Вообще-то нечто подобное произнес Юстер Литц, когда увидел этот приземистый, серый и длинный, как три вагона, одноэтажный дом. Только его «фе» было больше похоже на «скрфе», но я все равно насторожилась и спросила:

– Что?

Вот тогда-то пень и сказал, что это гильдия королевских магов, что это он вроде как почуял, потому что сам маг. Я ему не сразу поверила, потому что никакой вывески на доме не было, но тут из его дверей вышел тощий высокий человек в черном плаще, и я уже по его внешнему виду догадалась, что это и правда маг, но решила убедиться – ведь мало ли кто бывает тощим и в плаще, даже некоторые извращенцы или наоборот, местные судьи какие-нибудь…

Поэтому я подошла к незнакомцу и прямо спросила:

– А вы кто, милейший?

Тот шарахнулся так, словно у меня рога выросли! Да, я Олена, скоро еще и Лосевой стану, но внешне-то ведь это не отражается. Или отражается? Магический мир, все-таки. Я потрогала голову – рогов не было. И чего он тогда? Я же не денег попросила.

Между тем тощий дядька в плаще растворился в воздухе.

– Ого! – сказала я. – Юстер, ты это видел? Крутилово-закрутилово! Он умеет перемещаться.

– Совсем не обязательно, – возвестил пень. – Скорее всего, он просто сделался невидимым.

– А чего ж он меня так испугался? Хрупкая, добрая девушка…

– Наверное, ему не понравился в твоих руках я. Не хрупкий и не добрый. Помнишь, говорил, почему бы тебя не пустили стражники?

– А ты сам не можешь сделаться невидимым? Хотя бы пока я беседую с кем-то.

– Нет, – скрипнул Литц. – Мы уже обсуждали с тобой эту тему. Могу, конечно, подсказать тебе нужное заклинание, но оно сложное. И очень похоже на другие той же тематики. Они все как бы в одном разделе магии: невидимость, невесомость, неделимость…

– Ты что, делением размножаешься? – хихикнула я. – Тогда неделимость нужно задействовать, зачем мне сразу два пенька? А потом четыре, восемь и так далее.

– Считаешь ты хорошо, – буркнул пень, – а вот соображаешь не очень. Неделимость, это когда что-то делаешь, например, из песка, из глины, и хочешь, чтобы этот предмет не рассыпался. А вот если использовать заклинание наоборот – там разница всего в одном символе, – то распадется и самое твердое. Кроме алмаза, там нужно более сильное заклинание.

Я представила, как рассыпается в пыль моя надежда на возвращение домой и сказала:

– Лучше я буду тебя ставить в сторонку, когда соберусь с кем-то беседовать.

А побеседовать мне уже захотелось, причем очень сильно. Теперь, когда стало ясно, что из стоявшего передо мной здания вышел действительно маг, я перестала сомневаться в словах Юстера Литца о гильдии магов. И была очень большая вероятность, что Анна, когда шла к дворцу, почуяла магическое присутствие и зашла в этот дом.

Я решительно направилась к двери и дернула за шнурок звонка. Изнутри послышался переливчатый звук колокольчика. Я уже стала думать, как лучше ответить, если спросят: «Кто там?» или «Зачем вам эта дубина?», но тут дверь стала медленно и беззвучно открываться. То, что она открывалась сама по себе и особенно потому что при этом даже не скрипнула показалось мне недобрым знаком, словно меня заманивали в западню. Но с другой стороны, если здраво подумать, ведь я сама и хотела зайти в этот дом. Подумаешь, не скрипит, просто люди следят за жилищем, дверные петли смазывают. А что открылась сама – так ведь кто там живет-то? Не все же сапожники босиком ходят.

Первым делом, переступив порог, я поставила в угол пень и повесила ему на сучок пакет с едой. А уже после этого сказала:

– Здравствуйте! Можно?

Внутри было темно. Даже не так… Не темно – сумрачно. Словно специально нагнали морока в виде туманной темени, чтобы не было видно, кто скрывается за это завесой. Уверена, что меня из-за нее было прекрасно видно, тем более и ответили почти сразу, обычным таким, скучноватым даже голосом:

– Добрый день. Открыли же.

– Ага, – кивнула я, – спасибо. А вопросы задавать можно?

– Ну так если не зададите, как мы вам ответим? Мысли читать? Потом станете возмущаться.

– Не, читать не надо, – сказала я. – Но если вы это умеете, значит, вы маг?

– Ну так понятно, что не сапожник. Только не маг, а маги. У нас тут гильдия.

– А почему вас не видно?

– Потому что тайная гильдия. Вам видеть надо или слышать?

Не, это не маг, а прям ворчливая тетка из госучреждения! Но с другой стороны он прав, мне его видеть не очень-то и хотелось, как и всю эту гильдию разом. А вот ссориться, да еще по пустякам, было бы совсем некстати. Поэтому я широко улыбнулась и сказала:

– Спасибо! Мне достаточно слышать. Спасибо еще раз!

– За что спасибо-то?

– За то, что снизошли, так сказать, ну и наперед, если можно так выразиться.

– Нельзя наперед. Только по факту.

Это меня обнадежило. Значит, какой-никакой факт здесь получить все-таки можно! И я спросила главное:

– У вас была девушка Анна? Ну-у… молодая женщина лет тридцати. Темноволосая, симпатичная.

– Не было у нас симпатичных. Давно уже не было. – В голосе наконец-то проскользнули человеческие нотки. Грустные, правда.

– Возможно, вам она показалась не очень симпатичной. Но была хоть какая-нибудь?

– Вообще-то это личное. С какой целью интересуетесь?

– Ой, да я не в этом же смысле! – замахала я руками. – Сюда к вам Анна заходила? Сегодня.

– Никто к нам сегодня не заходил. И вчера. И не надо!

– Мне надо, – призналась я. – И если уж вы не видели Анну, расколдуйте, пожалуйста, вон тот пень. Видите, стоит в уголочке?

– Не мы заколдовали, не нам и расколдовывать.

– Ясно, – почувствовала я прилив злости. – Вы просто учуяли, чьих рук это дело, а теперь боитесь, как бы не рассердилась на вас графиня Охозм, как бы самих во что-нибудь не превратила!

– А вот угрожать не надо, – и в самом деле стал испуганным голос. – Покиньте помещение!

Я разозлилась:

– Да вы маги вообще или бюрократы трусливые? А ну, уберите этот дым, хочу в глаза вам посмотреть! – И я, размахивая руками, сунулась в сумрачную пелену.

– Сюда нельзя! Сюда нельзя! – завопили уже несколько голосов.

Тут я споткнулась, больно налетела на угол, скорее всего стола, инстинктивно вытянула руки и ощутила под правой ладонью что-то гладкое и круглое. Машинально это схватила и подалась назад.

Вынырнув из темного тумана, я увидела у себя в руках прозрачный шар. Вероятно, магический, чего делать обычному у магов? Которые, кстати, один за другим стали выныривать из пелены:

– Отдай! Немедленно верни! Это нельзя трогать!

– А вы расколдуйте пень, тогда отдам, – спрятала я шар за спину.

И тогда они набросились на меня. Пусть и выглядели все хиленькими, далеко не юными, но их было четверо, а я одна. И магический шар бы они у меня отобрали – к бабке не ходи. А ведь это был последний шанс расколдовать межмирового шнырятеля, потому что потом бы маги разговаривать со мной не стали, факт. И я, вспомнив, как превратила когда-то Анна мудреца Пузика в крысу, решилась на крайность – бросила прозрачный шар в пень с победным воплем:

– Свободу Юстеру Литцу!

Иван считал себя если не безоговорочно честным человеком, то уж справедливым и порядочным наверняка. Нет, случались, конечно, и у него такие поступки, которых он потом стыдился, но понимал же, что поступил дурно и старался впредь подобного не совершать.

Но сейчас он совершил такой поступок, который не знал, в какой разряд отнести. С одной стороны, он защищал свою любимую, а с другой – бросил в беде хорошего человека. Да, он пытался убедить себя, что никакой беды с Анной не случилось, что она действительно ушла домой, но в глубине-то души понимал, что это отговорки, никуда ведьма не ушла. То есть как раз ушла, только не домой, а опять в тот магический мир, из которого они только что благодаря чудовищному везению выкарабкались.