Впрочем, подозрения, что нас все же выследили неприятели, мы не стали полностью списывать со счетов, поэтому пришлось менять планы. Вместо того чтобы сразу идти на запад, приняли решение еще дальше проследовать в северном направлении. Хотелось наверняка обогнуть территории нахождения оча, снизив риск встречи с ними до минимума. Стычка с несколькими особями прошлой ночью не давала покоя. Мы теперь понимали, что численность противника и занимаемое им пространство куда больше, чем оценивалось изначально.

* * *

Отряд внезапно остановился, и носилки аккуратно опустили наземь. Я высунула голову из-под балдахина. Теплый ночной ветерок обдувал лицо. Прохлада в эту часть года начинала ощущаться лишь ко второй половине ночи.

Интересно, почему привал организовали так рано? Стемнело совсем недавно, и путь мы проделали совсем небольшой… Прошлой ночью двигались почти без остановок. Неужели наши командиры перестали опасаться преследования?! У сидевших рядом вагров спрашивать о причине остановки бесполезно.

Из темноты вынырнул Сергей.

– Мы нашли дорогу, – сказал он, переводя дыхание. – Помнишь, ее Гай обнаружил прошлый раз? Сейчас он с Фангуром обсуждает, как выстроить по ней движение отряда.

– На этот раз тоже наш горец смог ее рассмотреть? – спросила я, хотя ответ был очевиден.

– Да, он заметил срез на склоне. Досюда прошлый раз нам не довелось дойти. Мы свернули с дороги в северном направлении, когда находились восточнее этого места.

– А сейчас нам дорога подходит?

– Конечно. Она, если помнишь, ведет на северо-запад, а в этой части пути даже больше уводит к западу. Мы сможем с комфортом по ней пройти. Только бы дорогой не пользовались наши противники.

Прямо, напасть какая-то эти оча! Мы о них узнали не далее, как двое суток назад, а уже столько от них натерпелись. Сергей никуда не спешил, и я решила продолжить разговор на злободневную тему.

– Что ты вообще думаешь о наших врагах? – поинтересовалась я, помня про особенность моего товарища всегда иметь реалистичное мнение по любому, даже самому невероятному вопросу. – Почему они такие злобные? Чем они питаются? Как они вообще здесь смогли выжить и расплодиться?

– Почему злобные, не скажу, – ответил он. – Хищники не могут выглядеть дружелюбными с позиции их потенциальных жертв. А питаются они, очевидно, крупными горными животными.

– Где же оча их тут находят? – удивилась я. – Вон, вагры какие прожорливые, без стада техенов давно бы загнулись. Наши же преследователи еще крупнее и должны потреблять куда больше пищи, тогда как в этих горах за все время нам довелось увидеть лишь одного козла. И его еще попробуй поймай…

– Именно из-за наших противников такие животные столь редки в этих краях. Они кочуют с одного места на другое, периодически опустошая территорию вокруг себя и перебираясь на другую, где живность успевала восстановиться с прошлого опустошения. Ты не обратила внимание на наличие тут богатой кормовой база для травоядных? Склоны покрыты зеленью, обильная растительность у рек. Не кажется странным, что при таких условиях мы не столкнулись в этих землях с целыми стадами парнокопытных?

– Как-то не до того было.

Я пожала плечами.

– Все объясняется тем, что оча не так давно здесь обитали, а затем покинули эту местность.

– В их рацион вполне могут входить еще и пернатые, – попыталась я отыскать противоречие в теории Сергея, – но тогда бы мохнатые громилы уничтожили и поголовье водоплавающих птиц. Тем не менее, уток в округе много…

– Мелкая дичь восстанавливает свою популяцию гораздо быстрее, чем крупные жвачные животные.

Стоит послушать Сергея, как сразу все становится простым и очевидным. Как четко выявленные факты уложились в его теорию с кочующими оча! Почему мне самой такое не пришло на ум?! Я же на Земле была студенткой биологического факультета. Именно мне полагалось обсуждать вопросы о кормовой базе и численности животных, а не инженеру. Меня оправдывает лишь то, что я еще и одного полного года не успела проучиться.

– Мы с тобой городские жители и далеки от природы, – продолжил Сергей. – Иначе отсутствие крупных представителей фауны на такой богатой растительностью территории, как минимум, нас бы сразу насторожило. Везде, где нет людей и вообще разумных, царит обилие животного мира. Жаль, мне раньше эти мысли не пришли на ум.

– Выходит, оча обитали неподалеку от этих мест, а наше вторжение в горы привлекло их внимание. Целая орда вагров не могла оставаться незамеченной, – решила я тоже поумничать.

– Первое, на что они могли обратить внимание, это летучий ящер. Такую громадину в небе трудно не заметить. Во-вторых, их могли насторожить мощные взрывы сгустков энергии, которые мы запускали в чудовище. Мохнатые прыгуны определенно их слышали. Звук от хлопков распространялся на десятки, а, может, и на сотню километров. Дальше события могли развиваться по разным сценариям.

– По каким, например? – заинтересовалась я.

– После всего увиденного и услышанного оча затаились в горах неподалеку. Долгое время они пытались определить источник странного грохота и наблюдали, не появиться ли снова в небе крылатая рептилия. Лишь спустя несколько дней отважились приблизиться. Вот тут-то наши новые противники и засекли движение отдельных отрядов вагров к Арагуйе, что и подтолкнуло мохнатых к активным действиям.

А мы наивно полагали, что если убили летучего ящера, то больше нам некого опасаться. Фангур подозревал о других опасностях необитаемых земель, но даже сам мало в них верил. Пока мы спокойно жили в Аздабаре, поблизости укрывался такой серьезный враг.

– События могли развиваться и несколько иначе, но вряд ли с существенными отличиями от этого сценария, – добавил мой собеседник.

Сергей поднял голову. В передней части отряда шла оживленная дискуссия – ее отголоски доносились до нас приглушенно.

– А ведь мы могли отправиться в путь спустя четыре дня после ранения Лияны. К тому времени ее уже можно было перемещать на носилках. Сейчас мы бы уже давно находились в степи и проблем не знали, – посетовала я.

– Не все так просто, – парировал Сергей. – Думаю, Фангур бы нашел повод задержаться в крепости подольше.

– Ему-то это зачем? – удивилась я.

– Как бы получше объяснить?.. Чем дольше вождь находится у туши поверженного ящера, тем сильнее факт уничтожения чудовища будет ассоциироваться именно с ним. Фангур и орду отправил в степь, дабы меньше воинов разделяли с ним триумф. Неважно, что выстрел в громадину произвели не его бойцы, в степь он все равно вернется как герой.

Сергей снова прислушался. Похоже, наши командиры начали приходить к консенсусу.

– Зорлаг к тебе больше не подходил? – решил он сменить тему.

– Нет, после инцидента прошлой ночью вообще мне на глаза не показывался. Похоже, решил затаиться, но я теперь понимаю, почему он считает меня опасной для вагров.

Я вкратце пересказала свой недавний разговор с Зацзевогом.

– Темных шаманов с их ужасами современные степные жители и сами при своей жизни не видели, – заметил Сергей. – Зорлаг должно быть фанатик, если ожидает от тебя того, что ты еще не совершила и, кто знает, способна ли будешь вообще когда-либо сотворить.

Тут поступила команда начать движение, и мне вновь пришлось занять свое место под балдахином.

По древней дороге носилки ваграм удавалось нести ровнее, и мы значительно ускорились. Сергею, державшемуся неподалеку от меня, приходилось постоянно переходить на легкий бег. Такое случалось каждый раз, когда дорога шла под уклон. Я уже привыкла к своему транспортному средству. Эту ночь уже не столь тяжко давалось сидеть долгое время без движений. Даже получилось немного вздремнуть.

Всю ночь шли молча, но ближе к рассвету до меня донеслись слова Фангура, обращенные к Гаю:

– Мы слишком далеко забрались вглубь необитаемых земель. Такого за последние тысячелетия никто из известных нам разумных не совершал. Даже ваша группа, Гай, когда был разбужен летучий ящер, досюда не дошла. Пора сворачивать на юг, иначе рискуем наткнуться на что-нибудь по-настоящему опасное. Либо нужно найти подходящее место для дневного отдыха, и следующей ночью сразу идти на юг.