За ней гнался не только Волк, но и целая колода оживших карт. Бубны и пики, червы и трефы выпрыгивали из каждого уголка. Размахивая мечами и копьями, они маршировали за ней бесконечным потоком.

Зола вскрикнула и бросилась в лабиринт, и там ей немедленно пришлось принять сложное решение. Налево или направо, налево или направо? Она бежала не глядя, не останавливаясь, чтобы подумать и, может быть, догадаться… Все это время где-то над ее головой гремели приказы Скарлет: голову с плеч! Они сопровождались зловещим смехом, хихиканьем маленьких девочек и где-то вдалеке – голосом Ико. Ико!

– Ты опоздаешь! Проснись, Зола, ты опоздаешь!

– Подожди! – закричала Зола, когда голос вдалеке утих. – Подожди! Ико!

– Голову с плеч! – скандировали карты. – Голову с плеч! Голову с плеч!

Устав, Зола вдруг остановилась и повернулась к своим преследователям. Карты замерли как вкопанные, увидев выражение ее лица.

Даже Волк попятился. Скарлет, которая следовала за ними, замолчала и удивленно икнула.

– С меня хватит! – закричала Зола. Она подняла палец, покрытый белым масляным кремом. – Я должна была выйти замуж! Есть торт, а не спасаться бегством. – Она дерзко слизнула крем с пальца и поразилась тому, насколько он был вкусным. Это успокоило ее и придало храбрости. – Вам меня не запугать! – продолжила она. Выкрикнув это, она почувствовала, что меняется. Она начала… расти.

– А ты, – продолжила она, указав на Волка, – возможно, и похож на жуткого мутанта, но ты не убийца. Ты добрее всех нас! Добрее тебя только Кресс.

Волк уронил топор в траву, его зеленые глаза заблестели от волнения.

– Она словно знает меня изнутри.

– А ты, Скарлет?! Не могу поверить! – рявкнула Зола. Скарлет съежилась то ли из-за того, каким тоном она говорила, то ли из-за ее огромного роста. – Это всего лишь игра в крокет. Я думала, ты научилась сдерживаться.

Пристыженная, Скарлет сложила руки на груди и надула губы.

– Я не люблю проигрывать.

– А я не люблю, когда за мной гонится… колода карт! – Зола взмахнула рукой, и карты, которые теперь едва доходили ей до щиколотки, с визгом взлетели в воздух и посыпались на Золу сверху, будто из рукава фокусника. – А еще! Я! Не люблю! Опаздывать!

– Зола! Проснись!

Зола вздрогнула и проснулась.

Она сидела за рабочим столом. Шея и спина ныли из-за того, что она долго спала в неудобной позе, а левая нога… что ж, левая нога болела, потому что стальная ступня была ей мала.

Потерев глаза руками, Зола оглядела оживленный рынок Нового Пекина и свой прилавок. Ико – маленький робот с блестящим белым грушевидным телом и голубым датчиком-глазом – приближалась к ней, ее гусеницы хрустели по земле, усыпанной болтами и винтами. Она потрясла Золу за плечо.

– Ты так крепко спала, – сказала Ико. – Я собираюсь пойти поискать для тебя подходящую стопу. Решила сначала тебя разбудить.

– Да-да, ты права. – Зола зевнула и несколько раз потянулась до хруста в позвоночнике. – Мне приснился такой странный сон.

Она попыталась вспомнить, как все началось, но сон был таким необычным и запутанным, что она не сразу смогла проследить его к началу. Когда Зола наконец вспомнила, она рассмеялась, настолько он был нелепым.

– Во сне к нашему прилавку подошел принц Кай, – сказала она, и датчик Ико заинтересованно мигнул. – Он хотел, чтобы мы починили его старого андроида. А потом… мы полюбили друг друга, оказалось, что я с Луны, и… – Зола осеклась, вспомнив ужасную часть сна, когда заболела Пиона. Она тряхнула головой. – Это действительно самый странный сон в моей жизни. Местами немного жуткий.

– Я никогда не вижу снов, – вздохнула Ико. – Но я бы точно не назвала кошмаром сон, в котором в меня влюбляется принц Кай.

Зола рассмеялась. Неожиданно у нее в груди затрепетало от воспоминаний о поцелуях и предложении, и…

Она тряхнула головой, пытаясь прогнать их. Глупые мысли. Она не собиралась тратить время на фантазии о…

– Простите?

Зола и Ико обернулись и увидели в дверях незнакомца. Он был одет в серую толстовку с капюшоном и держал под мышкой андроид.

– Мне нужна Линь Зола.

Убедив себя, что она не впервые усыпляет Волка с помощью транквилизатора, Зола подняла руку, прицелилась и приказала внутреннему механизму выстрелить.

Но… ничего не произошло. Дротик не вылетел из картриджа. Вместо этого в углу поля зрения Золы мигнул огонек, появилось предупреждающее сообщение.

Обнаружена проблема в картридже для боеприпасов. Устранить неисправность?

– Черт! Не сейчас! – закричала Зола, попятившись. Волк медленно приближался к ней, положив топор на плечо. – В-волк, – пропищала она, хрустя пальцами и пытаясь сместить дротик. – Давай все обсудим. Ты не монстр.

Волк замедлил шаг. В его глазах мелькнула глубокая печаль.

– Я знаю, – тихо сказал он. – Но почему-то я всегда получаю именно такие роли, и это… очень расстраивает.

– Понимаю, – ответила Зола, стараясь, чтобы в ее голосе слышалось сочувствие. Еще рывок, и что-то соскользнуло с ее пальца. Сначала она решила, что ее план удался, но затем посмотрела на свою руку и замерла.

Ее кольцо! Оно исчезло.

– Нет! Где?..

– Почему так долго? – крикнула Скарлет. – Голову с плеч!

– Что ты заладила? Не можешь сказать что-нибудь другое? – рявкнула Зола, оглядываясь вокруг. Она заметила кольцо – что-то золотое блеснуло рядом с ежом, который свернулся в клубок и, очевидно, решил вздремнуть.

Зола потянулась к кольцу, но Волк преградил ей дорогу. Его тень нависла над ней, топор зловеще сверкнул в лучах солнца.

Зола с трудом сглотнула и подняла руки в знак примирения.

– Волк… – начала она, но ее мольбы прервало оглушительное карканье. Зола обернулась и увидела, как комок черных перьев упал с неба, схватил кольцо с рубином и скрылся в саду.

Зола возмущенно вскрикнула и хотела погнаться за птицей, но над лужайкой для крокета нависла тень, послышались крики. Гости и игроки бросились в сад и стали прятаться под столами, выкрикивая: «Чудовище вернулось! Это Бармаглот!». Даже Волк попятился, прикрывая Скарлет, которая, открыв рот, смотрела в небо.

Зола медленно обернулась.

У нее перехватило дыхание. Бармаглот, ужасный монстр с длинной скользкой шеей, кожистыми крыльями, огромным телом с черной чешуей… летел прямо на нее.

Или… он летел за вороном, который украл ее кольцо?

В последнюю секунду, когда Бармаглот опустился на лужайку и издал устрашающий вопль, Зола нырнула под ближайший столик.

Там уже кто-то был. Гости жались друг к другу под кружевной скатертью, дрожа от страха. То есть, большинство, конечно, дрожало от страха, но некоторые как будто наслаждались происходящим, как ни в чем не бывало лили сливки в фарфоровые чашечки с чаем и ели сладости со стола.

Зола заметила серебряный поднос на расстоянии вытянутой руки. Он стоял на круглой кружевной салфетке, расстеленной на траве, и на нем возвышалась гора идеальных розовых пирожных макаронов, так аккуратно уложенных, словно поднос сразу поставили под стол.

В верхнем пирожном торчал маленький флажок с изящно выведенной надписью:

Съешь Меня

– Может помочь, – произнес знакомый голос. – А может и нет.

Сердце Золы забилось быстрее. Она обернулась и увидела Зиму на другом конце… подстолья. Зима лежала на боку, подперев голову ладонью, а другой рукой лениво рвала мелкие белые незабудки, которые росли в траве. Но самым странным был ее полосатый фиолетовый купальник, пушистые фиолетовые уши и длинный хвост, вившийся вдоль ног. На ее лице были нарисованы кошачьи усы, скрывавшие бледные шрамы на щеке.