Несмотря на все, что географическое положение Англии должно было предполагать, начало войны обычно заставало ее правительство неподготовленным к морским сражениям. Долгое время это не имело большого значения. В XII веке короли из Анжуйской династии и их континентальные союзники контролировали все атлантическое побережье Франции от Ла-Манша до Пиренеев. Король Иоанн Безземельный, монарх, который несет главную ответственность за потерю континентальной державы своей династии, был первым английским королем со времен Нормандского завоевания, который почувствовал необходимость в большом королевском флоте. В какой-то момент под его управлением находилось пятьдесят две галеры. Его сын, Генрих III, содержал флот из галер в 1240-х годах, в то время, когда он вынашивал большие амбиции по отвоеванию владений на континенте. Но это были недолговечные флоты, созданные для особых целей. Когда насущная необходимость в них отпадала, их оставляли гнить у причалов. В 1290-х годах, когда Филипп IV Красивый создал атлантический флот, Англия столкнулась с первым серьезным вызовом на море со времен Эсташа Монаха[275], восемьдесят лет назад. У государства не было военно-морских традиций, на которые оно могло бы опереться[276].
Эдуард I приказал быстро построить в Англии галеры, чтобы справиться с кризисом, но строительство галер было специализированным делом, и английские корабельщики не могли сравниться с итальянцами, нанятыми Филиппом IV. Кроме того, в Англии не было опытных экипажей для галер. Это были некоторые из причин, почему галеры Эдуарда I почти ничего не достигли в 1290-х годах, а специализированные военные корабли исчезли из флотов в начале XIV века. Но более важной причиной была скупость Эдуарда I в последние годы его жизни и импровизация его преемников. Эдуард II, когда в 1317 году ему понадобились галеры, был вынужден нанять их у генуэзцев или воспользоваться небольшим количеством торговых галер, которые имелись в Байонне. Но байоннцы были скупы на помощь так как эти суда были нужны им для торговли и для собственной обороны[277].
Эдуард III находился в не лучшем положении, чем его отец. Постоянный флот короны на этом этапе почти полностью состоял из круглокорпусных парусных судов, таких же, как и у его подданных. Даже этот флот был сильно изношен за три десятилетия до начала Столетней войны. В кампании 1314 года при Бэннокберне Эдуард II задействовал двадцать семь королевских кораблей и баланжье. Для следующей важной шотландской кампании, в 1322 году, их было собрано всего одиннадцать. К концу правления Эдуарда II его корабли несколько лет простояли без ремонта, а их смотрители не получали зарплату. Это было следствием политики экономии его отца, которую Эдуард III не отменил, когда взял на себя управление государством. Несколько судов были отданы или проданы. Другие были сданы в долгосрочную аренду купцам, некоторым из которых те позволили сгнить[278]. В начале 1336 года Эдуард III владел тремя кораблями: старым почтенным кораблем Christopher, который славился большой высотой бортов, и двумя коггами, очень большим Cog Edward, который король купил у купцов за 450 фунтов стерлингов в 1335 году, и меньшим судном Rodecogge. Эти корабли были приспособлены для ведения боевых действий. Также было несколько небольших кораблей и баланжье, которые использовались для перевозки войск и припасов. На кораблях короля обычно были постоянные капитаны, но не было постоянных экипажей. Моряков привлекали к службе, когда они требовались. Для многих операций, которые требовали большей морской мощи, чем эта, Эдуард III полагался на ресурсы своих подданных[279].
Традиционными поставщиками кораблей для службы в военное время были Пять портов, древняя федерация южных портов, насчитывавшая в то время уже семь портов. В обмен на иммунитет от налогообложения и военной службы и ряд других привилегий эти порты должны были предоставлять до пятидесяти семи кораблей в случае необходимости на срок до пятнадцати дней за свой счет. В XIV веке эта норма была увеличена до восьмидесяти кораблей на сорок дней. Но Пять портов испытывали трудности с обеспечением даже первоначального количества кораблей. Заиление гаваней привело к их обнищанию. Они уже не были той великой морской державой, которой были когда-то. В 1341 году Ромни мог содержать только один корабль, а Хайт — вообще ни одного. Остальные могли позволить себе несколько кораблей, но их было недостаточно, чтобы восполнить требуемое количество, и большинство из них были рыболовными судами. С последнего десятилетия XIII века корона все больше полагалась на другие приморские города. По давней традиции все они были обязаны предоставлять свои суда и моряков на службу королю в обмен на компенсацию, которая условно составляла 3 шиллинга 4 пенса за тонну грузоподъемности в квартал. Один из них, Грейт-Ярмут, к 1337 году стал величайшим военно-морским портом Англии, намного опередив Пять портов. Грейт-Ярмут предоставил пятьдесят девять кораблей для фламандской экспедиции Эдуарда I в 1297 году, что всего на четырнадцать меньше, чем Пять портов: их общий тоннаж должен был быть намного больше. Для первой большой морской экспедиции Эдуарда III, состоявшейся в 1338 году, вклад Пяти портов сократился до тридцати шести кораблей, что вдвое меньше, чем в 1297 году. Для сравнения, Грейт-Ярмут выставил шестьдесят четыре корабля. Многие из них были очень большими судами, грузоподъемностью от 100 до 300 тонн, а одно или два были монстрами, сравнимыми с самыми большими океанскими карраками Кастилии[280].
Преимущество этой системы, и единственное, чем она нравилась короне, заключалось в том, что в мирное время она почти ничего не стоила. Почти все остальное было против нее. Процесс реквизиции судов был настолько трудоемким и непредсказуемым, что Англии редко удавалось быстро реагировать на любой неожиданный вызов на море. Обязанность по превращению разномастных судов английских портов в военный флот делили между собой два адмирала. Как правило, это были профессиональные военные или знатные дворяне, занимавшие должности на время кампании. Адмирал севера отвечал за все порты к северу от устья Темзы, включая крупные города Ярмут и Линн. Он должен был не только обеспечивать корабли для действий против Франции в Ла-Манше и Северном море, но и поддерживать непрерывное паромное сообщение для перевозки войск и продовольствия в уцелевшие английские гарнизоны в восточной Шотландии. Адмирал запада отвечал за побережье Кента и всю южную и западную Англию — неуправляемо большую территорию, которую иногда приходилось делить в Соленте с третьим адмиралом. Пять портов организовывали свои собственные дела под номинальным руководством начальника (всегда знатного дворянина). Лондон, после многолетних споров между адмиралами, в конечном итоге был передан под непосредственный контроль королевского штаба. Реквизицией торговых судов занимались королевские клерки. Это были перегруженные работой чиновники, назначенные из Канцелярии или Казначейства, которые из года в год занимались этой работой и чьи навыки совершенствовались со временем. Однако никакое навыки не могли обеспечить абсолютно бесперебойную работу системы. Планы по реквизиции кораблей должны были составляться в начале года, в январе или феврале, если флот требовался летом. Чиновникам, осуществлявшим реквизицию, приходилось переезжать из гавани в гавань, когда погода была холодной и сырой, а лошадям приходилось нестись с невыносимой скоростью. В каждом месте необходимо было выяснить названия и количество кораблей, осмотреть их, классифицировать по вместимости, приспособить большие из них к боевым действиям и выплатить авансы на расходы их хозяев. Все это требовало времени. Также как и погрузка провизии на корабли, наем дополнительных членов экипажа, разгрузка бывших на кораблях грузов (без доков и кранов), изготовление пандусов для погрузки лошадей и стойл для их безопасного размещения на палубе, а также проводка кораблей в порты сбора. Корабли уходили из гавани к моменту прибытия реквизиторов либо потому, что об этом стало известно их хозяевам, либо для обычной торговли. Корабли, которые были должным образом реквизированы и хозяева которых получили авансы на свои расходы, часто сбегали до начала кампании или по пути к месту сбора. Менее хитрые хозяева кораблей просто оказывали реквизиторам сопротивление. Удивительно, как часто английское правительство разрабатывало планы, которые полностью зависели от идеального учета времени. Даже в оптимальных условиях реквизиция флота редко занимала меньше шести недель, и еще две недели уходило на то, чтобы собрать его в назначенном порту. Шесть месяцев были вполне нормальным сроком.
