Конечно же, Спар обо всём расскажет маме. Даже представить страшно, как отнесётся к этому королева. Что подумает младшая сестра.

– Если он будет. Следующий раз, – пробормотала Толи. «Но иначе и быть не может», – подумала девочка, и сердце у неё защемило. Занятия со Спар бросать нельзя. Драконы могут напасть снова.

Пендар помолчал и ушёл вперёд, чтобы помочь остальным охотникам.

Дотащить тушу до саней оказалось непросто – потребовалась помощь всех взрослых. Упряжку ездовых песцов они оставили почти в миле от места охоты, чтобы запах лис не спугнул бизонов. Огромные песцы радовались возвращению людей, царапали лапами лёд и выли в ледяное небо, виляя длинными хвостами.

Хорошо, что они взяли сани Толи. С ними будет немного проще довезти убитого бизона. Спар подняла резной рог с саней и громко протрубила, давая знать остальным, что охота окончена и они могут возвращаться на условленное место. Осталось только добраться до Южной стены целыми и невредимыми.

Толи получила сани в подарок от мамы на свой двенадцатый день рождения. Их давным-давно отыскала в ледяных полях одна из её прабабушек и сберегла. Другие сани были угловатыми, похожими на ящики. Их делали из болотного мирта, и каждый год их приходилось обновлять и чинить. Но сани принцессы казались совсем другими. Они напоминали лунный серп и были сделаны из тёмного плотного материала, который Толи прежде не видела.

Впрочем, Петал уверяла, что когда-то, до прихода льдов, такие штуки называли кораблями. Толи не знала, верить ей или нет. Но они были так не похожи на все остальные, что приходилось верить. По сравнению с обычными санями эти были крупнее и тяжелее, что не мешало ездовым песцам с лёгкостью тащить их по снегу. Нос грациозно изгибался вверх, увенчиваясь головой дракона. Вдоль борта вились драконьи чешуйки, смыкаясь к концу лодки в хвост. Сани Толи, как и все прочие сани в их мире, были установлены на лыжи, сделанные из стволов болотного мирта.

Когда девочка получила заветный подарок от мамы, то едва могла дождаться момента, когда помчится по бескрайним просторам. Такие сани, наверное, могут состязаться в скорости даже с драконами.

Но сейчас Толи думала, что не заслужила такой подарок.

Девочка решила, что должна принести хоть какую-то пользу, и взялась помогать тащить тушу бизона. Этого мяса им хватит на несколько дней. Наверное, она должна радоваться, но замёрзшие пальцы ныли, а сердце щемило от осознания вины. Она и без Спар знала, что из-за её ошибки могли погибнуть люди. «В следующий раз у меня получится», – решила девочка, но отчаяние не отпускало её.

Викс появился из тумана вместе с остальными охотниками. Они не шли, а бежали, чтобы хоть немного согреться. Его долговязая тень металась по льду, словно хотела вырваться и сама отправиться на охоту. Кудряшки, сплетённые в косички, торчали во все стороны. Девочка через силу улыбнулась, хоть на душе было тошно.

Мальчик подошёл к ней, широко улыбаясь, на смуглой коже проступил румянец. В этом бескрайнем царстве льда согревала только его улыбка.

– Жаль, что не видел такого отменного выстрела, эти Джусто и Мара всё загородили, – начал Викс. – Но это был стоящий выстрел. Ну, кто? Кто подстрелил бизона? От этих охотников всё равно ничего не узнаешь.

Толи печально улыбнулась.

– Спар.

Викс был из семьи резчиков, и, хотя это ремесло считалось почётным, мальчик, как и Толи, мечтал стать охотником. Они знали друг друга с детства. Викс понимал подругу, как никто другой. И он сразу же перестал улыбаться, когда заметил, какими печальными стали её зелёные глаза.

– В чём дело?

– Бизоны. Я их спугнула.

Карие глаза мальчика потемнели ещё больше от волнения.

– Как?

– Я промахнулась.

Викс помолчал немного, а потом попробовал утешить Толи:

– Не падай духом.

– Ага.

– Да ладно тебе! Такое могло случиться с каждым.

Она с укором посмотрела на него.

– Ну ладно, не с каждым. Но со мной точно могло.

Толи фыркнула, но на душе у неё потеплело.

Они с Виксом подошли к саням. Пендар, как и всегда, болтал о стряпне Раски.

– Спорим, она его зажарит, – мечтательно говорил он.

– Ну конечно, зажарит, – рассмеялась Люка. – Ты же не думаешь, что королевская кухарка станет варить свежее мясо?

– Она готовит на всех, – весело отозвался Пендар.

– Можно забыть о ледовых кореньях, – подал голос один из охотников.

– Забыть и не вспоминать, – согласился Пендар. – Хотя бы пару дней… а вдруг она и соус к мясу приготовит, – мечтательно протянул он и даже причмокнул от восторга.

– Пендар, – перебила его Спар. – Хватит трепаться. Запрягай песцов. Пусть Толи и Викс тебе помогут. Остальные – в сани!

– А может, ты, принцесса, замолвишь словечко перед Раской? – Охотник умоляюще посмотрел на неё. – Старая крыса тебе благоволит.

Викс рассмеялся и опередил девочку с ответом:

– Может быть, потому, что Толи не называет её «старая крыса»?

Пендар пожал плечами:

– Да я ж по-доброму.

Толи лишь покачала головой.

На обратном пути к Южной стене все молчали. Викс сидел рядом, но понимал, что сейчас Толи лучше не трогать. Девочка прикрыла глаза, и на мгновение показалось, что все горькие мысли унеслись вместе с ветром. Она немного расслабилась.

Возвращение заняло больше времени, потому что сани были нагружены добычей. Это самое главное. Песцы, отбрасывая косые тени на лёд, весело бежали вперёд. На горизонте возникла мрачная громада Южной стены.

Девочке казалось, что она слышит, как улыбается Викс, но это ей, конечно же, померещилось. Она слышала только пыхтение лис и стук собственного сердца. За санями смыкалась тьма. Над ними сверкали звёзды. Каждая из них – это чья-то мечта, которую заботливая Ная рассыпала по глади неба. Стоит взойти месяцу-отцу, как звёзды потускнеют. Для него они просто никчёмная забава дочери…

Но теперь, когда есть запас мяса, людям будет проще пережить пробуждение драконов. Толи посмотрела на широкий и бледный лик Наи. Видит ли лунная дочь, как они мчатся по льду? Толи часто задавалась одним вопросом. Если сама Ная отправила драконов на Айру, чтобы они согрели планету изнутри, то знает ли она, чем это обернулось для её народа? Что драконы лишают людей скудных запасов провизии и… лишают жизней. Ная хотела для своего народа лишь самого лучшего. Толи верила в это, потому что сама ради своего народа была готова на всё, но ведь можно было обойтись без драконов.

Горло снова царапнул горький привкус отчаяния. Толи закрыла глаза. Сани стремительно летели по льду, девочка пыталась представить, каково это – летать самому? Взмахнуть гигантскими крыльями и взмыть к небу… Что делают драконы, когда скрываются за звёздами? Жители королевства говорят, что они катаются на утренней заре. Наверное, это весело.

Но девочка тут же опомнилась. Что ей за дело, куда они улетают? Она знает главное – драконы убили её отца.

У каждого создания есть своё предназначение, и все живут согласно ему. И пусть драконы – это мыслящие существа, которые умеют разговаривать. Они хищники и подчиняются главному инстинкту – крушить и убивать. Так было с самого их появления в мире.

Девочка до хруста в пальцах сжала борт саней. Однажды драконы нападут снова, и тогда они за всё ответят! Им придётся сильно пожалеть, потому что они ещё не знают, с кем связались.

Перед глазами возник образ папы.

Сани мчались на север, сидевшие в них люди всматривались в каменноствольный лес. Вдоль утёса, нависавшего над королевством Галл, вытянулся целый ряд высоченных деревьев. Они убегали вдаль за горизонт.

Поднялся встречный ветер, яростно ударил в сани, как будто пытаясь развернуть их. Они как раз проносились мимо пещер, зажатых между лесом и Южной стеной. Внутри слышались утробные стоны и завывания. Толи поёжилась. Иногда ей казалось, что ветер живой и в пещерах слышен его злобный хохот.

Спар натянула поводья, и сани остановились прямо у Южных ворот. Песцы сели, тяжело пыхтя и вывалив языки наружу. Стена, выстроенная из ледяных блоков, мерцала в лунном свете. Вдоль края стены на самом верху тянулись в небо статуи.