— Благодарю тебя… — я не могла сдержать улыбки. Этот юный эльф, ростом всего с метр, за короткое время успел стать мне другом. — Разве тебя не смущает, что я — человек? Люди ведь… стали причиной для многих бед.

— Ты совсем не похожа на них.

Услышав его ответ, я призадумалась. Могу ли я быть уверена в чистоте своего разума? Стану ли я чудовищем, однажды впав в отчаяние? Прямо как… все эти люди в королевстве. Я не стала об этом расспрашивать друга, я в себя верю. Наверное.

— Давно у нас не было гостей, — продолжил эльф. Мы возвращались с ручья неподалёку. Я помогала соседней хижине набрать воды для огорода. Род закинул ягоды мне в борсетку и продолжил. — В последнее время я вижу эльфов, да кентавров. Ещё есть старый гном в соседней чаще. Правда, он вредный, ему даже песни не споёшь. Раньше наш Дом был намного больше. Он был длинным-длинным и делился на регионы. В нём жили разные народы, и обитало множество лесных духов. Мы часто собирались всей толпой, пели песни, веселились, делились новостями и новыми изобретениями… Но теперь, — он опустил печальные глаза цвета скошенной травы, — есть только мы, кентавры, да деревяшки энты. Даже русалки больше сюда не суются. Они думают… что их это не коснётся, но рано или поздно… тьма коснётся всех.

Его слова звучали так, словно он видел начало конца и по сей день не может с этим смирится. Невероятно мудрый, до смешного маленький, почти беззубый и до трепета добрый Род.

— Сколько тебе лет?

— Лет? Ох… не знаю, что ты имеешь ввиду, — но чуть подумав, он добавил. — Мне шестьсот полных лун! — И с улыбкой показал шесть пальцев.

Я оторопела и посчитала. Полных лун… значит шестьсот месяцев.

— Получается… хм-м… пятьдесят лет.

— Это довольно мало, — поспешил добавить Род. — Моему деду две тысячи полных лун!

Мне понадобилось время. Я взяла палочку, начертила свои расчёты на рыхлой земле.

— Ему сто шестьдесят шесть лет!

Эльф присел со мной на корточки и восхитился.

— А что это за каракули?

— Это часть языка моего мира. Ими мы производим расчёты.

Разговор о цифрах прервал Лиор. Он возник сверху также внезапно, как и в первую нашу встречу.

— Анна, — я вскочила, услышав его твёрдый голос. — У тебя ещё есть возможность вернуться домой.

Я выронила ведро. Вода растеклась, а руки оцепенели.

— Есть? — без особой веры повторила я. — Но как?

— Пойдём со мной. Если ты настроена решительно, то советую с ним попрощаться.

Род неловко топтался рядом со мной и ждал решения. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы вспомнить для чего я здесь. Друг удивлённо проследил за тем, как я обняла его узкие детские плечи и крепко прижала его к себе.

— Ты уже уходишь?.. — голос Рода задрожал, а глаза намокли.

— Так будет лучше…

Он кивнул всего раз, стремительно выскользнул из моих объятий и поспешно убежал в деревню.

— Это в его манере. Он просто не любит прощаться. Пошли, времени мало.

Я послушно встала рядом с Лиором. От него, как и всегда, пахло цветами и свежестью. Всё его существо насыщенно природой, это привлекало меня и в то же время настораживало. Мне непривычно находиться рядом с необъяснимым для человека явлением, так ещё и видеть в нём друга. Лиор осязаем, но при этом… фантастичен. Многие учёные позавидовали бы мне.

Как и в прошлый раз, он крепко взял меня за талию, а я вынужденно ухватилась за шею. Хранитель взмыл на потрёпанных крыльях, и я тут же словила в лицо резкий порыв ветра.

Спустя некоторое время мы уже стояли у знакомой мне лужи. Здесь до сих пор виднеются следы от моих пальцев. Вспомнив, с каким отчаяньем я вылезала из воды, мне стало дурно.

— Зачем ты меня сюда привёл? Ты ведь говорил, что…

— Портал всё ещё открыт.

Он протянул мне стеклянную бутылку из-под газировки с полиэтиленовой этикеткой «Super Fresh». Внутри была скрученная страница в клетку.

— Такого я ещё не встречал.

Словно сумасшедшая, я выхватила бутылку из его рук и открутила металлическую крышку. Дурёха, так я не достану записку, что же я творю! Подобрав камень, я разбила её и прочла надпись: «Если ты жива и читаешь это, то дай нам знать, как тебе помочь»

Лиор взял записку.

— Это ваш язык, а та картинка… Думаю, из-за ситуации в мире, энергия течёт не так, как прежде. Повсюду полно аномалий, и, вероятно… портал тоже сейчас аномален. Эта вещь появилась вчера, а значит, он снова открыт. Если она сюда попала, то тебя должно пустить даже без артефакта.

Звучит безумно, но это почерк Эда! Я чувствую, как трясётся губа. Сейчас снова расплачусь. Я так устала плакать, но теперь… Я не могу сдержать своей радости. Ребята ищут меня, и им удалась такая маленькая и древняя хитрость.

— Спасибо. Ты мне очень помог.

— Твоё место не здесь. Возвращайся домой и продолжай жить, как и прежде.

Я стёрла горячие слёзы и ринулась к нему, чтобы крепко обнять. На удивление, он ждал этого и также крепко обнял меня в ответ. Мои носочки оторвались от земли.

— Я буду скучать, — выдавила я.

— Я не знаю, что это значит.

Его ответ вызвал у меня улыбку, и я обернулась к луже, не ответив. Сейчас я вернусь домой и увижу маму, объясню всё Эду и обниму Лизу. Вот только ноги не решались шагнуть вперёд.

— В чём дело? — я почувствовала, как Лиор напрягся за моей спиной.

В ней отражаются солнечные блики, я не вижу ничего, кроме самой обычной воды. Есть вероятность, что мой отец здесь, и я найду ответы на вопросы, волновавшие меня четырнадцать лет. Возможно, ступив в лужу, я буду жалеть об этом всю свою оставшуюся жизнь. А может, не ступив в неё, я буду жалеть ещё сильнее. Но я так зла и обижена, так хочется взглянуть ему прямо в глаза! Нет гарантий, что он жив, но, чувствую, что я должна что-то предпринять.

— Анна, почему ты стоишь?

— Я не могу.

— Что?!

Нерешительно обернувшись к нему, мне стало трудно говорить. Он принял такой вид, будто бы сам готов столкнуть меня без каких-либо сомнений.

— Мой папа исчез и оставил мне это, — за всё время, проведённое здесь, я исхудала, и браслет начал сильно болтался на моей кисти. — Лиор, ты веришь в судьбу?

— Я верю в то, что ты сразу двинешь кони, и недели здесь не прожив!

Как оптимистично! Я думала это беспардонное существо — мой друг, а он, оказывается, уже похоронил меня в своих мыслях!

— А что, если… это не случайность?!

— Ты не в своём уме.

— Я хочу узнать правду! Я… найду его!

— А что, если он мёртв или никогда здесь не был? — вспылил он.

— …

Лиор замолк. Не долго друг думал, но смог унять пыл, поэтому говорил спокойно:

— Я даю тебе пять минут. Больше такой щедрости от меня не жди. Помимо девчонки из другого мира, у меня хватает и других забот.

— Хорошо, спасибо.

Эти пять минут я потратила с пользой. Взвесила все за и против и решила. Надеюсь, мама поймёт меня и простит за мой эгоистичный выбор.

— У тебя есть бутылка? — спросила я.

Ушки Лиора дёрнулись в изумлении, как и его брови.

— … есть фляга…

— Сойдёт! А чернила?

— У старого гнома в избе должны быть…

— Тогда в путь к старому гному!

Лиор привёл меня в рощу, где обитали лягушки и кузнечики. Они расступались под ногами, словно указывали мне путь. Затем я увидела каменную тропинку, что вела в низкий проход. Из-за свисающих растений, сросшихся в сетку, пришлось нагнуться, чтобы туда протиснуться.

Вдоль тропинки росли грибы и очередные экзотические цветы — точно такие же, как и те, что я увидела в самый первый день своего «путешествия». Они страсть как любят влажную среду.

— Дальше я не пойду. Он не любит, когда рядом околачивается толпа.

— Н-но…

— Всё в порядке, дитя. Ты сумеешь договориться с ним. Я в этом уверен.