— Это что, шутка?

— Я что, похож на того, кто, бл*ть, шутит?

— Нет, — ответил он в то же время, когда Магни наклонился ближе и сделал еще одну угрозу.

— Тогда тебе лучше внимательно следить за ней, брат. Если я найду эту мамашу одну, я сделаю все возможное, чтобы заставить ее заговорить.

Тот факт, что он осмелился угрожать мне в присутствии других, заставил меня сорваться. Удар, мой кулак со всей силы врезался в щеку Магни под аккомпанемент громкого звука и его глубокого стона.

Когда он поднял голову, в его глазах была ярость, и я ожидал, что он бросится на меня, но Боулдер встал между нами.

— Иди, Магни, просто уходи, — воскликнул Боулдер и оттолкнул Магни назад.

— Тебе повезло, что здесь есть аудитория, но знай, — прорычал он на меня, — если ты еще раз, бл*ть, ударишь меня, я нанесу ответный удар так сильно, что тебе понадобятся зубные имплантаты.

— Ты, бл*ть, это заслужил. Если бы я угрожал Лауре, ты бы сделал то же самое. Не думай ни на секунду, что ты можешь угрожать женщине, находящейся под моей защитой.

Мы хмуро посмотрели друг на друга.

— Ты причинил достаточно вреда, похитив жрицу, — напомнил я ему.

Магни разочарованно зарычал, но оставил нас, ничего не ответив.

— Боулдер, — сказал я, — мне нужно, чтобы ты сохранял остроту ума. Нам нужно поработать.

— Какого рода работа?

Я понизил голос, незаметно кивнув в сторону женщин.

— Почему ты думаешь, я сам защищаю члена Совета?

— Я не знаю.

— Потому что это прекрасная возможность. Разве ты не сказал бы, что пришло время мужчинам вернуться к власти в этом мире?

— Определенно. — Его глаза загорелись.

— Эта женщина… — я не отрывал взгляда от светловолосой женщины-советника, — …имеет влияние в Совете. Я собираюсь узнать от нее как можно больше, и прежде чем она это поймет, она будет выполнять мои приказы.

— Как?

Я самодовольно улыбнулся.

— Предоставь это мне, мой друг. У этой бедной женщины нет ни единого шанса против моего превосходящего интеллекта. Когда она вернется, чтобы внести изменения, она будет думать, что это все ее идея.

— Ты собираешься промыть ей мозги, — уточнил он.

Самодовольная улыбка расплылась на моих губах.

— Что-то в этом роде.

Перл

После того, как мы с Кристиной попили чай в саду, Боулдер проводил меня в мою комнату. Кристина пошла с нами. Это была просторная и очень роскошная комната, которая была по меньшей мере в десять раз больше той комнаты, что была у меня дома. Я предпочла жить скромно в общежитии, где у каждого из нас была комната и ванная, но мы делили кухню и места общего пользования.

В отличие от моего дома, роскошь этой комнаты была ошеломляющей. Я никогда не видела такого богатства в одном месте: восточные ковры, старинные книги, мебель из темного дерева и обои с золотым узором. Если это была моя клетка, то она была золотой.

— Я, вероятно, должен упомянуть, что ты будешь делить ее со своим защитником, — сказал Боулдер от двери.

— О? — рассеянно ответила я, все еще оглядываясь по сторонам в большом помещении с огромной кроватью и двумя зонами отдыха. — И когда я смогу встретиться со своим защитником?

— Ты уже сделала это. Это комната Хана.

Я бросила на Боулдера острый взгляд.

— Ты хочешь сказать, что лорд Хан лично защитит меня и разделит со мной свое жилье?

— Да, это то, что он мне сказал.

Мое сердце забилось быстрее от осознания того, что мне придется спать здесь с ним. Лорд Хан не был каким-то тугодумом, на которого я могла легко повлиять. Я надеялась подружиться с моим защитником и помочь ему эволюционировать, чтобы смотреть на вещи по-нашему, но лорду Хану было что терять, и вряд ли он легко сдвинется со своего пути.

Я успокоила себя, сосредоточившись на Афине, которая теперь благополучно воссоединилась со своими друзьями и семьей благодаря мне. По крайней мере, это я сделала!

Мой взгляд упал на единственную кровать в комнате. Она была огромна, но я ни при каких обстоятельствах не стала бы делить постель с лордом Ханом. Я могла бы спать на диване или на полу, если бы мне пришлось, и не нужно было беспокоиться, сказала я себе. Хан дал мне слово, что не будет меня насиловать.

Боулдер уже собирался уходить, когда он пожал плечами.

— Я дам тебе небольшой совет: держись подальше от Магни.

— Почему? — спросила его Кристина, глядя на крупного мужчину рядом с ней.

— Потому что Магни убежден, что Перл знает, где Лаура. — Боулдер понизил голос и бросил на меня многозначительный взгляд. — Я бы настоятельно посоветовал тебе избегать его как можно больше.

После угрожающего поведения Магни по отношению ко мне ранее, я уже намеревалась это сделать.

— Ты думаешь, он причинит мне вред? — спросила я Боулдера, который выглядел задумчивым.

— Я бы хотел сказать нет, но Магни — отчаявшийся человек, который очень хочет вернуть свою жену. — Я кивнула, беспокоясь о том, что произойдет, если Лаура не вернется.

Когда Боулдер и Кристина ушли, я потратила минуту, чтобы поразмыслить над тем, что Кристина сказала мне в парке. Несмотря на свое крупное телосложение и устрашающую внешность, Боулдер питал к ней слабость. Должно быть, так оно и было, раз он позволил Кристине уговорить его помочь Афине сбежать.

Только, когда они, наконец, были готовы выполнить свою спасательную миссию, я поменялась местами с Афиной и все испортила.

Кристина сказала мне, что они тоже готовы помочь мне сбежать, но, конечно, я не могла этого сделать. Я дала слово Хану и была связана честью.

Я вздохнула при мысли, что мой приезд сюда был напрасным. Может быть, если бы я не пожертвовала собой, Афина все еще была бы сейчас дома, и Кристина тоже. Если бы им удалось сбежать.

Нет. Я покачала головой. Риск того, что они были бы пойманы и сурово наказаны, меня не устраивал. Так было лучше, и я имела в виду то, что сказала ей в парке. Мое присутствие здесь предоставило возможность изменить сердца и умы мужчин Севера. Моя личная безопасность или благополучие всегда были менее важны, чем высшее благо для мира.

Моей мечтой было увидеть, как разрушаются границы между Северными землями и Родиной, и чтобы все жили в мире. Это был далекий путь и, вероятно, недосягаемый для многих поколений, но все путешествия начинаются с первого шага, и я была готова пройти первую милю в аду, чтобы привести людей к свету.

Просвещение, терпимость и инклюзивность были нашими ценностями. Здесь они пока ничего не значили, но я видела, как Боулдер смотрел на Кристину, и это вселило в меня надежду.

Да, он был варваром с большой отвратительной бородой, но как он мог им не быть? Эти мужчины прибыли сюда с Родины в возрасте трех лет только для того, чтобы им внушили старомодный женоненавистнический взгляд на женщин. Их учили думать, что мужчины выше женщин, и смотреть на нас свысока. Неудивительно, что они скептически относились к нашим методам, но если Кристина сумела проникнуть под кожу Боулдера за несколько недель, то зачем останавливаться на достигнутом?

Я хотела перепрограммировать их всех, чтобы они открыли глаза и поняли, что агрессии, ненормативной лексике и насилию не место в современном обществе. Плоская иерархия, основанная на справедливости для всех, имела гораздо больше смысла.

Боулдер посмотрел на Кристину почти извиняющимся взглядом после того, как я сегодня официально поприветствовала его. Это была всего лишь короткая вспышка, но мне хватило, чтобы уловить ее и сделать вывод, что ее мнение о нем имело для него значение. Почему это имело значение?

Я опустилась на диван и наклонилась вперед, положив локти на бедра. Почему он готов рисковать своей шеей, чтобы помочь Афине сбежать? Почему он такой… Я поискала это слово в своем сознании… заботящийся о Кристине? Нет, это нечто большее… может быть, это связано с ней?

Озадаченная таким непредвиденным развитием событий, я постучала себя по губе. Если мое хорошее мнение станет важным для Хана, значит, я буду в хорошем положении, чтобы изменить мир.