-1-

Давным-давно в одной маленькой сказочной стране, где жили наивные Короли, отважные Принцессы, Злые и, конечно, Добрые Волшебники, и самое главное, очень умные коты, которые ради своих хозяев совершали подвиги, приключилась эта волшебная история.

А началось она, казалось бы, с пустяка, один обычный Кот, правда, он носил сапоги, широкополую шляпу и сшитый по последней моде камзол, а на перевязи небольшую серебристую шпагу, съел маленькую мышку. Но в этом нет ничего удивительного, ведь все думают, что коты едят мышей. Хотя это не совсем так. Они делают вид, что охотятся, а на самом деле просто играют с ними, вот и все. А мышка, съеденная этим Котом, была не просто мышкой, а превратившимся в нее страшным Людоедом. Поэтому в поступке Кота не было ничего предосудительного, а, скорее, наоборот.

И почти сразу после того, как Кот, кстати, его звали Августин, съел Людоеда, над его мрачным, пугающим проезжающих путешественников замком появилась волшебная радуга, и он превратился в прекрасный дворец из белоснежного мрамора.

В это время по дороге в своей карете проезжал Король. Он увидел дворец и приказал кучеру немедленно остановиться. Карета остановилась, Король вышел из нее и сразу увидел улыбающегося Кота Августина, который ему низко поклонился.

– Милейший, – обратился к Коту Король, – кому принадлежит этот прекрасный дворец?

– Маркизу Пьеру де Карабасу, – ответил Кот.

– Кому, кому? – переспросил Король.

– Маркизу де Карабасу.

– Но, милейший, на королевских картах это место обозначено, как замок страшного Людоеда. Я всегда с ужасом проезжал мимо него.

– Мой Хозяин, – не без гордости в голосе сказал Кот, – маркиз Пьер де Карабас, он совсем недавно переехал сюда из соседнего Королевства, победил жившего здесь Людоеда и сразу перестроил его замок в великолепный дворец.

– А где сейчас ваш Хозяин? – спросил Король.

– Он спит. Ведь он всю ночь трудился не покладая рук.

– Да, конечно, я понимаю, пусть маркиз отдыхает, но, когда он проснется, передайте ему, что сегодня вечером я обязательно хочу увидеть его у себя во дворце, чтобы оказать ему королевские почести, как Герою, освободившему наше Королевство от страшного Людоеда.

– Я обязательно ему передам, Ваше Величество, – ответил Кот.

– Спасибо, – сказал Король, сел в свою карету и умчался во дворец.

А Кот направился на поиски своего Хозяина Пьера, чтобы сообщить ему, что он больше не сын простого мельника, а маркиз де Карабас. Августин нашел Пьера у реки, тот сидел на берегу и удил рыбу.

– Рыбку ловишь? – спросил Пьера Кот и улыбнулся.

– Ловлю, но пока ничего не поймал, – грустно ответил Пьер.

– А я поймал, – Кот снял с головы широкополую шляпу, лихо повертел ею лапой в воздухе и низко поклонился.

– Что с тобой? – спросил Кота Пьер.

– Я приветствую своего господина, маркиза де Карабаса, – ответил Кот.

– Кого?

– Вас, мой господин. Я сегодня поймал удачу за пушистый хвост. Идем.

– Куда?

– В наш новый дом, это недалеко отсюда. Кстати, сегодня вечером ты приглашен к Королю.

– К Королю? – удивленно спросил Пьер.

– Да, к Королю, – подтвердил Кот. – А являться к нему в таком затрапезном виде не очень вежливо, надеюсь, в нашем новом жилище мы подберем для тебя что-нибудь подходящее.

– А зачем я понадобился Королю?

– Ты совершил подвиг, победил Людоеда, и Король хочет оказать тебе королевские почести, как бесстрашному Герою, избавившему от злодея наше Королевство, – ответил Кот.

– Но я никого не побеждал, тем более Людоеда.

– Пустяки. С Людоедом расправился я, но сказал Королю, что это сделал ты – маркиз де Карабас. Надеюсь, теперь ты понимаешь, что я гораздо полезнее, чем мельница, которую получил по наследству твой старший брат, не говоря уже про осла, которым теперь владеет твой второй брат. Идем.

Они направились к своему новому дому и очень скоро оказались на месте, и вошли во дворец. У входа их встретили трое слуг, увидев Кота они низко поклонились и один из слуг сказал:

– Месье Кот, мы приветствуем вас в вашем дворце и благодарим, что избавили нас от страшного Людоеда, который за малейшую провинность мог любого из слуг съесть на завтрак, поэтому нас осталось только трое. Мы будем служить вам верой и правдой, как самого смелому и благородному Коту из всех живущих и живших на земле.

– Нет, нет, нет, это лишнее, с сегодняшнего дня вы будете служить ему, – Августин показал лапой на сына мельника. – Ваш Господин, маркиз Пьер де Карабас, – слуги переглянулись. – Этого хочу я, самый смелый и благородный Кот из всех живущих на земле.

– Вы наш Герой, и ваша воля для нас закон, – сказал один из слуг, и все трое опять поклонились.

– Как хорошо иметь дело с понятливыми людьми, – сказал Кот и через паузу спросил. – А не подскажете, где тут у нас гардеробная?

– Гардеробная? – уточнил один из слуг, как потом выяснилось, его звали Жан. – В нашем замке, как по мановению волшебной палочки, все поменялось. Черные стены стали голубыми и розовыми. Теперь на них висят прекрасные картины, а не черепа и кости, как раньше. Везде стоят удивительной красоты статуи и огромные вазы с живыми цветами. Наши серые невзрачные ливреи стали зелеными и блестят золотом на солнце. Но гардеробная осталась на прежнем месте, рядом с бывшей спальней Людоеда. Идите за мной, я покажу вам, где она находится.

Через несколько минут Кот, Пьер и Жан вошли в гардеробную. Здесь тоже все изменилось: вместо убогих мешковатых сюртуков, которые носил съеденный Людоед, на хрустальных плечиках висели красивые разноцветные камзолы, вышитые золотыми нитями, с серебряными пуговицами.

Пьер примерил первый, попавшийся ему на глаза красный камзол, он оказался ему впору. Потом Августин и Жан подобрали для него все необходимые детали гардероба, и через несколько минут простой сын мельника превратился в настоящего маркиза. Новый наряд Пьера венчала широкополая шляпа с огромным белым пером и золотой брошью.

Августин и Жан отошли в сторону и с удовольствием посмотрели на свою работу.

– Ну вот, – сказал Кот, – совсем другое дело, в таком наряде можно смело ехать к Королю. Скажите, – Августин обратился к Жану, – а карета и лошади в нашем дворце есть?

– Конечно, есть, – ответил Жан.

***

Ближе к вечеру к королевскому дворцу подъехала великолепная карета, запряженная четверкой белых лошадей, на козлах сидел бывший слуга Людоеда Жан. Кот Августин и Пьер вышли из экипажа и направились во дворец. На Парадной лестнице их встретили Король и Принцесса Анна.

– Ваше Величество, – очень торжественно начал Кот, – позвольте вам представить моего Хозяина маркиза Пьера де Карабаса, истребителя Людоедов.

– Здравствуйте, дорогой маркиз, именно таким я вас и представлял, – ответил на это Король.

Пьер снял с головы свою шикарную шляпу с белым пером и лихо повертел ею в воздухе, этому его научил Кот. Пьер и Король обменялись рукопожатиями. Принцесса протянула Пьеру руку, он взял ее маленькую ладошку, но то, что ее надо было поцеловать, сын мельника не знал. Так они простояли несколько секунд, внимательно рассматривая друг друга.

«Какая красивая девушка, – подумал Пьер. – Я в жизни не встречал таких красивых».

«Какое благородное лицо у этого юноши, такое лицо может быть только у настоящего Героя», – подумала Принцесса Анна.

– Ну, что же мы здесь стоим, – сказал Король. – Идемте в Тронный зал, я познакомлю вас со своими придворными.

Они поднялись по Парадной лестнице и скоро оказались в небольшом Тронном зале, где находилось несколько человек.

– Друзья мои, – обратился к ним Король, – хочу вам представить маркиза Пьера де Карабаса, спасшего наше Королевство от страшного Людоеда.

Придворные поклонились. Пьер тоже учтиво ответил им поклоном.