Дорога все больше забирала влево, и когда горизонт на востоке начал светлеть, и меркнуть звезды в небе, мы уже следовали строго в западном направлении. В этой местности путь проявлялся более отчетливо. Там, где мы еще раньше вчетвером нашли рукотворное наземное полотно, оно с трудом просматривалось. Поросшая кустарником, заваленная камнями нечеткая лента едва вырисовывалась на фоне природного ландшафта. Иной раз лишь Гай мог замечать отдельные признаки древнего тракта, который выглядел скорее как узкая тропа. Сейчас же я хорошо видела очертания дороги, и в этой части она была гораздо шире. Пятеро грузных вагров вполне бы уместились по ее ширине. Кустарник стал попадаться все реже на пути, а завалов не было вовсе. Крутых возвышенностей, откуда камни могли бы скатиться, здесь не наблюдалось.

Я закинула полы балдахина назад. Чувствовалась небольшая прохлада, и пришлось на плечи накинуть плащ. По относительно ровной поверхности отряд шел более компактно. Вот почему я свободно могла слышать голоса наших командиров.

Мне показалось, или в воздухе какая-то дымка? Туман если и имел место, то совсем слабый. Наверное, это особенность равнинных участков, подумалось мне. В прошлом нашем путешествии на север такое природное явление было вызвано близким расположением логова летучего ящера. Сейчас мрачные мысли сразу хотелось отогнать.

Развив по дороге значительную скорость, наш отряд за ночь преодолел огромное расстояние. За все это время нас никто не потревожил. Теперь оставалось лишь найти удобное место для организации лагеря.

Тут раздался озабоченный голос Гая:

– Стоп. Опасность.

– Где-е? – с подозрением протянул Фангур, озираясь по сторонам.

– Вон, знак, – горец указал рукой правее по ходу движения.

Там лежали пять больших камней в виде креста. Ближайший из них выходил непосредственно на дорогу. За тысячи лет обтесанные скальные обломки оказались частично погруженными в почву, но их верхние части отчетливо просматривались.

– Мы и сейчас используем такие знаки, – продолжал Гай. – Они у нас означают, что наша территория заканчивается, и дальше лучше не ходить. Эти камни не могли в таком порядке расположиться сами собой. Они явно уложены разумными.

Не успели мы осознать сказанное, как тревожно воскликнула Лияна:

– Позади движение!

– Кто нас преследует? – прорычал опешивший от неожиданности Фангур.

– Похоже на оча. Они за гребнем возвышенности и потому пока не видны.

– Ускориться! – скомандовал вождь, затем уже тише обратился к Гаю: – Как у тебя с поиском места для обороны?

– На последних трех взгорьях ничего подходящего я не приметил, – ответил тот. – Одни пологие склоны. Все равно, что устраивать оборону прямо здесь, на дороге. Да и гор как таковых не стало. Кругом холмики какие-то, репей мне в бороду.

Действительно, скалы остались за нашими спинами. Впереди и по сторонам горные пики находились от нас на большом удалении и виднелись лишь в сизой дымке. Окружающий ландшафт походил на обширную долину. На протяжении многих километров пестрели лишь покрытые зеленью пологие возвышенности.

– Это определенно оча! – снова крикнула Лияна. – Они нас догоняют!

– Э-эх! – прорычал Фангур с досады. – Как эти дикари смогли нас выследить?!

Я посмотрела назад. В предрассветной дымке замечалось какое-то движение вдалеке. Вскоре показались эти создания, совершающие свои знаменитые прыжки. Они планировали в горизонтальном полете, буквально летели, что значительно повышало их скорость. Вслед за отдельными особями начала вырисовываться единая масса существ, и она нескончаемо увеличивалась. Нас неминуемо настигали. Это дело четырех-пяти минут.

Глава 8. Предутреннее нападение

– Фангур! – раздался голос Сергея. – Отпускай техенов.

– Ты что?! – прорычал вождь.

– Нам здесь не выстоять против оча, а техены их задержат. Наши противники голодают в этой части гор. Они обязательно польстятся на свежее мясо, а у нас будет время поискать место для обороны…

– Решайся Фангур, – поддержал Сергея Гай. – Это лучший выход.

Глава степняков подумал немного и скрепя зубами проворчал на своем языке в адрес погонщиков позади отряда. Те обогнали гонимых ими техенов и резко прикрикнули на животных. Вождь еще что-то проговорил, и один из воинов схватил ближнюю к нему самку. Остальные техены недоуменно потупились, замедлились и вскоре совсем остановились.

Отряд быстро удалялся. Мы достигли верхней точки подъема и впереди раскрылось… Не знаю, как это назвать. На горную долину не похоже, но на протяжении многих километров не замечалось больших возвышенностей, лишь массивные складки местности. Ближайшая горная цепь виднелась на севере, справа по ходу движения.

Если Гай раньше не смог отыскать удобную для обороны позицию, то теперь уж точно ничего подобного не найдет. Выражение лица чýдя подтвердило мои опасения. Он выглядел немного растерянным, и это по-настоящему пугало. Фангур, видя такое положение, не стал тревожить нашего специалиста по горам и лишь подгонял своих воинов.

Я постоянно оборачивалась и с надеждой смотрела наверх видимой части дороги, каждый раз рассчитывая не увидеть там неприятельское войско либо узреть его как можно позже. Никто не верил, что лакомство в виде техенов надолго задержит наших противников.

Дорога все еще шла под уклон. Воины поддерживали быстрый темп, хотя выглядели измотанными. И это не удивительно после ночи, проведенной в постоянном движении с краткими остановками.

Оча все же польстились на животных. По моим подсчетам, если бы они продолжали погоню в прежнем темпе, то уже бы показались позади. Только я подумала, что мы начинаем отрываться от преследователей, как Лияна вновь тревожно воскликнула:

– Нас догоняют!

Вскоре после ее слов в верхней части подъема позади нас показались темные прыгающие существа. Под уклон их полеты оказывались пугающе длинными.

Вождь что-то прокричал на своем языке. Два десятка воинов замедлились, отделились от отряда и остались стоять на дороге.

– Фангур, ты что наделал? – крикнула я.

– Ты оставил этих бойцов исполнять роль техенов? – подключился Гай.

– Их долг – умереть! – торжественно произнес командир вагров. – Они с радостью примут смерть в бою.

– Я могу дать твоим воинам нишати! – предложила я, понимая, что приказ отменить уже не получится.

Вождь повернулся ко мне, блеснув яростными глазами.

– Это здесь не поможет, – прорычал он в ответ. – Кроме того, ты будешь далеко, когда у бойцов наступит откат, и им понадобиться дать подпитку повторно. Да ты, наверное, еще не восстановила нишати после использования в цитадели…

– Восстановила, – огрызнулась я.

– Тогда придержи ее для более важных случаев.

Все же мне пришлось признать, что процесс накопления нишати последнее время шел с трудом. Ее вокруг становилось все меньше, но откуда Фангур мог об этом знать. Ах, да, шаманы. Они все докладывают вождю, поэтому он смог сделать правильные выводы в отношении меня.

Оставленные на верную смерть воины построились в два ряда и направили копья в сторону противника. В их поведении не улавливалось никакого сомнения. Ох уж это вагрское бесстрашие! Не удивлюсь, если все бойцы в отряде сейчас завидуют этим двум десяткам.

Дорога пошла на подъем, но отряд продолжал двигаться, не снижая скорости. Я постоянно оглядывалась, поражаясь тому спокойствию и азарту, с которыми воины пошли на безнадежное для них дело.

Первые оча сходу влетели в группу наших смертников, сразу же внеся беспорядок в оборонительные позиции. Удар летящего существа в первый ряд построения относил назад и тех, кто располагался позади. До нас начали доноситься сдавленные крики наших бойцов.

Еще несколько подлетевших, и уже нет никаких рядов обороны. В предрассветном сумраке замечалось лишь как отдельные еще уцелевшие бойцы отчаянно пытаются рубить превосходящих в силе противников.

– Фангур, эти два десятка отчаянных воинов надолго не задержат оча! – выкрикнул Гай.