодец.

— Я думала, ты будешь очень строгим учителем, но я часто слышу приятные слова.

— Я строгий, но мотивация в виде похвалы важна.

Переночевав в той же пещере, где прежде Анна останавливалась со своей прошлой компанией, путники двинулись дальше, приближаясь к той тропе, где Брио оставил их. Анна тут же напряглась, ведь хорошо запомнила это место. Она побледнела и тревожно задышала. Голова закружилась, а в глазах задвоилось.

— Что такое, Анна? — спросил Люцин.

— У меня такое чувство, что я что-то пропустила.

— Нам ещё далеко. Потерпи.

— Нет… Это важно! Здесь… мы с нашим другом разделились. Нам нужно проверить окрестности. Проверим?

— С ума сошла? Что если лагерь тёмных неподалёку?

— С каких пор ты стал их бояться? Раньше ты их себе подчинял.

— Тогда я был другим.

Та замолчала и резко ударила свою лошадь поводьями. Животное взвизгнуло и тронулось в другую сторону.

— Анна! — крикнул ей вслед Люцин и поскакал следом.

Вот только она не слышала его. В ушах стоял шёпот: «Туда, туда, туда, туда!»

Она в дурмане шла на зов и скакала в неизвестном ей направлении. Лошадь привела её в чащу сорняков и колючих кустов. Сухие, прогнившие деревья укрывали чёрный, как ей показалось, холмик. Когда Анна подошла ближе, узнала в нём Брио. Раненого, умирающего и иссохшего Брио, который походил на мумию. Земля скрывала его от воздушных разведчиков, а фигура скрутилась в позе эмбриона. Стало ясно, что он готовился к смерти и послушно ждал её, укрытый от врагов остатками природы. Анна повторяла его имя и счищала с него землю. Её руки вцепились в его плечи и затрясли их. Брио не реагировал. Прошло немало времени с тех пор, как они виделись в последний раз. Её отчаянные действия казались безумными. Люцин догнал её и слез с коня.

— Что ты делаешь? Зачем ты… — он увидел долца и замолк. Его копыто почернело, а сам Брио уже впал в сон.

— Я не чувствую в нём жизнь. Оставь его, Анна.

— Нет! Он тогда выжил!.. Увёл от нас разведчиков. Помоги мне, Люцин! Он должен жить!

Но тот лишь бессильно стоял.

— Как? Я умею только фехтовать и разрушать.

Девушка перестала дёргать Брио.

— Пещера эльфов. Ты что-нибудь знаешь о ней?

— Ты про… элнарилский народ?

— Понятия не имею! Я же не местная.

— Допустим, но это очень отчуждённая страна. Туда так просто не попасть.

— Попытаться стоит. Уверена, там есть врачи или… какой-то священный источник, ручей!

Люцин знал, что эта затея обернётся крахом. Даже он не осмеливался тревожить эльфов, а эта простачка собирается просить у них помощи. Глядя на то, как отчаянно она рыла холм голыми руками, чтобы достать оттуда почти умершего друга, юноша решил не обесценивать усилия своей ученицы и ответил:

— Хорошо. Мы можем попробовать, но предупреждаю, что они могут нам отказать. Будь готова к тому, что нам придётся снова похоронить твоего друга.

— Это лучше, чем ничего, — подавленно ответила девушка.

Юноша подошёл и помог ей поместить Брио на лошадь. Анна сняла с себя плащ и накрыла его, ласково убрав волосы с мёртвенно-бледного лица.

— Потерпи немного, мы найдём выход. Лес хотел, чтобы ты жил, поэтому привёл меня сюда.

Люцин удивлённо её дослушал и улыбнулся.

— Держи его крепко, если упадёт, проблем только прибавится.

Анна прижала Брио к себе. Голова упала на грудь и утонула в каштановых волосах.

— Вперёд — к эльфам!

— Так жарко! Просто невозможно! — не сдерживалась Анна. — Долго нам ещё? Мы скачем уже целый день.

— Ещё немного. Видишь те горы?

— Они далеко! Почти за горизонтом.

— Мы хотя бы их видим. Значит, скоро прибудем, — его спокойный голос раздражал Анну, но в то же время глубоко восхищал.

Этот человек пережил столько трудностей, не поддался власти Ведьмы, не смирился со смертью любимой и вернул её к жизни, и даже сумел вернуть себе прежнюю ясность ума, свою внешность. Теперь он похож на принца из сказок: белая фарфоровая кожа; пшеничные благородные волосы и ясные голубые глаза. Она уважала Люцина и хотела стать такой же сильной и стойкой, как он. От этих мыслей девушка улыбнулась, и друг это заметил.

— Неужели мысленно меня превозносишь?

Та покраснела.

— Нет!

— Я знаю, что да. Твой взгляд полон восхищения.

— Иногда твоя проницательность ужасно злит!

— Будь спокойна, я никому об этом не скажу.

Анна поджала губы и вздохнула. Горизонт оголил очертания гор, но путников привлекло другое. Прямо навстречу к ним шёл тонкий силуэт в чёрном плаще. Он проворно обходил трещины и остановился, когда лошади подошли достаточно близко.