– Хорошо. Только не вздумай подходить к Грому!

– Я помню об этом. К Грому – ни ногой. Я возьму на прогулку Луну, – крикнула на бегу Луиза. Она торопилась, втайне надеясь повстречать Альфонса и думая лишь об одном: «Встречу ли я Рыжика?»

Господин де Богар долго смотрел в окно своего кабинета, наблюдая, как его дочь взяла под уздцы Луну и направилась в сторону леса. Эдмон невольно залюбовался Луизой и вздохнул. Он не был уверен в том, правильно ли он собирается поступить по отношению к своей единственной наследнице, толкая ее к браку с Ламбером.

А еще Эдмона смущала сегодняшняя бледность дочери, заставив взволноваться: «Она такой никогда не была. Что, если девочка действительно заболела?»

И тут вдруг маркизу резко сделалось плохо. Сильно закололо в груди, он схватился за сердце и пошатнулся. К счастью, тут в его кабинет вошла госпожа де Богар.

– Дорогой, что с тобой? – обняла она мужа своими холодными тонкими руками, одновременно окутывая облаком своих изысканных духов.

– Что-то сердце немного прихватило, – признался тот.

– Сядь в кресло. Сейчас я открою окно, тут очень душно. И, думаю, надо вызвать доктора.

– Спасибо, ты пришла очень вовремя. Но не волнуйся. Уже немного отпустило.

– Как знаешь. Но я бы все-таки вызвала доктора. В последнее время ты выглядишь каким-то усталым, – заметила Анжелика.

– Сердце стало немного шалить. Но ничего страшного. Это пройдет. Просто в последние дни много думал, размышлял, почти совсем не спал.

– Тебе стоит отдохнуть. Но вижу, тебя что-то тревожит.

– Я хотел тебе сказать… – маркиз замолчал и пристально посмотрел на супругу, вспомнив о разговоре с кузиной. Но не рискнул сейчас затевать разговор об этом. Решил, что не все еще потеряно и шанс у них с женой еще есть, просто эмоциональная Николетта слишком раздувает эту деликатную проблему.

– Дорогой, так что же ты хотел мне сказать? – спросила госпожа де Богар.

– Ты знаешь…

И тут маркиз, решив сменить тему, сообщил совсем другую вещь:

– Недавно у меня состоялся приватный разговор с господином де Ламбером. Он приезжал просить руки Луизы.

– Правда? Какая хорошая новость! – неожиданно воскликнула Анжелика, что было для нее слишком эмоционально.

– Ты так считаешь?

– Да, мне кажется, что маркиз де Ламбер был бы идеальной партией для Луизы. Лучше и не придумаешь!

– Ты уверена? – с сомнением в голосе спросил Эдмон.

– Я убеждена в этом.

– Отчего же? Я, напротив, пока не уверен, что это настолько удачная партия для Луизы.

– Уверяю тебя, ты заблуждаешься, – уверенно произнесла Анжелика. – Во-первых, маркиз де Ламбер очень родовит и состоятелен. Он владеет огромным богатым поместьем. Во-вторых, судя по всему, Луиза очень приглянулась Ламберу. У него у первого возникло желание взять ее в жены. Даже нисколько не пришлось Ламбера подводить, склонять к мысли, что Луиза – идеальный вариант для него. А в-третьих, маркиз – очень взрослый солидный господин, все понимающий, много знающий и умеющий, со сложившимися правильными взглядами на жизнь.

– Взрослый… Это как раз меня больше всего и смущает. Между Максимилианом и Луизой разница в возрасте – тридцать лет! – возразил Эдмон.

– И что в этом такого? – спокойно пожала плечами госпожа де Богар. – Ничего особенного в этом нет. И уж тем более препятствия для брака я в этом обстоятельстве точно не вижу. Господин де Ламбер сможет окружить свою будущую жену такой невероятной заботой, столькими благами, дать ей все то, что никто другой был бы не в состоянии дать!

– Но я боюсь, что дочь не поймет этого и воспротивится. Я пока еще не сообщил ей об этом предложении, но заранее уверен, что она будет решительно против помолвки с господином де Ламбером.

– Какая ерунда! Ну, да, возможно девочка немного попротестует, побрыкается. И что с того? Не думаю, что на такие мелочи стоит обращать внимание. Это обыкновенные девичьи капризы, не более.

– Возможно, ты права, – промолвил маркиз и задумчиво посмотрел в окно, словно пытаясь там увидеть решение не дававшего ему покоя вопроса.

– Я всегда права, дорогой, – как заклинание, прошептала мужу на ухо Анжелика, окутывая его своими огненными волосами. И тут же соблазнительно проворковала:

– Я тебя люблю!

Супруга поцеловала Эдмона в губы и исчезла за дверью, оставив после себя облако такого притягательного аромата своих духов.

Господин де Богар глядел ей вслед как завороженный. Определенно было в ней нечто-то такое колдовское. То, что тянуло и манило за собой неизвестно куда…

Эдмону невольно вспомнилось, как пару лет назад он решил прервать свое вдовство, начать новую жизнь и стал задумываться о браке. И вот, на одном из званых ужинов, маркизу представили некую молодую особу, которая недавно прибыла из длительного заграничного путешествия и только-только начала выезжать в свет.

Новую знакомую звали Анжелика. Она оказалась красавицей с копной огненных волос, с изящной фигурой, манящим взглядом и чарующим голосом.

Вскоре рыжая Анжелика каким-то чудом с невероятной легкостью завладела мыслями и чувствами господина де Богара. В свете только диву давались, как легко у нее все получилось. Ведь до этого никому, не смотря на многочисленные попытки, так и не удалось женить безутешного вдовца, и все на него давно махнули рукой.

Эдмона к рыжей красотке влекло какой-то неодолимой силой. И эта огненная стихия манила словно магнит. И как-то, до странности быстро, маркиз вдруг осознал, что нашел себе невесту и готов прервать свое многолетнее вдовство.

Через год господин де Богар отправился под венец. Хотя любви, на самом деле, конечно же, никакой не было. Лишь некое, непреодолимо сильное влечение.

А еще Эдмон где-то в глубине души понимал, что женился скорее ради рождения сына. Ради появления достойного наследника для старинного поместья Богар.

***

Юная маркиза медленно брела по густой сочной траве, рядом с ней неотступно следовала послушная Луна. Эта тихая и спокойная кобыла сейчас была то, что надо. Сегодня ни за что не хотелось на скаку пропустить Альфонса, если вдруг он попадется где-то поблизости.

Чем дальше шла Луиза, тем сильнее росло ее волнение. Почему, не понятно. Но в тоже время приходилось себя тормозить: «Только бы Рыжик не догадался, что я ищу его! Еще чего! Пусть думает, что наша встреча совершенно случайна!»

Но рыжего мальчишки что-то нигде не было видно. «Ну, где же он? Увижу ли я его сегодня? – не покидал вопрос. – Похоже, так и придется вернуться, не повстречав его».

– Луиза! – вдруг раздался из кустов знакомый голос. Мадмуазель де Богар вздрогнула от неожиданности. И тут же радостно просияла, увидев, как из кустов показалась смешная рыжая голова. Но тут же себя одернула, мысленно приказав унять свою радость.

– Доброго денька! – помахал рукой парнишка. – Что ты тут делаешь?

– Здравствуй, – замерев от восторга, ответила та. – Я вышла прогуляться после занятий.

Альфонс приблизился, сияя белозубой улыбкой, и смело глядел в девичьи глаза. Луиза, напротив, выглядела довольно серьезно. Хотя, когда Рыжик подошел к ней, взволновалась, а щеки невольно вспыхнули.

– Сегодня я взяла с собой Луну. Она не такая хулиганка, как Гром, – пояснила девочка, чтобы скрыть смущение.

Альфонс потрепал лошадь по гриве, а заодно как-то очень быстро приметил свою крошечную осу:

– Я гляжу, ты носишь мой подарок? Он тебе понравился?

– Да… – чуть смутилась юная маркиза. – Мне показалось, что эта брошка очень подходит к моему платью для прогулок.

– Да, у тебя очень красивый наряд. Как и ты сама! – глядя прямо в глаза, смело отвесил комплимент Рыжик. Мадмуазель де Богар снова невольно покраснела. А тот спросил:

– А хочешь, я тебе что-то покажу?

– Что же?

– Что-то очень красивое. Такое же, как ты! Пойдем, тебе обязательно понравится!

Он все так же смело взял за руку девочку. Ощутив свою ладонь в ладони парнишки, та невольно вздрогнула, будто что-то кольнуло изнутри.