Ветка громко хрустнула. Зола с криком полетела вниз, ударяясь о ветки. Земля стремительно приближалась.
Но Зола не ударилась. Она провалилась дальше, в… пустоту.
Пока она пыталась отдышаться, ее падение превратилось в ленивое парение. Происходящее напоминало космический полет, до того как люди придумали, как создать искусственную гравитацию на кораблях. Золу окружала кромешная тьма и запах влажной земли. Где-то вдалеке она заметила одинокую звезду.
Она росла.
Становилась все больше.
И оказалась дырой.
Зола провалилась в нее. Гравитация снова заработала, и Зола наконец со стоном приземлилась на живот.
– Что это было? – пробормотала она, поднимаясь. Она чувствовала себя потерянной, голова кружилась так, словно ее засунули в турбину двигателя. Перед глазам мелькали предупреждения интерфейса и сигналы о системных проверках. Зола смахнула их, чтобы лучше видеть, огляделась и… остолбенела.
Она уже была не на территории дворца в Новом Пекине.
Она понятия не имела, где оказалась. Это была поляна, окруженная лесом, но Зола впервые видела такие растения. Иголки высокой сосны отливали серебром в лучах солнечного света. Они были похожи на швейные иглы. Вокруг дерева, похожего на осину, с громким жужжанием кружили осы. Повсюду росли удивительно странные цветы. Петунии в горошек, циннии, полосатые, словно зебра, и…
Что-то мелькнуло на краю поляны.
Ико!
Она скрылась в лесу.
– Ико! – закричала Зола, вскочила на ноги и бросилась за ней. – Ико, вернись! Куда ты?
Хотя, возможно, ей просто показалось… Зола очутилась посреди изогнутых спиралями и закрученных в узлы стволов, Ико нигде не было видно. Она шла, пробираясь сквозь заросли, как вдруг ее руку пронзила боль. Вскрикнув, она обернулась и увидела насекомое.
Странная бабочка сидела на широком плоском листе, и все ее тельце горело, как зажженная спичка. Лист под ней медленно чернел.
Зола растерянно тряхнула головой. Став королевой и дипломатом, она многое повидала на Земле и на Луне, но такого еще не встречала.
– Где я? – пробормотала она.
– Разве ты никогда не видела бабочку-огневку? – произнес нежный голос.
Зола обернулась. Ее сердце забилось от радости при виде знакомого красивого лица. Зима лежала на ветке дерева, таинственно улыбаясь. На ее густых черных кудрях был ободок с ушками… нет, не с кроличьими. С фиолетовыми кошачьими ушками.
– Ты выглядишь немного потерянной, – промурлыкала Зима, свесив ногу с ветки и покачивая ею. – Вскоре тебе захочется найти дорогу домой. Люди часто… теряют голову здесь, в Червонном королевстве.
Зола нахмурилась.
– В Червонном королевстве?
Она никогда не слышала о нем, и быстрое сканирование ее всезнающего мозга не дало никаких результатов.
– Зима… ты не видела Ико? – Помедлив, она добавила: – И почему ты не во дворце? Церемония скоро начнется.
– Церемония? – Зима оживилась. Казалось, даже ее ненастоящие уши взволнованно дрогнули. – Ты имеешь в виду вечеринку в саду у королевы?
– Хм-м, нет. Я имею в виду свою…
– Тогда мне, пожалуй, пора. Ненавижу опаздывать. Ни за что не откажусь от увлекательной игры в крокет.
Хитро улыбнувшись, Зима подмигнула, щелкнула пальцами и растворилась в воздухе.
Зола долго стояла на месте, открыв рот. Потом тряхнула головой и произнесла:
– Плохой сон, вот что это такое. Всего лишь плохой сон. Нужно закрыть глаза и заставить себя проснуться.
Но как только Зола зажмурилась, кто-то… запел. Немного вульгарно и мимо нот, и совсем рядом.
Зола открыла глаза. Осознав, что она по-прежнему в странном лесу, и рядом нет ни Ико, ни Зимы, она снова начала пробираться сквозь заросли.
Вскоре она вышла на другую поляну, посреди которой стоял длинный стол, накрытый разноцветными скатертями и салфетками, уставленный подсвечниками и вазами с цветами, подносами с угощениями, дымящимися чайниками и десятками ярких чашек.
На разных концах стола сидели Торн и Кресс. На голове Торна был нелепый цилиндр, на голове Кресс – пара кроличьих ушей.
Возможно, эти уши действительно так популярны в Артемизии?.. Ико разбиралась в странных веяниях моды.
Но еще необычней, чем уши, была песенка, которую пели Торн и Кресс, на отвратительный мотив:
До чего ж она хороша,
Серебриста, изящна, стройна.
Изгибы милых турбин,
Корпусов и бобин,
Не сыскать нам второй никогда!
Скоро «Рэмпион» совершенный
Угостит всех чаем с печеньем,
Эй, прощай, королевство,
Трюмы здесь полны теста,
Скоро мы улетим с облегченьем!
Заметив Золу, Кресс перестала петь и заверещала:
– Ах, вот и она! – Вскочив так поспешно, что стул отлетел в траву, а чай расплескался, Кресс схватила Золу за руку. – Присоединяйся к нашему чаепитию! Мы ждали тебя!
– Ждали? – Зола оглядела заваленный пирожными и булочками стол. Взяла красивый стеклянный пузырек с этикеткой, на которой красивым почерком было выведено: «Выпей меня». – Что это? Вечеринка перед свадьбой?
Торн рассмеялся и, закинув ноги на стол, приветственно поднял чашку чая:
– Скорее, не-свадебная вечеринка.
Зола удивилась:
– Не-свадебная?
Торн пожал плечами.
– Какая свадьба, если ты здесь?
– Ой! – воскликнула Кресс. – Это напомнило мне о песне. Готов?
Она набрала воздуха в грудь и запела:
– Сча-а-а-а-астливой не-свадьбы тебе!
Торн лучезарно улыбнулся и подхватил:
– Тебе!
– С чудесной не-свадьбой… тебя!
– О да!
– Сегодня ты ждешь жениха…
– Ха-ха!
– Оставайся и пой до утра…
– Ура!
Чувствуя, как раздражение растет с каждой секундой, Зола окинула взглядом густой лес.
– Куда запропастилась Ико?
– Ну же, выпей его, – предложил Торн.
Зола вздрогнула. Она и не заметила, что друзья перестали петь, и на поляне воцарилась зловещая тишина.
Торн кивком указал на пузырек у нее в руке.
– Я всегда выполняю указания, написанные на странных маленьких пузырьках. «Выпей меня», «Съешь меня», «Не нажимай на эту кнопку». – Он замолчал и нахмурился. – Подожди-ка, нет, я нажал на кнопку. В этом вся проблема.
– Что в нем? – спросила Зола. – В пузырьке?
Кресс хихикнула.
– Кто знает? В этом вся прелесть. Ну же, попробуй!
* * *
Если Зола должна выпить из пузырька,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 3.
Если Золе следует уйти,
ПЕРЕЙДИ К ГЛАВЕ 47.
Глава 3
Со странным и нехорошим предчувствием Зола вынула пробку из пузырька и поднесла его к губам. Сделала большой глоток. Напиток слегка отдавал жареными грибами и кондитерской посыпкой. Зола поморщилась, когда жидкость скользнула по горлу и обожгла ее изнутри.
Поставив пузырек на стол, она заметила любопытные взгляды Кресс и Торна. И почувствовала, что… меняется. Уменьшается.
Тело покалывало и сжималось.
Стол внезапно оказался на уровне глаз.
А еще через секунду уже возвышался над ней.
Зола испуганно закричала.
Что происходит?!
Она оказалась в джунглях – ее окружали стебли травы.
Зола посмотрела на свои ноги, похлопала себя по рукам. Все казалось целым, просто… маленьким. Удивительно, но даже ее стальные рука и нога уменьшились. Она стала похожа на одну из игрушечных фигурок принцессы Селены, которые стали так популярны после Лунной революции.
Зола едва успела прийти в себя от удивления, как мимо нее пронесся жук. Высотой он доходил ей до колен. Она с криком отпрыгнула в сторону, но насекомое даже не обратило на нее внимания.
