Не тут-то было. Как только мы приподнялись с земли, из лесу выскочил огромный медведь. Поздно… Мы заметили его слишком поздно, для того, чтобы успеть убежать. Метровыми прыжками хищник сокращал расстояние между нами и двигался так быстро, что у нас попросту не оставалась времени на раздумья.

Медведь был очень большим, в два раза больше, чем наши земные бурые мишки, и при этом он явно пребывал в бешенстве, о чем свидетельствовали налитые краснотою глаза и непрекращающийся  рёв, что сотрясал всю округу.

– Мама… может быть он обойдёт нас стороной? – Предположила робкая Катарина.

– На твоём месте я бы на это не рассчитывала, – Ответила ей Фиона и на всякий случай приподняла с земли здоровый булыжник.

– Так девочки, признавайтесь, кому из вас лучше всего дается защитная волшба? – Поинтересовалась наша блондинка Леона, заторможено разглядывая приближавшегося зверя.

– Ну, у меня пару раз получалось, – Не моргнув глазом, приуменьшила  я.

– И у меня иногда выходит, – Подпела мне в тон Фиона, так же придерживая свои «козыри» в рукаве.

– Тогда вы и взывайте к силам Уэстера, а мы пока попытаемся зверя отвлечь, – заявила Катарина, поднимая с земли увесистую дубинку и потрясая ею, словно кадилом.

– Окей, окей.

Я поморщилась, чтобы сдержать истерический хохот, закрыла глаза и мысленно обратилась к магии, удерживая во внимании медведя и указывая на угрозу в его лице, так как нас учили на школьных занятиях.

В этот момент зверь подошел достаточно близко. Кто-то из девчонок истерически взвизгнул и бросил увесистый камень, отчего медведь ещё громче взревел. Затем из уст Фионы вылетело короткое заклинание и несколько лиан поднялось из земли, оплетая лапы лохматого хищника. В воздух полетели мелкие камни, дубинка и пара увесистых комьев земли.

– Стоять, – это уже крикнула я, внимательно вглядываясь в силуэт мишки.

В это мгновенье мне наконец удалось достучаться до магии, и я даже смогла соорудить некое подобие стазиса. Я шепнула заклинание, мгновенье –  камни, дубинка и бурый медведь застыли в пространстве, словно мухи в липком сиропе.

– Постойте, – повторила я командным голосом я, – В медведя ничего не кидать!

Девушки замерли в немом изумлении, не понимая к чему я клоню, а потому я решила объяснить:

– Вы что, не видите? Это не медведь, это – медведица. И при том недавно рожавшая. Посмотрите на её набухшие молочные железы, в них явно сейчас течет молоко. А судя по её ярости и безумному внешнему виду можно предположить, что своих медвежат она недавно потеряла, ну или их у неё украли.

– Бедная, бедная мамка, – шепнула Катарина, внезапно поменяв своё отношение к хищнице.

– Мы должны попытаться ей помочь, – Выпалила Фиона, яростно сверкая раскосыми глазами.

– Вы как хотите, а я никому ничего не должна, – внезапно высказалась Леона, делая от медведицы шаг назад.

– Эй, ну чего вы так на меня смотрите? – Продолжила блондинка, – В конце концов у меня есть задание, и я не нанималась нянчить каких-то медведей.

Стервозная ведьмочка ещё раз обернулась к нам, а затем засеменила к тенистому лесу, пользуясь временной форой, которую ей предоставлял мой стазис.

– Предательница! – Бросила ей вслед кучеряшка.

– Дура! – Протянула Катарина, окидывая бывшую подругу ненавистным взглядом.

– Что делать будем? Я не могу вечно этот стазис держать, – напомнила я о себе, переводя взгляд на пылавших негодованием одногруппниц.

И тут снова удивила Фиона. Девушка медленно подошла к застывшей в воздухе медведице и бесстрашно коснулась её рукой. Она плавно провела ладонью по её спине и бокам, по оскаленной морде, а затем притронулась к кровоточащей ране, возникшей по вине брошенного нами булыжника. Рана на медведице стала мгновенно затягиваться, а на руке девушки осталось несколько маленьких капелек крови.

Дальше Фиона пошла ва-банк, полностью раскрыв свои истинные способности. Она применила высокоуровневое заклинание кровного поиска, о котором мне доводилось лишь в книге читать. Это было действительно сложно. Заклинание требовало повышенной точности и высокого уровня мастерства. В книгах писалось, что на такое были способны лишь ведьмы, получившие свой малахит.

– Это же кровный поиск, – восхищённо пискнула Катарина.

Тонкие красные ниточки заклинания потянулись от рук Фионы, устремляясь куда-то вдаль, в направлении леса.

– Это не далеко, подожди нас немного, – Пискнула тоненьким голоском Фиона, обращаясь то ли ко мне, то ли к медведице, а затем обе мои одногруппницы рванули к лесу, оставляя меня и медведицу наедине.

Девушек не было около получаса. За это время я уже успела несколько раз психануть и чуть не утратила контроль над стазисом, который удерживала с огромным трудом. Однако вскоре ведьмы всё-таки показались на горизонте, да ещё и не одни, а с двумя косолапыми медвежатами, которых бережно несли на руках. Комочки шерсти не возмущались, они весело поблёскивали любопытными глазками и воспринимали вынужденное путешествие с философским спокойствием.

– Смотри, кого мы нашли. Медвежата были заперты в клетке, недалеко от поляны, – поделилась новостями Катарина.

– А ещё там были подсказки для всех учениц, – добавила Фиона, протягивая мне несколько свёртков скомканной бумаги.

О чудо! Внутри свёртков оказались подробные карты местности, где галочками обозначались искомые нами объекты: больное столетнее дерево, целебная трава, покинутое логово стаи волков и даже моя таинственная расчёска.

«Что тут сказать… Подсказки – это, конечно, хорошо. Однако какую жестокую игру затеяли наши педагоги: отнять медвежат у матери, довести несчастную до состояния бешенства ради какого-то треклятого задания… И всё ж не мне их судить. Быть может только в таких обстоятельствах и возможно было отсеять тех учениц, что оказались слабыми или «с гнильцой».

– Кира, снимай стазис, – громко попросила Фиона, прерывая мои размышления.

Погладив свою лохматую поклажу, девушки переглянулись и опустили медвежат на землю, а я отошла от хищницы назад, и устало сделала пас рукой, разрушая волшебство. Стазис развеялся, медведица взревела и опрометью бросилась облизывать найденных малышей, а те только удовлетворённо покрякивали, принимая ласки лохматой мамаши.

– Думаю, нам стоит уходить, пока хищница о нас не вспомнила, – тихо заметила я, плавно оттаскивая девчонок назад.

Ведьмы ещё с минуту любовались идиллической картиной воссоединения медвежьего семейства, а затем повернулись и потопали за мною в лес. Затем ещё около четверти часа мы шли по узкой тропинке вместе, обсуждая поступок Леоны, и гадая вылетит ли та из школы. После этого, на развилке, мы разделились, потому что путь к выполнению наших заданий разнился для каждой из нас.

Поначалу всё было достаточно просто. Я шла, поминутно сверяясь с искомканной картой и находя на ней обозначенные ориентиры – поляну, озеро, заброшенную избу, поваленный дуб. Иногда мне приходилось залезать на высокое дерево или на холм, чтобы осмотреть близлежащую местность. Однако где-то на середине пути небо затянулось темными тучами, подуло холодным северным ветром, и внезапно начался ливень.

Как назло, я не знала ни одного заклинания влияющего на погоду, а потому не стала предпринимать никаких попыток защититься от дождя. У меня не было ни зонта, ни дождевика, а потому вся моя одежда, за считанные минуты, промокла, а волосы стали похожи на облезлую мочалку.

 И тем не менее, я не могла позволить себе замедлиться – времени на выполнение задания оставалось совсем не много. Скажу честно: месить пятками грязь, пробираясь через лесную чащобу, мне совсем не понравилось, однако в те самые минуты, когда я бежала под проливным дождём, мне припомнились уроки с Джаредом и искренне порадовалась тому, что мастер усиленно занимался нашей закалкой, физической подготовкой и заставлял преодолевать препятствия, не отвлекаясь по мелочам.

В общем, долго ли, коротко ли, но спустя один час запыханная и замёрзшая, я всё-таки добралась до нужного места. И тут же заметила яркий фиолетовый свет, который проступал между мокрыми ветками деревьев и полыхал ярким сгустком энергии где-то в траве. Сиянье манило, оно касалось кожи и ласковым, мягким теплом грело озябшие руки.