Всё-таки первой заметила бизонов не Спар. Наверное, это была Люка. Острая на язык, с таким же острым взглядом, эта могучая блондинка не даст спуску Виксу, если он промахнётся.

Толи даже поёжилась от такой мысли, ведь они едва уговорили взрослых взять их на охоту.

– Ей целых двенадцать лет, – произнёс Пендар, стряхивая крошки ледяных кореньев с бороды и похлопывая Спар по спине. – Она же из рода Стронгармов – они всегда были славными охотниками. – В его глазах, оттенённых смуглой кожей, блеснул задорный огонёк.

Спар нахмурилась и скрестила руки на груди.

– А ты не думал, что принцесса, наследница престола, может погибнуть?

Веснушчатой рукой Толи теребила косичку и вместе с Виксом, затаив дыхание, ждала, что решат взрослые.

– Ничего не случится, – фыркнула Люка, закинув длинную светлую косу за спину.

Пендар пожал плечами.

– Ты сама знаешь, что с тех пор, как погиб её отец, принцесса только и грезит о схватке с драконами. Если, конечно, такое вообще произойдёт, – поспешно добавил он. – Охота на бизонов детская забава по сравнению с этим. Ничто нам не помешает. – Он встретился взглядом с янтарными глазами Спар и добавил: – Вспомни, королева настаивает, нам нужно больше тренироваться. После той схватки мы понимаем, что схватка с драконами может быть смертельной.

От этих слов Спар словно окаменела.

Наверное, Пендар был голоден или просто не в себе, а может, и то, и то, если ляпнул такое. Кто во всем королевстве мог забыть, что Спар единственная выжила после нападения драконов. Да и шрамы от ожогов, испещрявшие её лицо, шею и руку, служили постоянным напоминанием об этом.

Пендар осёкся и мельком взглянул на наставницу.

– Прости, – пробормотал он. – Но всё равно я прав.

Спар молчала долгую минуту, потом откашлялась и произнесла:

– Знаю. Но тебе не хуже моего известно, что, как бы мы ни нуждались в хороших охотниках, королева не в восторге от мысли, что среди них будет и её дочь…

Пронизывающий морозный ветер отвлёк девочку от воспоминаний. Лёд под ней словно ожил, яростным стоном и треском выражая своё негодование. Краем глаза Толи отметила, как подобралась Спар. Низко висящий туман, подсвеченный сиянием Наи, стелился по льду.

И тут Толи увидела их, и в горле у неё моментально пересохло.

В пятистах ярдах[1] впереди появилось серо-белое стадо. Дыхание бизонов, сливаясь с туманом, скрывало их головы. Рогами они подхватывали охапки зелёной маки прямо с поверхности льда. Толи показалось, она даже чувствует знакомый горький привкус. Люди ели маку только в крайнем случае. Она была питательной, но совершенно мерзкой на вкус.

Издалека бизонов можно было принять за каменные или ледяные глыбы, если бы камни не встречались ещё реже, чем бизоны, и на мощных рогах не играли бы лунные блики.

Толи пыталась унять бешено колотящееся сердце и даже задержала дыхание. Если из-за неё охота сорвётся, то Спар ей ни за что этого не простит. Ведь тогда в ближайшие шесть недель им придётся есть только вяленое мясо и грибы. И то, если повезёт.

Спар, невидимая в тумане, проползла вперёд. Её движение выдавали только лёгкие вихри воздуха. Появилась Люка и устроилась рядом с Толи. Охотница вздёрнула подбородок, как бы говоря Спар: «Чего ты медлишь?»

Зрение у бизонов слабое, зато обоняние отменное. Взрослый бык мог достигать пяти футов в высоту и, почуяв неладное, бросился бы бежать в лес, сметая всё на своём пути. Остановить его не смогли бы и все охотники королевства. Ударом копыта взрослый бизон мог раскрошить кость, а в это время года животные были настолько пугливы, что хватило бы малейшего шороха, чтобы стадо обратилось в бегство. Перед пробуждением драконов бизоны держали ухо востро.

Но хуже всего то, что из леса они покажутся не скоро. Про охоту придётся забыть на несколько месяцев, потому что драконы проснутся со дня на день. Тогда выходить на лёд станет смертельно опасно.

Толи полной грудью вдохнула обжигающий морозный воздух и подползла поближе к наставнице, отталкиваясь руками и ногами. Люка скрылась в тумане слева, Пендар притаился где-то справа.

Кожа вокруг глаз Спар натянулась – верный признак того, что раны снова дают о себе знать. Но Толи сделала вид, что ничего не заметила. Она уже спросила однажды, не болит ли у наставницы голова, и чуть не поплатилась за это собственной головой.

В глазах Спар мелькнул знакомый огонёк, когда она повернулась к ученице. Голос наставницы был таким тихим, что девочка могла бы подумать, что ей послышалось, если бы не суровый взгляд Спар и едва заметно шевельнувшиеся губы.

– Будь готова. Помни, чему я тебя учила.

Толи обмерла.

– Что?

Брови Спар недовольно поползли вверх.

В голове у девочки всё перепуталось, и ей потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться.

«Ну же, Толи, – подумала она. – Ты ждала этого целый год».

На лбу наставницы собралась глубокая складка. Наконец Толи уверенно кивнула. Она скинула перчатки. На ярком снегу её веснушки казались ещё заметнее.

«Которого?» – задумалась Толи, глядя на стадо бизонов. Самки и детёныши держатся в середине. Можно не переживать, что попадёшь в них. Спору нет, её народ нуждается в свежем мясе, но это не значит, что ей нравится убивать. А Пендар ещё говорил, что для той, кто хочет сразиться с драконами, охота на бизонов детская забава. Толи ещё раз оглядела стадо, стараясь отыскать крупного, старого или слабого бизона.

Большой бык с посеревшими от старости рогами, с одеревенелой от старых ран задней ногой, стоял, царапая лёд, у самой кромки тумана. Толи решилась.

«Он уже достаточно пожил. Если не я, так драконы или лёд прикончат его».

Юная охотница вытянула из колчана стрелу с костяным наконечником и вложила в лук.

Вспорхнув со льда, как на крыльях, Толи выпрямилась и выстрелила. Она целилась чуть выше, зная, что свист стрелы бизон всё равно услышит раньше, чем она пронзит его, и вскинет голову.

– Прости, – прошептала она онемевшими губами.

Толи плохо видела в подступающих сумерках, но она словно почувствовала тот дикий страх, который испытает бык, когда услышит свист стрелы.

Но звука упавшего тела не последовало. У девочки ёкнуло сердце, когда она услышала, как над ледяной равниной прокатился встревоженный рёв. И после этого раздался стремительно приближавшийся к ним топот копыт.

Толи остолбенела. Стадо неслось прямо на неё, но в голове билась только одна мысль: «Промахнулась».

Она промахнулась!

Спар отчаянно закричала:

– Ложись!

У девочки перехватило дыхание, когда наставница сбила её с ног, навалилась всем телом и накрыла плащом, обшитым чешуйками драконов. Потом бизоны заполонили всё вокруг – инстинкт гнал их к лесу.

Толи обмерла от ужаса. Вокруг были только бизоны, бизоны. Лёд под ними дрожал. Совсем рядом копыто выбило фонтан ледяных брызг, оцарапавший ей щёки. Девочка крепко зажмурилась.

Спар, закрывавшая её своим телом, скрежетала зубами от боли. Если им повезёт, то чешуйчатый плащ выдержит напор быков, но Толи понимала: наставница запросто может погибнуть. Оставалось надеяться – остальные охотники в безопасности. Бизонов было так много, что, казалось, их страх витает в воздухе.

Спар, тяжело дыша, вскочила, когда мимо пронёсся последний бык. Фигуры до смерти перепуганных животных почти скрылись в тумане. Наставница вскинула лук и прицелилась в тающий силуэт бизона. Выстрел. Стрела попала в цель, фигура резко замерла. Спар кинулась туда, выпустив ещё пару стрел.

Бизон упал.

Толи повесила голову.

Из тумана показались остальные охотники. Слава Нае, они живы. Люка спешила на помощь Спар. Она даже не посмотрела в сторону Толи. За спиной девочки появился Пендар и ободряюще похлопал её по плечу.

– Слава Нае, ты жива! В следующий раз обязательно получится, принцесса, – мягко сказал он.