Ася с тревогой огляделась, ища, где было бы безопаснее сесть, и увидела в самом конце вагона семью. Муж и жена среднего возраста и пара мальчишек, младший из которых спал с открытым ртом, положив голову отцу на плечо.... Она решила, что разумнее всего устроиться поблизости, и опустила свои вещи на сиденье рядом. Все сорок минут дороги прошли спокойно, и ей так не хотелось снова надевать рюкзак и отправляться в темноту.

На остановке вышла она одна и быстро-быстро, почти бегом, помчалась по мрачным пустынным улочкам, вглядываясь в кусты, скрывавшие заборы, и прислушиваясь к тишине наступающей ночи. Расстояние от станции до дачи преодолела минут за пять, никого не встретив. Она дернула калитку – закрыто на засов изнутри. Вот, интересно, от кого бабушка запирается? Тот, кому надо, найдет способ проникнуть во двор.

Ася скинула рюкзак, перелезла через забор, потом открыла изнутри калитку и вернулась за брошеными вещами. Залаял соседский пес, но она громко прошептала: «Тобик, это я!» Тот сразу замолчал. Девочка подошла к дому. Теперь стало слышно, как Кнопка нетерпеливо поскуливает за дверью. «Умненькая у нас дворняжка, сразу узнала», – подумала Ася и постучала. – «Ну вот, сейчас начнется!»

***

Было около одиннадцати. Лара и бабушка давно поужинали. На веранде горела только старинная круглая настольная лампа. Оба попугая спали, засунув головы под крылышки. Лара больше не брала в руки «Человека-невидимку», листала старые журналы – «Юность» и «Вокруг света», которые лежали стопкой на этажерке. Кнопка свернулась на полу у ног. Пора идти спать.

Вдруг собака вскочила и подбежала к двери. Опустив нос к самой щели, Кнопка мелко виляла хвостом и тихонько скулила. Раздался стук. Собака прыгнула на дверь, стала скрести, теперь уже виляя хвостом в полную силу. Бабушка поднялась с дивана.

– Не открывай, – Лара похолодела, – вдруг там…

Но она не успела сказать, кто там мог быть. Бабушка сдвинула полупрозрачную тюлевую занавеску на окне возле двери, вгляделась в темноту, ахнула и быстро откинула крючок, которым закрывались на ночь.

***

Когда Ася ввалилась с вещами на веранду, бабушка, конечно, удивилась. Она стояла, молча глядя то на внучку, то на часы, и прикрывала рот рукой. Но ничего такого, что предполагала Ася, не началось.

«Ты же сейчас должна ехать в Тамань…» – пробормотала Лара, которая изумилась не меньше бабушки. Но потом запрыгала от радости и чуть не отдавила лапу Кнопке, которая тоже бегала под ногами. Петруччо чирикал и молотил крыльями, держась за перекладину, как будто в полете, при этом песок, овес и шелуха от проса сыпались на пол. Пугливая голубенькая Рая забилась в угол клетки, моргая от удивления – в это время попугаи обычно спали.

Бабушка наконец пришла в себя и бросилась к плите – скорее что-то разогревать, но Ася ее остановила. У нее имелось одно такое выражение лица, когда с ней лучше не спорить, именно его Ася и продемонстрировала.

– Ну ладно, девочки, тогда спать, завтра утром поговорим, – бабушка набросила на клетку платок. Кнопка успокоилась и свернулась на диване.

3.

Утренний разговор был недолгим. Ася рассказала обо всем произошедшем, с силой расчесывая блестящие каштановые волосы. Потом соорудила хвост на затылке. Ей просто хотелось чем-то занять руки. Закончив с прической, она откинула со лба прямую непослушную челку. Ася снова повторила, что поезд всегда уходил вечером, поэтому другого она и предположить не могла. Посмотрела на бабушку. Удалось ей доказать, что она не виновата в опоздании?

Лара слушала молча. Она не понимала, при чем тут выяснения, кто виноват? Сестра мечтала об экспедиции весь год, а теперь, ясное дело, переживает, поэтому и говорит так дерзко. И не так уж важно, кто виноват, главное, сорвалась поездка на море, на раскопки. Для нее, Лары, это было бы сильным ударом. Может поэтому она и не ставила себе таких больших целей, чтобы потом не разочароваться, если все сорвется…

Бабушка сегодня нервничала больше, чем накануне:

– Асенька, как ты могла сразу не сообщить родителям? Они и сейчас ничего не знают?! Я-то вчера подумала, вы вместе решили, что ты к нам поедешь. Надо на почту бежать, звонить, пока они еще дома!

– Ларка, а давай ты маме моей позвонишь, у тебя голос убедительный, она меньше орать будет, – Ася пошла выкатывать велосипеды из сарая.

Бабушка смотрела вслед внучкам, скрывшимся за поворотом. Двоюродные сестры. Одного роста, обе худенькие, спортивные, и в чертах много общего. Но какие же они разные! Темноволосая Ася любит командовать, резковата в словах и поступках. Конечно, она на полгода старше, но ведь разница-то небольшая. У Лары по плечам рассыпаны русые волнистые пряди, даже на вид мягкие. И сама она уступчивая, будто в тени за сестрой. Не спорит, но не всегда с ней соглашается, особенно в последнее время, хотя чаще все-таки молчит, скрывая взгляд под ресницами.

***

Стоя в кабинке телефона-автомата, девчонки по очереди передавали друг другу трубку, пока Асина мама наконец поняла, о чем речь, и почему ее дочь звонит с дачи, а не подъезжает по железной дороге к морю. Под конец разговора Асе даже показалось, что мама вздохнула с облегчением: так ей будет гораздо спокойнее ехать в отпуск. Конечно, ведь девочки с раннего детства проводили лето на даче. Там точно обойдется без приключений. И еда будет домашняя, и спать не придется в палатке.

Уладив дело с родителями, сестры покатили к пруду. Там на большой березе были их любимые качели: широкая доска, привязанная с двух сторон канатами. Качаться можно вдвоем, стоя. Главное, крепко держаться, ведь доска высоко взлетает. Тут не поговоришь, а ведь Ларе не терпелось рассказать сестре вчерашнюю историю с соседкой.

Наконец, они сели на траву, чтобы прошло легкое головокружение от качелей. Лара сначала говорила спокойно и ровно, как будто отвечала урок по литературе, но, постепенно увлеклась и, рассказывая про Марусю, стала показывать загадочные движения рук и даже состроила зловещую гримасу. Это был художественный вымысел, она не могла разглядеть лица Маруси с дивана. Ася с задумчивым видом грызла травинку. Вдруг она сказала:

– Знаешь, мне это кое-что напомнило. Когда нам было лет по шесть, помнишь, приезжали гости и мы сидели допоздна, ели арбуз, а потом пришлось вечером в темноте бежать в туалет? В самый конец сада. Помнишь, как на обратном пути я вдруг схватила тебя за руку и помчалась в сторону дома? Так вот, я расскажу, что мне тогда показалось…

– Нет, Ась, тебе не показалось. Я тоже тогда кое-что увидела.

Девочки уставились друг на друга.

– Погоди, не рассказывай, – Ася уже поднимала велосипед, – поехали домой, напишем на листочках, что мы видели, и сравним. Для чистоты эксперимента. Вдруг ты не очень хорошо помнишь, и мои слова на тебя повлияют.

Лара слегка нахмурилась, но согласилась с сестрой.

***

Так значит, все было на самом деле? Пришло время признать это. Теперь уже нельзя считать, что им что-то померещилось. На двух тетрадных листках написано примерно одно и то же. Если не считать, что Ларе бросилось в глаза несколько орфографических ошибок у сестры, а Ася такого и не могла заметить…

Произошло это, по-видимому, в августе. Приехали все родители и еще гости. Привезли воблу и огромный арбуз. Было ужасно весело, взрослые рассказывали какие-то забавные истории, девочки не все понимали, но хохотали вместе со всеми. От смеха и от арбуза им срочно понадобилось в туалет, хоть и страшно уходить от ярко освещенной веранды вглубь сада. Дорожка сужалась, огибала яблони и вела в темноту к стоящей у дальнего края участка кабинке. Быстро справившись, девочки бросились в обратный путь. Когда оставалось пробежать еще половину, они замерли, услышав треск веток. Яркий свет веранды был уже близко, он освещал и кусты вдоль длинного забора, и громадину-ель, нижние лапы которой спускались почти до земли, образуя шатер.

Внезапно из-под этого шатра, раздвинув ветки, вышли двое. На мужчине надето что-то длинное темное и еще черная шляпа с опущенными вниз полями, он казался высоким и совсем нездешним. Женщина, приземистая, с покатыми плечами, в каких-то облезлых одеждах, так низко надвинула платок на лоб и прикрыла им щеки, что лица нельзя рассмотреть. В руках она держала небольшой сверток.