Мысль использовать космическое топливо в двигателях внутреннего сгорания посетила Сергея неожиданно. В памяти всплыли знания о корабельных двигателях, используемых на морском и подводном флоте на Геллоре. Двигатели обладали хорошей мощностью и несильно большой прожорливостью, но именно эта тема напрочь вылетела из головы у него, когда он делал закупки на Гартане. Теперь придётся заказывать образцы через знакомых на Неларе, чтоб со временем наладить своё производство.

Поразмыслив на эту тему, Диорин решил, что нужно лететь на поиск других развитых миров, а не зацикливаться только на империи Геллор. Где искать эльфов, он знал, возможно они подскажут, кто у них соседи или сами будут не против обзавестись таким торговым партнёром. Эта идея вызвала внутренний интерес, и Сергей начал готовить фрегат к длительному рейду.

********

Прыгать приходилось от сектора к ближайшему сектору, составляя не только звёздную карту, но и поверхностно изучая разумные формы жизни каждого сектора. Наличие запаса разовых амулетов перехода позволяло не испытывать проблем с топливом, да и дорогие для него люди тоже могли попадать на его корабль и вместе с ним участовать в исследованиях, что скрашивало скуку и одиночество.

Сергей уже сто седьмой день исследовал космические дали, и только сейчас появились первые признаки развитой космической цивилизации. Улучшенные магией сканеры показали наличие в секторе активного движения, наличие спутников и патрульных сил. По звучанию в эфире язык переговоров был похож на эльфийский, и перед Сергеем встал вопрос, стоит ли сбрасывать маскировку, ведь однозначно патрульные устроят ему досмотр и, скорее всего, придётся задержаться на неопределённое время, но как иначе наладить контакт? Мысленно пробежавшись по своему вооружению, Диорин выдохнул и, как прыгая в ледяную воду, отключил маскировочное поле и малым ходом направился к центру сектора.

Фрегат заметили через пару минут, и пара ближайших патрульных корабля направились в его сторону. Практически сразу поступил запрос на видео соединение, и Сергей, подтвердив «Добро», включил автоматическую подстройку канала.

Пару минут шёл поиск оптимальных параметров, а потом на экране проявился одетый в военный мундир бюст синего эльфа, который несколько секунд изучал Сергея глазами, а потом что-то проговорил. Сергей ответил на нескольких языках, но языковой барьер преодолён не был, и он просто махнул эльфу в экран приглашающий жест, который был принят утвердительным кивком головы, а спустя несколько минут радар показал вылет абордажного бота, и Сергей включил подготовку шлюзового отсека.

Сближение длилось около двух часов и, как показали камеры, стыковочные модули кораблей друг другу не подходили, поэтому пятёрка военных к открытой двери шлюза прыгали используя реактивные ранцы. Произведя шлюзование, десантники оказались внутри корабля и с интересом рассматривали представителя другого вида.

Обозначив лёгкий поклон, Сергей жестом пригласил абордажников в рубку и сам последовал туда же. Гости крутили головами как только могли, не забывая отслеживать заднее направление. Когда, наконец, Сергей добрался до рубки, то щитки скафандров гостей были подняты, что говорило о приемлемом для гостей составе воздушно-газовой смеси.

Сергей предложил располагаться в свободных креслах, и снова состоялся обмен фразами и жестами, после чего Диорин предложил воспользоваться шлемом — считывателем для обучения языку империи Геллор.

Командир явно опасался, но такая уж у него служба и, выдохнув как перед приёмом стакана спирта, эльф одел на голову предложенный девайс.

Время тянулось долго, но час всё же прошел, и Сергей, получив подтверждение техники, снял с эльфа шлем.

— Теперь вы меня понимаете?

— Да.

— Здравствуйте. Моё имя Сергей.

— Старшина первой статьи патрульного флота империи Вальдол Уйсол. С какой целью вы оказались в пограничном секторе нашей империи?

— Я ищу развитые миры, в которых мог бы за золото покупать устаревшую технику для использования на планете.

— Вы профессиональный разведчик?

— Нет, я в некотором роде беглец, который нашёл пристанище на одной из диких планет, и теперь занимаюсь её развитием.

— Какого рода технику вы хотели приобретать?

— Мне нужны двигатели, работающие на топливе, получаемом из переработки газовых гигантов. Двигатели я планирую использовать в морских суда и, возможно, наземном транспорте, — тщательно подбирая слова, ответил Сергей.

— Как далеко от нас находится ваша планета?

— Я летел чуть больше ста дней, но прыгая по одной системе за раз и уделяя время на краткое знакомство с формами жизни на обитаемых планетах.

— Вы готовы предоставить нам эти сведения?

— Не вижу причин отказывать, но хотелось бы знать, есть ли у меня перспективы сотрудничества с вами, или мне придётся лететь дальше?

— Ответ на этот вопрос вне моей компетентности. Мне же нужно установить первый контакт и осмотреть корабль.

— С этим проблем нет, на корабле я один, трюм практически полностью занят баками для топлива, каюты пусты, охранные дроиды в состоянии сна. С чего начнём?

— Отсюда и по порядку, но я задал не все вопросы.

— Тогда извините, что проявил нетерпение.

— Итак, вы беглец, то есть преступник. Что вы такого совершили, что были вынуждены бежать?

— У меня был хороший бизнес, приносящий баснословный доход. Я выступал с концертами и выкладывал в имперскую сеть видео с выступлениями. Основой номеров было метание ножей, и вот в один не очень прекрасный день я купался в море и ко мне подплывает представитель службы безопасность империи и требует, чтоб я стал на них работать. В условиях войны я был бы не вправе отказаться, но империя ни с кем не воевала, а умение метать ножи в век космических технологий… В общем, я попросил привезти мне письменное требование, чтоб я мог обжаловать этот приказ в суде. Правда, дело повернулось так, что этот человек после беседы со мной утонул, и меня обвинили в его убийстве. Счета заблокировали, но я успел податься в бега, кстати, встречал и таких как вы, только белых.

— Да? Далеко?

— Могу показать на картах, но там был разведывательный флот из десятка звездолётов, так что точного места обитания данных разумных я не знаю.

— Тем не менее, нам нужна эта информация.

— Не вопрос, подготовлю. Надеюсь, что вы не будете с ними воевать.

— Почему вас это волнует?

— Не вижу в войнах ничего привлекательного.

— Боитесь смерти?

— Нет, просто считаю, что каждый вправе жить так как считает правильным и воюю только при необходимости защитить себя, своё имущество и своё жизненное пространство.

— Чтож, давайте осмотрим корабль и тогда уже доложим на борт, чтоб там думали, что с вами, таким интересным, делать.

— В этом есть определённая неизбежность. Пойдёмте.

Осмотр фрегата занял около часа, после чего старшина запросил канал связи и минут пятнадцать беседовал с командиром на эльфийском, видимо пересказывая всё, что успел узнать. Закончив разговор Уйсол сказал:

— Теперь летим за патрульным кораблём к орбитальной станции.

— Какую держать дистанцию?

— Десять ваших километров.

Сергей кивнул и увеличил скорость полёта, нагоняя патрульный корабль.

*******

Орбитальная станция на радаре показалась только через пятнадцать часов полёта. Тут поступил приказ сбавить скорость вдвое и следовать по лучу в док. Время подлёта было около четырёх часов, и Сергей позволил себе немного поспать.

*******

Как только закрылись ворота дока и система жизнеобеспечения закачала в него воздушно-газовыю смесь, в док хлынула масса народа, который начал изучать корабль незнакомой цивилизации. Была изъята часть старых блоков электроники, техники умело раскидывали двигатели, а Сергею пришлось сидеть у компьютера, давая пояснения, показывая звёздные карты и активно работая языком. Терпению старшины, выступающему в роли переводчика можно было позавидовать. Допросы сменялись беседами с психологами и техническими специалистами, потом приходили «звездочёты» и медики, и так на протяжении десяти дней.