– Вы извините, я не соглашусь… Людям нужны вещи попроще… Особенно неювелирам. У них нет возможности пожелать, что угодно… Машина времени, возможно, тоже заинтересует… Но скорее всего им понравится то, что позволит им заполучить любую вещь, какую они захотят… Так что, логичнее сначала собрать машину репродукции…

– Да, что им в своих деревнях может понадобиться? Палки-копалки всегда под рукой валяются. Им только и надо по жизни, что вспалывать землю, огород там выращивать, животных разводить… Какие вещи они могут хотеть? Прочный забор? Сами быстрее построят, чем грамотно объяснят, как их желание должно выглядеть… Им диковинка нужна. Что-то необычное. А путешествия во времени как раз оно. Глаза загорятся, руки потянутся к деньгам…

– Вы удивитесь, но им не хватает как раз таки самых обычных вещей, – парень затушил сигарету об стол, – хороший инструмент самому трудно сделать, а в глуши альтернатив немного.... Сосед рукастый и может починить, значит повезло… А нет, так все хозяйство встанет… Тут и до выживания недалеко, какие уж там диковинки…

Лиам прищурился.

– Ты с чего это взял? Сам что ли из таких мест?

– Моя сестра ездила с опросами, она и узнала… Ваш дядя приказывал…

– Ну, ладно… Раз опросы проводили… Пойду к дяде, может он уже закончил…

Идя по коридору, Лиам крутил в пальцах сигарету. Он вспомнил, как они с Аленой в детстве пробовали покурить. Выкрали пачку из запасов ее отца, убежали в лес. Первую сигарету они даже толком не зажгли. Лиам слишком долго держал под ней спичку и заорал, как резаный, когда пламя подобралось близко к пальцам. Естественно, от испуга он все выронил, и пришлось начинать сначала. Кажется, со второго или третьего раза у них получилось. Перед глазами стояло воспоминание, как Алена долго, по-взрослому затягивается, выдыхает дым через нос, а затем произносит: «Прикольно!… Нет, мне нельзя курить! А то еще понравится…».

Лиам обо что-то споткнулся и пролетел пару шагов вперед. Под ногами валялся топор. Самый натуральный топор.

– Придурки, – проворчал Лиам.

На кухне, судя по звукам, продолжалось веселье.

– Эй вы! А ну живо за работу! И хватит топоры по дому разбрасывать! Убирайте за собой! – крикнул он, в полной уверенности, что звучал достаточно грозно и убедительно.

Смех затих на пару мгновений. Затем в спину ударил точеный женский голос:

– Тебе мешает, ты и убирай!

Гогот возобновился.

Лиам почувствовал, как жар приливает к щекам и, не ощущая ног, рванул прочь от кухни.

«Что еще за баба там…», – мельком пронеслось в голове, пока он стучал к дяде в кабинет, – «наверное, сестра этого…».

Вивиан Илов сидел в бархатном кресле, неестественно задрав голову. На нем был шелковый розовый халат и пушистые тапочки. При виде племянника он молча кивнул и подзывающим жестом указал ему на соседнее кресло. Лиам сел, не сразу поняв, в чем дело, но чуть погодя, приглядевшись к лицу дяди, с отвращением опустил глаза. В последнее время Вивиан увлекался женскими косметическими средствами.

Молчание затягивалось. Лиам смотрел в пол, силясь не обращать внимания на груды ярких пакетов и коробок, среди которых несчастный письменный стол выглядел как старый корабль, попавший в шторм; на стоячие вешалки, прогнувшиеся под неимоверным количеством одежды. Сигарета в пальцах Лиама превратилась в комок.

– Ну, здравствуй, дорогой, – Вивиан кончиками ногтей подцепил что-то на щеках и потянул. От его лица словно отделился верхний слой кожи. Лиам подавил рвотный позыв.

– Мы с тобой даже увидеться сегодня еще не успели… А что ты такой красный? Не заболел?

– Нет! Нет, я просто с улицы, – ответил Лиам и еще больше покраснел.

– А, ну хорошо, хорошо… Если плохо себя чувствуешь, не тяни с этим, сразу лечись… Как спал сегодня, дорогой? – улыбнулся Вивиан.

– Дядя, по какому принципу мы собираем аппараты Котова?

– Ой, ну что же ты сразу к делам… Мы с тобой за эти два дня почти не разговаривали…

Брови Лиама поползли вверх.

– Ну, ладно, ладно… Не хочешь общаться, как хочешь… По какому принципу? По принципу необходимости… Спрос рождает предложение…

– Что, среди ювелиров резко появился спрос на извлечение камня энергии?

– Ну… Я точно не уверен, но мы выясним… Да ты, не переживай, всему найдется применение…

– Дядя, я не хочу здесь торчать! Чего мы ждем? Почему нельзя как можно быстрее собрать необходимые машины и вернуться?

– Ну, Лиам, не все так просто… Во-первых, ребятам нужно в схемах разобраться… Во-вторых, надо провести тесты… На это нужно время. Если хочешь, чтобы дело шло быстрее, подключайся!… С тобой они гораздо быстрее разберутся, что да как…

– Я здесь причем? Котов не всем со мной делился. Я собирал с ним всего одну машину, остальные видел только на чертежах… Я в равных условиях с этими дураками.

– Ну, все равно… Лишние руки… Да, и ты сам сказал, ты поумнее их будешь, посообразительнее… Дело быстрее пойдет.

– Когда мы сможем уехать? Когда соберем все машины и проверим, что они работают?

– Ну… – Вивиан виновато улыбнулся, – если уж быть откровенным… Я не уверен, что мы управимся быстро.

– Почему? Мы здесь второй день, и уже собрали одну машину. Если так пойдет, можно все сделать за неделю.

– Со сборкой пока проблем нет… Хотя это еще нужно проверить, как раз скоро будем проводить пробный тест… Но, я надеюсь, они собрали все как надо… Есть проблема с использованием… У нас все еще нет четких гарантий… В общем, везти машины в Зеленарию мы пока не можем.

– Что, никто не хочет тебя покрывать?

Лиам отвернулся. В носу защипало. Лишь бы не подступили слезы. Он видел, что дядя смотрит на него с раскаянием, да и сам знал, что ничьей вины здесь нет, но старательно глядел в сторону.

– Да, переговоры оказались сложнее, чем я думал… Половина чиновников или хочет казаться добропорядочной, или просто боится подставляться… Хотел бы я знать, с кем уговор у Котова… Золотой человек наверное…

– Этот золотой человек ни за что не станет договариваться с тобой… Я говорил тебе – это его хороший друг… Они знакомы чуть ли не с детства. Он не станет верить тебе, даже если ты скажешь, что действуешь от лица Котова… Банально не поверит.

– Дорогой, ты меня недооцениваешь…

– Перестань называть меня «дорогой», я умоляю! Что с тобой происходит? В мамочку решил поиграть? Или хуже… Зачем это все? – Лиам беспомощно взмахнул руками.

Вивиан скользнул взглядом по своим нарядам, и засиял.

– Мне вдруг так понравилось… Это так… Захватывающе – выбирать новые вещи! Видеть их на себе и создавать новые комбинации… Я не могу это объяснить.

– Дядя, но они женские! – в истерике прокричал Лиам, – я мог бы понять костюмы. Костюмы для мужчин! Но это юбки! Юбки! – он вскочил и потряс легкую шифоновую ткань на одной из вешалок, – ты надеваешь юбки, и тебе нравится!

– Но, заметь! Я не хожу в них по дому…

– Еще бы! У тебя полон дом тупоголовых рабочих! Засмеют!

– Лиам, я не могу это объяснить… Юбка – это… Что-то такое легкое, нежное… Я чувствую в себе небывалую нежность! Меня так и тянет надеть ее…

Лиам перестал трясти шифон, замер с искривленным выражением лица, рука у него затряслась. Дрожь мелкими волнами расходилась по ткани.

В создавшейся тишине стали отчетливо слышны звуки молотка и распиливания металла.

– Я не могу это объяснить, Лиам… – голос Вивиана дрогнул. Он поморщился, стараясь говорить тверже, – мне было бы легче, если бы ты просто меня понял… Я сам еще не разобрался… Просто чувствую, что мне это нравится…

– Зови, когда разберешься в своей небывалой нежности.

Лиам встал и вышел, не закрывая дверь. Вивиан принялся судорожно сгребать свое богатство в дальний угол комнаты.

Рабочие высыпали в коридор. Пятеро парней в грязных комбинезонах сгрудились вокруг девушки, заняв все пространство. Она что-то рассказывала, смеялась, ей явно поддакивали и жаждали продолжения. Приметив оратора издалека, Лиам убедился в своей правоте. Девушка была очень похожа на брата. Такая же бледная, с темными волосами и острыми чертами лица. В сравнении с Аленой, она казалась некрасивой, но в отсутствие альтернатив могла стать неплохим вариантом.