– И так будет с каждым, кто встанет на нашем пути к справедливости! Все виновные будут наказаны!
– За правду и свободу! – кричала толпа.
– Избавимся от Фортиа!
– Фортиа виновны во всех бедах!
Они угрожающе подняли оружие. Виоланте казалось, еще секунда и они набросятся на нее. Ждать больше было нельзя. Собрав последние силы, она вскинула руку, призывая толпу замолчать и закричала так громко, как могла:
– Я Виоланта Фортиа! Ваша королева! Если я виновна, предъявите обвинения, и я отвечу за них! Но не будьте как разбойники или дикая стая! Не нужно напрасной крови! Остановитесь, пока не поздно, люди! Скажите, чего вы хотите, и я обещаю выслушать все ваши требования!
Виоланта видела, что на миг ее слова возымели эффект, и толпа зашепталась.
– Не хотите крови, Ваше Величество? – недоверчиво воскликнул Леон. – Тогда зачем Вы начали войну, что выжимает последние соки из наших земель и заставляет гибнуть наших воинов? Из-за нее мы не можем ни торговать, ни возделывать землю, ни заниматься ремеслом! А все наши последние сбережения уходят на оплату непомерных налогов, половину из которых Трэбфорды тратят на свои замки и особняки! Моэны добывают золото в своих землях! И им все равно на то, что Фортистерра бедствует! Куда Вы смотрели все это время, королева? Вы развлекались, и пировали, и вовсе не думали о своем народе! Ваше правление – позор для Фортистерры!
– Он дело говорит!
– Свергнуть Фортиа, сейчас же!
– Пусть Де-Либеро займут трон! Они благородны и великодушны!
– Или Фламиа, они наши соседи и друзья!
– Долой Фортиа!
Виоланта снова вздрогнула, передернула плечами и заставила себя заговорить:
– Я признаю, что совершала ошибки! Но ради памяти моего отца, Джерода Фортиа и его отца, великого Бенезета Завоевателя, Вы должны дать мне шанс все исправить! Я всегда думала лишь о благе Фортистерры и спокойствии страны! И начала войну во имя защиты наших юго-западных границ! И пускай она оказалась более разорительной, чем мы предполагали, в наших силах не наносить королевству еще больший урон, устраивая раздоры и самосуд! Наши враги только того и ждут, когда мы ослабнем, чтобы нанести новый удар! Не нужно ненависти и вражды! Я разрешу все несчастья, что заставили вас прийти сюда сегодня! И сделаю это незамедлительно!
– В этой стране лишь одно несчастье! Это власть проклятых Фортиа! – объявил Леон.
Виоланта похолодела. Но встретилась взглядом с молодым человеком и твердо произнесла:
– Фортиа избраны богами. Любой, кто усомниться в этом, навлечет на себя проклятие небес.
Леон не дрогнул. На него сейчас смотрела та самая девчонка в короне, которую он так люто ненавидел все это время. И ни одно ее слово не заставит его отступить. Он был полностью уверен в себе и в своей правоте.
– Жить так, как я жил все это время – это уже проклятие. – заявил он, глядя в глаза королеве, – Моя семья голодает. Работы в городе нет. Налогосборщики забирают последнее. А Вы здесь сидите в богатстве и роскоши. Развлекайтесь и пьете вино. Пока мы едва сводим концы с концами. Чтобы Вы знали. У моей жены сейчас только одно платье. На все случаи жизни. И она никогда не надевала ни кольца, ни ожерелья. Простые люди обходятся самым малым. Пока Вы кутаетесь в шелк и бархат и носите кулоны с бриллиантами на своей шее.
Виоланта опустила голову и тронула пальцами свой кулон на золотой цепочке. Она, конечно, могла ожидать множество претензий от восставших, но явно не по поводу ее внешнего вида. Это уж слишком. И все же отступать нельзя.
– Вы хотите снижения налога? – спросила королева.
– Поздно! Трэбфорды уже забрали все наши деньги! – выкрикнул кто-то из толпы. – Теперь расплачивайтесь своей головой, проклятые Фортиа! И Трэбфорды, и Моэны тоже расплатятся кровью!
Снова шум, крики и оружие, поднятое над головами.
– Прошу вас, решим это дело миром! – настойчиво повторяла Виоланта. – Не нужно вражды и крови!
– Вы так говорите лишь потому, что оказались здесь одна. – насмешливо произнес Леон. – С жалкой кучкой стражников, что мы перебили у ворот. Будь у Вас возможность, Виоланта Фортиа, Вы бы приказали своей армии перебить всех и не оставили бы в живых ни одного человека. Но Фортистерра воюет. А союзники предали Вас. Поэтому теперь придется отвечать за свои поступки. Ваше Величество. И на этот раз Вам не спрятаться за спинами стражи, как Вы всегда это делали.
Он вспомнил как в первый раз пришел на аудиенцию. И как ему не дали возможности сказать ни слова. А он всего лишь хотел попросить о помощи. Затем долгие скитания, бедность, гнетущая обстановка войны и всеобщего недовольства. А до этого полгода невыплаченного жалованья. Он всегда с честью служил государству. И что получил взамен? Вся его жизнь пошла под откос. Леон почувствовал себя еще злее, и злоба эта отразилась на его лице.
– Да! Не спрятаться! – повторил он. – Вы за все ответите!
Толпа загудела и подалась вперед.
– Правильно!
– Казнить Фортиа!
– Смерть Фортиа!
Несколько человек из передних рядов уже двинулись к ней, готовя оружие. Виоланта страшно побледнела и взялась за рукоять меча. Она сделала все что могла. Теперь более ничего не остается, кроме как умереть с честью. Этого у нее никто не отнимет. Одним быстрым движением она вынула меч из ножен и выставила его лезвием вперед, готовясь защищаться.
– Хотите моей смерти?
Глаза ее по-прежнему смотрели именно на Леона.
– Тогда придется убить меня в честном бою. Ибо никто из вас не палач, чтобы совершить казнь.
– Я не стану сражаться с женщиной. – ответил Леон.
– Придется. Потому что я не буду безвольной жертвой.
– Опустите оружие, королева. Вам не справиться со мной.
– Замолчи, наглец! И сражайся!
Виоланта шагнула вперед и замахнулась мечом. Леону ничего не оставалось кроме как ответить. ЗВЯК! С громким звоном металла лезвия их мечей столкнулись друг с другом. И по силе удара Виоланта поняла, что нобилис Бернар все же поддавался ей во время их уроков. Но это ее не остановило. Выбора все равно не было. Она последовательно отбивала все тяжелые удары противника, изо всех сил стараясь изловчиться и напасть в самый подходящий момент. Это оказалось непросто. Леон мастерски вел бой. Он не давал ей ни шанса задеть себя. Его меч всякий раз оказывался там, куда целилась Виоланта. И он так быстро наносил удары со всех сторон, что она только и успевала, что отбиваться. Один раз она отскочила в сторону, когда лезвие меча ударилось о пол. В другой раз отступила назад. Она сильнее сжимала оружие и снова поднимала его, готовясь атаковать. Леон был удивлен, как долго она отбивается. Все же со стороны избалованной девчонки владеть оружием это довольно необычно. А Виоланта сжимала пальцы на рукояти, краснея от напряжения и усталости. «Не потерять меч. Только не потерять меч» – думала она, отбивая очередной сильный удар.
– А-а!
Виоланта вскрикнула, когда ее корона упала на пол и откатилась в сторону. Удар. Она отбила его и застыла, скрестив мечи с противником почти у самого лица. Сейчас она чувствовала на себе его тяжелое дыхание.
– Это знак! – сказал Леон, не опуская оружия. – Вам лучше сдаться!
– Не верю в такие знаки! – упрямо повторила Виоланта. – Верю только в законы совести и чести!
Меч противника очень сильно давил на ее собственный и она покраснела еще сильнее, стараясь удержаться на месте. Два серых глаза смотрели на нее в упор. С ненавистью и презрением.
– Что Фортиа может знать о чести?
– Если так. Тогда убейте меня. Попробуйте.
Виоланта держала меч. Леон тоже. Несколько секунд они просто застыли в неподвижной схватке. А вся остальная толпа в это время окружила их и наблюдала, не рискнув вмешаться. Как будто все это время это был не бунт, а дуэль между двумя. И вот Леон наконец вырвал свое оружие и замахнулся, нанося удар к плечу Виоланты. Еще бы чуть-чуть, и он бы отсек ей руку, но королева вовремя подалась назад, так что меч лишь слегка задел ее, оставив царапину и порвав платье на плече. Было больно. Боевых ранений Виоланта еще не получала и не догадывалась, что это меньшее из них. Лезвие ее меча вновь со звоном встретило оружие противника, хотя силы ее были на исходе и руки поднимались с трудом. Заметив это, Леон воодушевился и особенно резко занес свой меч, нападая снизу. Виоланта просто подставила оружие под удар, но не рассчитала его силу. В следующую секунду меч насильно выскользнул из ее ладони и отлетел к стене, с металлическим звуком ударившись о камень. Шок. Виоланта так растерялась в этот момент, что Леон поймал на себе ее испуганный взгляд. Ему даже показалось, что теперь он не сможет ее убить. До того беззащитной она выглядела. Хорошо, что он вовремя вспомнил, что это ненавистная Виоланта Фортиа, виновница всех его бед. И тогда он угрожающе выставил вперед оружие. А Виоланта замерла, не зная, что ей делать теперь. Толпа была так обрадована этим зрелищем, что воодушевленно заревела:
