– Кстати, – господин Смирнов выдохнул дым от сигары и сказал, – нам бы стоило найти хорошего секретаря с навыками хакера.

– Нам? – удивился художник, который после выполнения заказа очень надеялся быстро распрощаться со странным клиентом и больше никогда его не видеть. – Обычно я после выполнения заказа совершаю такую процедуру, дабы забыть все детали выполнения заказа.

Художник достал из кармана мобильный телефон и, направив на себя камеру, сделал фото со вспышкой. После этого посмотрел на посетителя и с наигранным интересом сказал:

– Здравствуйте. У вас ко мне дело?

Гость усмехнулся шутке и отреагировал:

– Рекомендую вам впредь проводить эту процедуру после того, как клиент рассчитается, – но потом перешел на деловой тон. – У меня к вам, молодой человек, есть предложение, – и, прежде чем Че́ша стал обдумывать, как намекнуть гостю, мол, пора рассчитаться и оставить помещение, сообщил. – Кроме секретаря мне нужен водитель. Автомобиль сейчас подъедет. Вам, думаю, будет интересно.

Александр Максимович пошел на выход. Документы остались лежать на столе, поэтому Че́ша счел некорректным требовать оплату и последовал за гостем. Во двор действительно въезжал автомобиль неизвестной модели.

– Посмотрим внутренности этого фаэтона, – то ли спросил, то ли предложил Александр Максимович и указал собеседнику на левую переднюю дверь.

Че́ша открыл дверцу, надеясь увидеть того, кто пригнал это авто, но салон оказался пуст. Подчиняясь жесту господина Смирнова, немного смущенный молодой человек занял место водителя. Руль и иные органы управления отсутствовали. Конечно, это немного удивляло. Но с другой стороны – этот странный господин должен обладать таким же странным автомобилем.

– Попробуете разобраться с этим аппаратом? – спросил владелец.

– Голосовое управление? – сделал логичное заключение Че́ша.

Александр Максимович только пожал плечами, и это могло означать и «не знаю», и «не мне же управлять сим механизмом».

– Окей, – громко произнес занимающий место водителя. – Нужна справка.

– Do you prefer speak English? – раздался из невидимых глазу динамиков женский голос.

– Какой, нафиг, инглиш? – возмутился Че́ша.

– Тогда прекратите свои понты с этим дурацким «окей», – прозвучало в ответ.

Смущенный водитель с удивлением посмотрел на хозяина машины, но тот только чуть заметной улыбкой показал свое нейтральное отношение к происходящему.

– Окей, – продолжил водитель, – без понтов, так без понтов. Прошу справку об управлении этим агрегатом.

– То есть, когда преподавали правила поведения и этику общения, вы, Алексей Михайлович, учили английский? – с явной издевкой в голосе произнесла виртуальный ассистент или, вернее, ассистентка, – Меня зовут Матрена и я, как вы уже догадались, виртуальный помощник по управлению этим прекрасным автомобилем. У вас появились вопросы по эксплуатации этой транспортной системы, и я готова на них ответить.

– Как называется сие чудо техники? – развеселился Че́ша.

– Молодой человек, – с едва заметной долей иронии ответила Матрена, – вам, как говорят в Одессе, шашечки или ехать?

– О, извините, барышня, я не хотел вас обидеть, – подчеркнуто деликатно высказался водитель, осваивающий новый автомобиль.

– Обидеть меня можно, только поменяв в настройках имя, – подвела итог знакомству Матрена.

– А это можно? – пошутил Че́ша.

– Можно, – после паузы ответила Матрена. – Если вас не волнует конечный результат, как говаривал очень популярный в свое время шутник. – И, перейдя на деловой тон, продолжила. – Для начала эксплуатации этой транспортной системы вы должны знать только две вещи: кнопка с изображением вопросительного знака предназначена для консультаций, кнопка с восклицательным – для голосовых команд. Нажмите кнопку с восклицательным знаком и скажите: «Запуск» или любое иное слово, которое система голосового управления сможет распознать как команду на запуск двигателей.

– Ого, здесь не один двигатель, – прокомментировал Че́ша и, пропустив мимо ушей скептическое Матренино «хм», нажал нужную кнопку со словами «Ключ на старт!»

Тишина в салоне не нарушилась, но открылись приборные панели, а отъехавшая в сторону створка между сидениями водителя и пассажира явила на бесшумно поднявшемся пьедестале странную ручку. Располагалась ручка очень удобно, и Че́ша сразу же положил на нее руку.

– Двигатель запущен, автомобиль готов к движению, – официальным тоном проговорила Матрена. – Скорость движения регулируется отклонением ручки управления автомобилем вперед-назад, развороты: вправо или влево.

– Ха, – громко сказал Че́ша и отклонил ручку до упора вперед.

Машина резко рванула с места и врезалась в стоящий перед ней автомобиль. Лобовое стекло потрескалось, не скрывало помятый от удара о стоящую впереди машину капот. Горе-водитель посмотрел на хозяина авто, который не выказал никаких эмоций. Может, пребывал в шоке, может, не сомневался: виновник или страховая компания покроет расходы. Че́ша выскочил из автомобиля оценить ущерб, но буквально остолбенел: все машины в исправном состоянии находились там, где и находились и до неудачного старта, и, не понимая происходящего, вернулся на свое место. Назидательный голос Матрены пояснил:

– Система обучения продемонстрировала, как бы обстояли дела, не будь на вашем авто новой современной системы управления, принимающей решение, какие команды выполнять, а какие игнорировать. Продолжим обучение: для начала движения вы нажимаете кнопку «!» и даете команду, которая будет распознана соответствующим образом, а ручкой управления задаете скорость и направление движения. Готовы?

– Готов, – ответил водитель, мельком глянув на абсолютно спокойного пассажира. – Поехали.

Ручка управления засветилась приятным голубым цветом, и на наклон ее вперед автомобиль отреагировал плавным движением, аккуратно объезжая препятствия.

– Вы можете дать команду «Покинуть двор» – и автоматика выберет оптимальную траекторию и скоростной режим, – посоветовала Матрена.

Водитель вопросительно посмотрел на хозяина авто и тот произнес:

– В торговый центр.

– В торговый центр, – дал команду автомобилю Че́ша.

– Ты быстро учишься, – похвалила Матрена, – к этому обычно приходят только на втором уроке.

– Мы уже на «ты»? – поинтересовался Че́ша.

Матрена пропустила ироничное высказывание. По дороге к пункту назначения машина, соблюдая правила дорожного движения, останавливалась перед светофором, когда горел красный или желтый, включала поворотники, перестраиваясь на поворотах, пропускала пешеходов на нерегулируемых переходах.

У торгового центра машина остановилась напротив входа.

– По команде буду ждать в этом же месте, – сообщила Матрена. – Связь через очки дополненной реальности.

Несмотря на утренний туман, ближе к полудню потеплело. Стояла пусть и не жара, но достаточно прогретый высоким, в это время года даже в Питере, солнцем, воздух практически избавился от остатков ночной и утренней влаги, которые кое-где еще прятались в тени. Здание Частного института психологии с расположенным вокруг него парком было ограждено высоким забором, и, стало быть, имелось немало затененных мест, где прятались от дневного тепла большие клочья утреннего тумана. По аллее, ведущей от лаборатории к главному корпусу, шли двое. Андрей Николаевич Бугров – директор института, крупный мужчина, отвечающий за все происходящее внутри стен подвластного ему заведения, вел себя непривычно. Он семенил за небольшого роста мужчиной, внимательно прислушиваясь к его спокойной речи. И хоть гость заведения говорил тихо, слова его наводили жуть на грозного в иное время директора.

– От имени попечительского совета я должен выразить недовольство состоянием проекта. Вы, милейший Андрей Николаевич, нам уже полгода назад предъявляли оборудование. И я уже даже не говорю о несовершенстве технологии, но у вас, голубчик, нет и практических результатов. Ни одного.